10岁时，父亲过世，由担任皇家砖瓦匠的叔父抚养，酷爱绘画的大卫在亲友帮助下被送到布歇那里学画，布歇发现大卫的气质与自己的罗可可风格不一致，就将他转到皇家美术院教授维恩门下。
16岁时，考入皇家绘画雕塑院学习，因为连续三年在比赛中没有取上名次，几乎要自杀，直到1774年获罗马奖。
1775年，前往意大利研究艺术，受古罗马和意大利文艺复兴时期的艺术影响，对古典主义发生兴趣。
1780年，回国。
1784年，成为皇家美术院院士；同年，又去了罗马，创作了《荷拉斯兄弟的誓言》，使他一举成名，这幅作品的古典英雄主义主题、庄重的色彩和严谨的构图使其成为古典主义画派的代表作。
1789年，创作了《处决自己儿子的布鲁特斯》配合当时发生的法国大革命，在公众中产生巨大的反响。
1792年，他被选为国民公会的代表，成为公共教育委员会和艺术委员会的委员。他为大革命时期法国博物馆的建设和卢浮宫的保护与建设作出了不小的贡献，成为法国博物馆事业的奠基人之一。
1793年，法国资产阶级大革命推翻了路易十六王朝，大卫加入了资产阶级左翼的雅各宾党，并被推举为国民议会主席。大卫因雅各宾党两次入狱。同年，雅各宾党的领导人马拉被刺，大卫怀着悲愤的激情创作了《马拉之死》。
1794年，雅各宾政权被反革命颠覆，经过五年的混乱，拿破仑掌握政权后，大卫做了拿破仑一世的宫廷画家。这时期创作了歌颂拿破仑的《拿破仑加冕式》、《授旗式》、《拿破仑越过圣贝尔纳山》、《拿破仑在办公室中的像》等作品。
1815年，滑铁卢战役后，波旁王朝复辟，他逃亡到布鲁塞尔依附他的学生，在布鲁塞尔以创作肖像画和风景画为生，他在布鲁塞尔时创作兴趣又回到古希腊和罗马的题材上。
1825年，在布鲁塞尔去世，安葬在布鲁塞尔艾弗尔公墓，他的心脏单独运回巴黎，埋葬在拉雪兹神父公墓。
