1585年之后，随父母迁居荷兰，定居于哈勒姆终其一生。
他年少时便拜在名画师门下，曾参加过反对西班牙帝国统治的荷兰独立战争，战争造就了他倔强孤傲且好酒恃才的性格，据说古怪的脾气使他在人前口碑很不好，曾经因为虐待第一任妻子被告上法庭，妻子也因为郁郁寡欢而早逝。
哈尔斯终生都生活在社会下层，80多岁时还因为生活所迫而接受美术家协会的补助，他和第二任妻子寄居在养老院中。但画家的毅力又是惊人的，一生在艺术的道路上勤勉不辍，创作了作品250余幅。曾经的10荷兰盾钞票上的头像就是他
哈尔斯主要画肖像画。很少有人能像他那样运用洒脱而准确的笔触来塑造形体，使画中人形神兼备，成为有性格的典型人物。其作品总数为250幅左右，但迄今还没有发现过哈尔斯的素描稿。
1600年前后，曾从样式主义画家兼评论家卡略尔·凡·曼德习画。
1610年或1611年，加入哈勒姆圣路加公会。
留存到今天的最早署有年代的油画为《雅各布·扎菲厄斯像》的一块残片，而《持头骨的男子肖像》亦属早年作品。
1616年，哈尔斯的独特画风终于形成。《圣乔治射击手连军官们的宴会》等作品突破了传统的荷兰团体肖像画程式的束缚，画中人不再显得呆板，而富有性格特征，画面气氛热烈，洋溢着荷兰人的乐观主义。这类油画不仅色彩响亮，而且笔法流畅，从中可以察觉出不久后他即将运用的笔触分割画法的迹象。
20—30年代，哈尔斯绘制了许多带有肖像画性质的风俗画。这些画流露出民主思想和对人民形象的浓厚兴趣。他塑造了从军官、富裕的中产者一直到社会底层人物的各种典型人物。这类风俗画充满了欢乐而爽朗的情绪，画中人看上去大多是健康而愉悦的。例如《微笑的军官》、《吉普赛女郎》、《马莱·巴贝》（俗称《哈勒姆女巫》）等。
画家以非凡的准确性抓住了人物瞬息间的表情和心理状态，尤其善于描写那种往往会转化为大笑的微笑。画家喜欢选取半身近景的构图，刻画人物时，特别注意面部表情，善于表现人物的性格特征和心理状态，画面生动活泼，不矫揉造作，画中的人物仿佛正无拘无束地自由活动着。虽然多为单人半身肖像，却常常使人联想到画面之外还有其他人物，构成一个情节，洋溢着浓郁的生活气息。有如一幅风俗画。
《弹曼陀林的小丑》描绘了一位滑稽演员的形象，他歪戴便帽，手捧曼陀林，热情洋溢地演奏着，他那斜睨的眼神透露出幽默机智，随着乐声韵律面摆动的身躯仿佛更显示了内心的欢乐。
哈尔斯的团体肖像画总共有8幅（1616年—1666年），全部陈列于哈勒姆哈尔斯博物馆中《圣乔治射击手连军官们的宴会》色调鲜艳明快，充满愉快情绪。哈尔斯尽量将人物安排得错落有致，突破了传统的呆板、平整的布局，努力营造出一种极其热烈的气氛，仍然贴切地体现了哈尔斯肖像画的风格。
这时期，哈尔斯创作的肖像画中充满一种乐观向上的情绪，在绘画上技巧上也别具一格，运用流畅奔放、挥洒自如的大笔触表现了豪爽自信、形神兼备、栩栩如生的人物形象，这是哈尔斯肖像画的突出特点，构成哈尔斯伟大不朽的肖像画艺术的独特风格。
1664年作的《哈勒姆养老院的男主持人》和《哈勒姆养老院的女主持人》以灰暗色调，渲染了人物深沉、含蓄、内向而细腻的内心活动，画面上洋溢着为画家后期创作特有的悲剧性气氛。
哈尔斯的创作，标志着欧洲现实主义肖像画发展的高峰，是荷兰美术史中现实主义肖像画和风俗画的奠基者。其油画突破传统画法的束缚，运笔洒脱，色彩简朴而明快，对后来欧洲绘画技法的改进有较大启发。
他死后曾长期被人们忽视，直到17世纪西方现实主义和印象主义绘画运动先后兴起，哈尔斯才被重新重视，被公认为仅次于伦勃朗的17世纪荷兰大画家。
