密歇根州立大学的校区位于东兰辛市的红衫河（Red Cedar River）旁。1855年校园在一片原始森林中建立，开始时总共有三栋建筑，分别是多用途的大学楼、一间后来取名为圣寝栋的宿舍和一间农舍，这三幢校舍今不复存。作为一所高等农业院校，校园原本位于兰辛，但随着学生人数增长，便转向东兰辛的北面开发。
红杉河北边是校园中最古老的部分，这个区域是当初学校成立时的那三栋校舍的所在地。其建筑风格包括了新哥特式建筑，学院式建筑，古罗马式建筑等。北校区有丰富的树木与蜿蜒的道路。其他位于河畔北边、具有历史意义的建筑物包括校长宿舍考尔楼（Cowles House）、位于第一栋校舍大学楼所在地的钟塔比尔门塔（Beaumont Tower）、靠近东边的建筑物有忧思特斯-考尔楼（Eustace-Cole Hall）和马沙-亚当楼（Marshall-Adams Hall）以及美国的第一间独立园艺与微生物学实验室。其他地标包括前校长约翰·汉纳的铜像、比尔植物园（W.J.Beal Botanical Garden）、和一颗“校石”上漆的鹅卵石。位于校园西北边的则是校有旅馆凯拉格旅馆与会议中心。
红衫河南边的校园主要是在二战后陆续修建的，其中许多建筑是国际和野兽派的风格。相对于北校区，南校区则有更少的树木、更直的道路和更多的停车场，部分原因是由于体育和演艺场地。“2020远景”计划提出将把这些停车场改建成立体停车场和绿地，以向北校区的感觉靠拢，但这些计划将花费很长时间。同时作为远景计划的一部分，校方在2005年时重新塑造了一座新的斯巴达人青铜雕像。这座复制品取代了原先的现代主义陶瓷雕像，而原先的雕像则是被移至斯巴达球场的西大厅。南校区值得注意的学术与研究建筑有粒子回旋加速器和法学院。这部份的校园同时也是密歇根州立大学园艺花园和4-H儿童花园。花园的南方则是加拿大国家铁路和CSX铁路。
密歇根州立大学是全美著名的科研引擎之一，被泰晤士高等教育评为全球53所具有”全球影响力”（International Powerhouses）的大学之一。2017年其获科研资助共计6.95亿美元，位居全美第32位。顶尖联邦资助机构包含美国国家科学基金会，美国国立卫生研究院，美国农业部，美国能源部。
现今密歇根州立大学持续各方面的研究、包括与美国能源部合作的“密歇根州立大学－美国能源部研究室”（MSU-DOE Plant Research Laboratory）和一部叫做国家超导粒子回旋加速器实验室的粒子加速器；荣获由国家科学基金会（NSF）2500万美元的赠款，建立行动研究在自然和虚拟环境的演变进化研究的NSF科学与技术中心（BEACON Center）；
AgBioResearch基金的近400名在校园设施在14个国家的外围研究中心从事研究的科学家的研究；
值得注意的发现包括在1930年代发明的牛奶均质化的方法和1960年代发明的对抗癌症的药物异体铂。
密歇根州立大学的希腊系统拥有超过3000名会员，起始于1827年并在1922年由Lambda Chi Alpha兄弟会、Alpha Gamma Rho兄弟会、和Alpha Phi姊妹会重新发起，密歇根州立的希腊系统现由共55个由希腊字母命名的学生组织所组成。 这些分会皆由密歇根州立的四间希腊自治会的其中一间所管辖。这四间自治会中，北美兄弟会联盟（North-American Interfraternity Conference）和女子大希腊联盟（National Panhellenic Conference）皆各自对它们的预算有完全掌控。因此这两个组织拥有举行大型募捐和招生活动的能力。密歇根州立的兄弟会与姊妹会举行许多的慈善活动和社区募捐。例如2006年3月，兄弟会与姊妹会举办了希腊周活动为美国癌症协会、麦当劳之家、和特殊奥林匹克运动会募集了超过17万美金。
密歇根州立大学中国学生学者联合会
