1940年，毕业于西北大学中文系。
1946年，来到南开大学，在中文系讲授“中国古典小说与戏剧选读”。
1952年，加入民盟。
1956年，加入中国共产党，成为预备党员。
1957年，被打成右派分子，取消预备党员资格，到资料室做资料员。资料员的工作是负责图书资料的登记、管理和借阅。朱一玄先生在资料室除了做好日常工作外，还会搜集整理古典小说资料。
1962年，摘掉右派分子帽子，成为“摘帽右派”，但还是不能上台讲课，仍做资料员。
“文革”开始时被关进牛棚，1970年又被下放在子牙河北岸的白塔寺村劳动。十一届三中全会后落实政策，朱先生方才得以重回南开。
1986年，晋升为教授旋即退休。退休后仍继续工作，他的许多著作正是在退休后整理出版的。
朱一玄先生在工作态度上有“三个一样”：当右派与不当右派一样，当教授与不当教授一样，退休前与退休后一样。无论什么时候，无论境遇如何，他都兢兢业业、锲而不舍地搜集整理中国古典小说资料，几十年如一日，未尝停止。
朱一玄先生是一个勤奋的人。他著作等身，而默默无闻。不仅为三国、水浒、红楼、西游、金瓶梅、聊斋、儒林外史等传统名著编纂资料汇编，还著有《中国古代小说总目提要》等十多部专著，共一千多万字。周汝昌曾在给朱先生的《红楼梦资料汇编》作序时附诗云：“朱老真人瑞，恂恂学者宗。桓台习儒素，沽水校脂红。耽稗珊瑚烂，知书金薤丛。等身亲著作，君子斥颓风。”
2011年10月16日10时30分，朱一玄先生因病医治无效逝世，享年100岁；10月18日上午，朱一玄先生遗体告别仪式在天津市第一殡仪馆举行。文学院院长陈洪和教师代表，中国古代文学研究界部分同仁，朱一玄先生的家属、亲友、学生等前往送别。
