威廉·荷加斯出生于英国伦敦附近的巴多罗摩一个贫穷教师家庭，父亲是一位教师。荷加斯家境贫苦，父亲深知儿子有绘画才能，就在15岁时送他到一位金银雕刻家埃利斯·甘波门下学艺。
年轻时荷加斯在莱斯特广场作为雕版家埃利斯·甘波的学徒，学习刻版印刷简单的图片。他很喜欢大都会的街道生活和伦敦的市集，经常画一些他见到的人自娱自乐。
1720年，荷加斯以铜版画家身份独立开业，他不喜欢学院派的清规戒律，喜爱自由驰骋，善画讽刺画。他的油画是跟国王御用画家詹姆士·索赫尔爵士学的。
就在他的铜版组画《烟花女子哈洛特堕落记》发表而被社会注意后不久，荷加斯爱上了一位贵族的女儿。在那个时代，由于出身不同，他们的爱情是不被允许的，他们只得双双私奔。詹姆斯·桑希尔爵士宣布和女儿断绝关系，但桑希尔夫人心疼女儿，最终还是宽宥了。当荷加斯的铜版画组画《烟花女子哈洛特堕落记》展出后，桑希尔夫人便买了下来，布置在餐室内。老爵士见到便问是何人所画，夫人告诉他"你的女婿"。老爵士看到了这个青年的艺术才华，就默认了这个事实。
1764年，荷加斯在伦敦逝世，埋葬在圣尼古拉斯教堂墓园。
1724年，发表的第一件版画作品《化妆舞会与歌剧》。
1728年，发表的第一幅油画作品是描绘下层人民生活的《乞丐的歌剧》。
1730年前后，他创造了一种把许多肖像集中于一幅画中的谈天画，这种画着重人物心理刻画，极富戏剧性，代表作《征服墨西哥》（又名《印度皇帝》）、《乞丐歌剧之一场景》。还画了许多讽刺社会不良现象的连续性组画，如《妓女生涯》、《浪子生涯》、《时髦的婚姻》、《皇家卫队进军芬赤利》、《古英国的烤牛肉》等，色调新颖，技巧娴熟，均被复制成版画广为流传。
荷加斯的油画作品笔触粗阔，色彩富于表现力，最能显示其才能的是《卖虾女郎》和《洛瓦特爵士》。
1748年后，他的版画更趋成熟了，重要作品有《啤酒街》、《杜松子酒巷》、《四个残酷的舞台》等。
组画《浪子生涯》所描述的汤姆·雷克韦尔的堕落，引起了当时上流社会的反感。他们认为把富贵子弟继承财产象征为寻求污秽的开始和人生痛苦的寓意，是对他们这个阶层人物的道德污蔑。因而荷加斯遭到一些人的攻击，有的骂他是个道德家，不是画家。这也证明了荷加斯作为讽刺画家，他的作品在当时对社会是有很强的冲击力的，他击中了英国上层社会一部分不可避免的悲剧的要害。
1753年，发表的《美的分析》是欧洲美学史上第一篇建立于形式分析基础上的论著，他主张用优美、雅致的曲线作为达到绘画美的钥匙。这本著作对以后的绘画发展有一定影响。