密歇根州立大学中国学生学者联合会成立于1995年，是兰辛地区较大的华人学生组织，芝加哥大使馆认证的中国学生组织，北美中国学生学者联合会联盟成员。旨在维护在密歇根州立大学生活的华人学生学者的切身权益，帮助其理解及更快地适应美国生活，并宣扬中国文化。MSU CSSA是一个非盈利性组织，其成员囊括本科生、硕士生及博士生共100余人，服务对象涉及刚到校的新生、在校老生及访问学者。常规的活动有新生接机，迎新见面会，新生BBQ，领事馆讲座，安全讲座及各类学校资源讲座，新年庙会，辩论赛等，其中庙会更是吸引了近4000中外友人以及学校高层领导到场。为了帮助新生提前了解校园资源，CSSA每年都会更新“新生完全手册”的纸质版及电子版，从签证到旅途中、学校资源及东兰辛生活指南，手把手教刚到的本科生、研究生及访问学者如何更快适应兰辛的生活。
密歇根州立大学中国本科学生会
密歇根州立大学中国本科学生会成立于2007年，坚持非盈利性组织原则，志愿为在密歇根州立大学全体华人留学生服务。在密歇根州立大学代表所有华人本科学生，维护并争取华人学生在密歇根州立大学和美国的权利和利益，为支持和满足本科生的需求提供相应项目，提供平台，交流与学习，培养各方面能力并一视同仁的给予帮助。通过诸如节庆、展览、和学术项目的活动，让美国和其他国际学生提高对中国文化的认识，积极参与到密歇根州立大学社区组织的活动中，帮助在校本科生适应美国生活。每年都会举办例如：春节联欢晚会、万圣节派对、兰辛好声音、3V3篮球赛、电竞嘉年华等校园活动。并在2014年，代表华人学生参与了一年一度的MSU Homecoming Prade（MSU返校节游行）。
行动主义者们在密歇根州立大学的历史中扮演着重要的角色。在越南战争、民众情绪最高潮的时期，学生的抗争活动协助建立男女同校的宿舍和阻止四九六号州际公路穿越校区的兴建计划。1980年代，密歇根州立的学生说服学校将在种族隔离的南非投资的公司从捐赠目录中清除，例如可口可乐。密歇根州立大学拥有许多以改变政治现况为重心的学生团体。校园中的研究生团体包括研究生雇员公会和研究生议会。 密歇根州立同也拥有许多从自由主义到保守主义的一系列政党导向团体，保括大学共和党（College Republicans）、大学民主党（College Democrats）、和其他的第三政党组织。其他政党行动主义团体包括右派的自由美国青年党（Young Americans for Freedom）和左派的民主社会青年党（Young Democratic Socialists）、学生经济正义联盟（Students for Economic Justice）、以及墨西哥裔学生阿兹特克主义活动（西班牙语：Movimiento Estudiantil Chicano de Aztlán；简称：MEChA）。因为密歇根州立大学邻近密歇根州的首府兰辛市的缘故，许多对政治有兴趣的学生选择为州代表们实习。
密歇根州立大学的校园媒体充满著多样性。由学生经营的“州立新闻”（The State News）是该州发行最广的学校报纸。可由网络或者是东兰辛市的报摊免费取得。该报的印刷数在秋天和春天约是每个星期一到星期五共28500份、而夏天则是1.5万份。州立新闻碰上周末、例行假日、以及学期休息时并不发行。密歇根州立大学的学校年鉴《红杉河志》（Red Cedar Log）是美国规模较大的。 密歇根州立发行超过40年的文学文摘《红杉河评论》（Red Cedar Review）是美国由大学生经营的文学期刊中历史最长。 该文摘每年由密歇根州立大学通讯社（Michigan State University Press）发行。The Big Green 是份线上发行的学校杂志、发布于从10月到5月的每个月第一天。The Big Green 内容包括内容充满深度的故事专辑、包括校园相关（State Side）、国际新闻（Global View）、艺术与文化（Arts & Culture）和两性关系与健康（Sex & Health）。
