小时候溜到戏班子跟小朋友学唱戏，学会全本的《法门寺》、《萧何月下追韩信》，都是老生唱腔。在日后作曲生涯里，京剧唱腔成了他的重要元素之一，像《今天不回家》、《家在台北》都有京剧的影子。
1954年，左宏元考取政战学校音乐系，开始学习声乐、理论作曲、钢琴、指挥等课程。授课的教师全部来自国立师大音乐系，水准很高，但也常缺课。由于左宏元学习能力强，被系主任选为助教，碰到教师缺席时，他这个“助教学生”就负责讲课。
为了了解理论作曲原理，左宏元每天半夜爬起来，躲到音乐教室勤读。在政战一年半时间，左宏元学到普通学生4年都学不到的东西。日后他会走上作曲这条路，与政战音乐系打下深厚的基础很有关连。
左宏元毕业后留系任教了十多年，在写流行歌曲之前，他已经是创作过很多著名儿歌和军歌的大赛了。如《郊游》、《丑小鸭》、《蓝天白云》、《前程万里》等都是他的作品。
左宏元成名的很早，台湾第一首打入香港市场的国语歌《今天不回家》就是他的作品，那时还是群星会的时代，他就已是流行歌首屈一指的大师。
1969年，左宏元为台湾第一部电视连续剧《晶晶》创作了主题曲，并从众多台湾歌手中选中了刚满16岁的邓丽君来演唱，在邓丽君的出色演唱下，该主题曲传遍台湾大街小巷。
60年代，流行歌曲与文艺电影紧密结合，算是市场行销学最成功的一种典型，那时左宏元、刘家昌、骆明道并称为电影作曲、背景音乐创作的三大家。
1973年，琼瑶小说《彩云飞》登上银幕，片中的插曲全部由左宏元负责。左宏元属意出色演唱《晶晶》的邓丽君来继续演唱，结果不满20岁的邓丽君不负众望，准确地抓住歌曲中的情感。这张电影插曲不但在台湾大卖，在东南亚各国也受到歌迷的热烈欢迎。从此，琼瑶便迷邓丽君发狂，希望由邓丽君配唱她的每部电影插曲。邓丽君的一些经典作品，如《海韵》、《千言万语》、《美酒加咖啡》、《你怎么说》、《我怎能离开你》、《风从那里来》、《君在前哨》等都是出自左宏元之手。连我们常听到的《娜奴娃情歌》、《山南山北走一回》这一类较有地方色彩，像是民谣山歌一般的曲子，也是他的大作。
1974年，红遍东南亚的邓丽君决定远赴日本开拓海外市场，甚少回国，因此左宏元推荐新晋歌手凤飞飞演唱1977年的琼瑶电影《我是一片云》的主题曲。电影上映以后，主题曲在台湾地区广泛流行，凤飞飞也因为这些电影歌曲逐渐被台湾民众所熟悉。此后，左宏元还提携了齐秦、许茹芸、高胜美、蔡幸娟、孟庭苇等台湾歌手，培养了众多歌唱人才。
左宏元创作生涯的中期赶上了民歌风潮，作品的风格也变得更为清新、毫无压力，配合当时新一代年轻歌手的特质，他创作了不少歌手的成名金曲，如银霞的《你那好冷的小手》、陈淑桦《娃娃的故事》、沈雁《踏浪》、江玲的《我的小妹》等。
左宏元后期成名的作品较少，但都有一定水准，他开始转向大型历史剧、爱情神话电视剧的主题曲、配乐的创作及唱片监制上。综观他的作品里，有一部分是最特别，无法由别的作曲家取代的，就是小调风格，他擅长加入台湾传统歌谣的元素（如歌仔戏）及中国传统的五声音阶，配合千回百折的转音，让他创作的小调歌曲，十足充满了韵味。
1973年《海鸥飞处 电影原声带插曲》
1973年《当我已经知道爱 电影全部原声带插曲》
1973年《彩云飞 电影原声带插曲》
1973年《天下一大笑 全部电影原声带插曲》
1974年《近水楼台 电影全部原声带插曲》
1992年《新白娘子传奇 电视原声带》
1999年《怀玉公主 主题曲全记录》
2000年《新梁山伯祝英台 电视原声带（少年梁祝千禧大全集）》
《新白娘子传奇》
千年等一回【主题曲】作曲：左宏元
渡情【片尾曲】作曲：左宏元
前世今生【插曲】作曲：左宏元
纠缠【插曲】作曲：左宏元
雨伞是媒红【插曲】作曲：左宏元
情仇爱恨【插曲】作曲：左宏元
心湖雨又风【插曲】作曲：左宏元
笑拥江山梦【片头曲】作曲：左宏元
神仙歌【插曲】作曲：左宏元
想飞的水【插曲】作曲：左宏元
情与法【插曲】作曲：左宏元
天也不懂情【插曲】作曲：左宏元
悲情面具【插曲】作曲：左宏元
歌曲创作（部分）
又见溜溜的她（齐秦）
长发溜溜的姑娘（齐秦）
一颗红豆（凤飞飞）
金盏花（凤飞飞）
如果你是一片云（凤飞飞）
花有情花有爱（凤飞飞）
多可爱（凤飞飞）
就是你（凤飞飞）
晨雾（凤飞飞）
雾来了（凤飞飞）
自从与你相遇（凤飞飞）
小小红豆（凤飞飞）
伊人知否（凤飞飞）
秋莲（凤飞飞）
小路上（凤飞飞）
又见秋莲（凤飞飞）
情在深处（凤飞飞）
我们的春天（凤飞飞）
一片深情（凤飞飞）
一湖春水（凤飞飞）
晶晶（邓丽君）
海韵（邓丽君）
水涟漪（邓丽君）
千言万语（邓丽君）
我怎能离开你（邓丽君）
你可知道我爱谁（邓丽君）
君在前哨（邓丽君）
江水悠悠泪长流（邓丽君）
记得你记得我（邓丽君）
一见钟情（邓丽君）
近水楼台（邓丽君）
