幼年时期由于他的父亲长期在德国驻外使馆工作，他不得不跟随父母辗转。
6岁时，先后在柏林一所小学和俾斯麦文科中学就读。不久，其父被调往瑞士任公使，他在伯尔尼市立完全中学学习。
1937年1月，重入柏林俾斯麦文科中学；夏天，到英国牛津大学留学；年底，转到法国格勒诺布尔大学深造，主修哲学。
第二次世界大战爆发前夕，学业中断，进入著名的波茨坦第九步兵团。
战争期间，转战苏联、波兰，负过伤，最后成了上尉和副官。
战争接近尾声时，他和他的小分队在东普鲁士被苏军包围，他越过狭长的新泻湖，经但泽逃到丹麦首都哥本哈根。
1945年，回到德国南部林道市的姐姐家里；数月后，进入哥廷根大学攻读法律，兼听哲学、历史、音乐、宗教和其他自然科学课程。
1955年，通过国家候补文职人员考试后，取得了法学博士学位。
第二次世界大战后，进入工业界，与当地的财团要人建立了深厚的关系，为将来的从政打下了“财政”基础。
1950年，应聘进入曼内斯曼矿山有限公司法律处工作。
1953年，被调往杜塞尔多夫市曼内斯曼股份公司总部法律处，负责研究煤钢联营法、公司法、企业法。在这段时间内，他被提拔为公司经济政策部负责人。
1958年，从工业界转向银行界，进入岳母家的埃森银行工作。由于他经营管理有方，银行不仅避免了许多风险，扩大了业务，而且为其家族增加了不少资产。
1965年，开始进入政界。
1966年，在莱法州基督教民主联盟（以下简称基民盟）主席科尔的举荐下，进入基民盟主席团。在这期间，他与科尔的私人关系也越来越密切。
1969年，经过科尔的提名他终于当选为联邦议院议员。
1973年，被选为联盟党（基民盟与基督教社会联盟的合称）议会党团副主席。科尔出任基民联盟联邦主席后，被任命为基民盟纲领委员会主席，负责起草了一部新的基民盟基本纲领——《路德维希港纲领》。纲领包含了不少革新的内容，它为基民盟在1983年初获得大选的胜利作出了贡献。
1979年，当选为联邦议院副议长；3月，参加西柏林市议会选举。
1981年5月，成为西柏林市政府市长。
1984年5月23日，当选为联邦德国第六任总统，进入莱茵河畔的“白宫”——哈默施密特宫。
1994年，卸任总统一职。
2003年起，成为德国联邦宪法法院院长于塔·琳巴赫所领导的一个顾问委员会的成员。
2015年1月31日，去世，终年95岁。