作为“十大联盟”成员之一，密歇根州立大学在多项运动上具有传统优势。因为密歇根州立大学自称斯巴达人的缘故，密歇根州立的吉祥物是一名叫做Sparty的斯巴达战士。密歇根州立大学是少数同时拥有多项全国美式足球冠军的16所大学的其中之一，同时也是第一所拥有多项橄榄球、篮球和冰球的学校。
密歇根州立大学估计约有46万依然在世的校友遍及全球。著名的密歇根州立大学校友包括：
前密歇根州长詹姆士·布朗查尔（James Blanchard）
约翰·安格尔（John Engler）
密歇根美国参议员戴比·史戴博那（Debbie Stabenow）
亿万慈善家伊莱·博德（Eli Broad）
卡车工会会长詹姆士·荷弗（James P. Hoffa）
Quicken Loans创办人丹·吉尔姆特（Dan Gilbert）
美国众议院纠仪长Wilson Livingood
前美国能源部部长Spencer Abraham
前利比里亚副总统Harry Moniba
前美国驻意大利大使Peter Secchia
AlfredHershey（1969诺贝尔医学奖）
Robert H.Grubbs（2005诺贝尔化学奖）
AlbertFert（2007诺贝尔物理学奖）
（以上为部分杰出校友）
1850年的密歇根宪法要求政府成立一所“农业学校”。
但是一直到1855年2月12日密歇根州州长肯斯里（Kinsley S. Bingham）才签署成立美国的第一个农业学校－密歇根州立农业学校。
密歇根州立农业学校在1857年5月开始授业时共有三栋建筑物、五名教职人员和63名学生。密歇根州立农业学校的第一位校长约瑟夫·威廉（Joseph R. Williams）为学校设计了一个比当时其他的大学更要求科学研究的课程。内容集合科学、博雅教育、以及实际训练。因为大部分的学生的高中并没有教导古典文学的关系，这套课程并不包括拉丁语和希腊语。值得注意的是，这套课程为了降低学费而要求学生每天三小时的工作。虽然约瑟夫·威廉大力提倡他的创新教学系统，密歇根教育部认为他的课程太过偏向精英主义。因此在1859年约瑟夫·威廉被迫离职，而课程也被缩减成两年制的职训。
1861年，改组法案通过。同年密歇根州立农业学校改名为州立农业学校并毕业第一届的学生。1862年美国总统亚伯拉罕·林肯签署了第一条土地捐赠法，使得州立农业学校成为全国的典范；
州立农业学校从1870年开始接受女性入学，1899年接受第一名非裔美国人学生。1907年东兰辛市成立而两年之后州立农业学校正式将名称改为密歇根农业大学（Michigan Agricultural College），简写M.A.C.。
20世纪初期密歇根农业大学的课程扩充到农业以外的其他领域。到了1925年密歇根农业大学因为课程的多元性而改名为密歇根农业与实用科学学校（Michigan State College of Agriculture and AppliedScience），简称M.S.C.。
学校在1950年加入了Big Ten十大联盟。1955年，密歇根农业与实用科学学校在庆祝学校百年校庆时，将校名改为Michigan State University，即密歇根州立大学。从1964年起，“密歇根州立大学”成为学校的正式名称。
1860年约瑟夫·威廉成为了密歇根州州秘书长并且协助通过了1890年改组法案。这条法案将密歇根农业学校改制成四年制并赋予颁发硕士学位的能力。依据这条法案，一个全新成立的密歇根州农业委员会从原先的教育委员会接下了学校的掌控权。 同一年密歇根州立农业学校改名为州立农业学校并毕业第一届的学生。然而，当时因为美国爆发南北战争的缘故并没有举行毕业典礼，而第一届的毕业生全被征召入伍。第二年美国总统亚伯拉罕·林肯签署了第一条1862年土地捐赠法，使得州立农业学校成为全国的典范。约瑟夫·威廉已在前一年病逝、并没有活着看到他的理想成真。
虽然当时学校里并没有设立女生专属宿舍，州立农业学校从1870年开始接受女性入学。第一批入学的少数女学生通常寄宿在教职员的家里或著是从兰辛市搭乘驿站马车通勤上学。尽管如此，这些女学生接受与其他男学生同样严格的农业科学课程。1896年时教职员建立了融合家政学与通识教育的女性专属课程。同一年学校将老旧的男生宿舍艾柏楼（Abbot Hall）改建成女生宿舍并正式成为男女合校。但是州立农业学校要一直到1899年才接受第一名非裔美国人学生、威廉·汤玛斯（William O. Thompson）。威廉·汤玛斯后来在布克·华盛顿的领导下成为现今的塔斯基大学（Tuskegee University）的一名讲师、并且受到校长强纳森·兴德（Jonathan L. Snyder）的邀请为1990年的毕业典礼演讲。几年之后马特·奎尔（Myrtle Craig）成为了学校的第一个女非裔美国人学生。马特·奎尔与1907年的毕业生一起从50年校庆的演讲者美国总统西奥多·罗斯福接受毕业证书。东兰辛市在同一年成立 而两年之后州立农业学校也正式将名称改为密歇根农业大学（Michigan Agricultural College），简写M.A.C.。
20世纪初期密歇根农业大学Michigan State University的课程扩充到农业以外的其他领域。1941年密歇根州农业委员会秘书长约翰·汉纳（John A. Hannah）成为学校的校长。约翰·汉纳借着为了协助二次大战退役军人重返学校而通过的1944年军人再造法案（Servicemen's Readjustment Actof 1944）展开了学校历史中最大规模的扩建。约翰·汉纳其中一个策略就是建设全新的学校宿舍来招收更多的学生、并用增加的收入建立更多的宿舍。密歇根农业与实用科学学校的入学人数在约翰·汉纳的计划下从1950年的15,000人成长到1965年的38,000人。1946年约翰·汉纳同时利用芝加哥大学从十大联盟退出的机会建立起密歇根农业与实用科学学校的体育名声。在约翰·汉纳的强力游说下，学校在1950年加入十大联盟。五年之后的1955年，密歇根农业与实用科学学校在庆祝学校百年校庆时，将校名改为密歇根州立大学（Michigan State University）。 9年之后密歇根州立大学将行政组织从密歇根州农业委员会改名为密歇根州立大学董事委员会（The MSU Board of Trustees）。密歇根州允许密歇根州立大学将“农业与应用科学”从名称中删除。从1964年起，“密歇根州立大学”成为学校的正式名称。
汉纳时代过去之后，密歇根州立大学将目标从增加学生人数转换为增加国内外名声，并坚持至今。21世纪初期，因为学生与居民之间的摩擦，学校与附近城镇之间的关系日渐紧绷。兰辛市的紧张气氛在1997年和1998年爆发为骚动。在2005年4月2日发生了一次的学生游行，密歇根州立大学在男子篮球Final Four最终四强赛中遭到北卡罗莱纳州大学淘汰。 这场警方表示只是“骚动”的事件引发一场警察是否滥用职权的争议。虽然密歇根州立大学的形象因此受损，校方依然期盼能改善学校在21世纪的学术名声。2005年9月上任校长罗·安纳·西蒙表示密歇根州立大学将在2012年成为土地赠与大学（Land Grant institutions）的领导者。她的计划包括建立一个全新的寄宿学校和将国立卫生研究院的捐赠增加至一亿美金。
2014年，时任美国总统奥巴马曾选择MSU签署联邦法案。
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