密歇根大学于1817年9月14日建校在底特律市，后来于1837年迁至底特律市的卫星城安娜堡，是美国密歇根州最早的高等学府，亦是美国历史最悠久的研究型大学之一。密歇根大学共有三个校区，分别是安娜堡主校区，和两个规模较小的分校—迪尔伯恩卫星校区和弗林特卫星校区。一般而言，密歇根大学的三个校区会分别被当成是三所不同的大学，而密歇根大学唯指安娜堡主校区。
安娜堡校区的核心教学区占地3245英亩（约13平方千米，包括三个高尔夫球场和植物园），加上安娜堡城外的隶属学校的森林、植物园、生态园、湿地等地则共有20965英亩（约85平方千米），比纽约的曼哈顿岛还大四分之一，学校共有563个主要的校园建筑物。除安娜堡之外，另有校园面积为73英亩（0.3平方公里）的弗林特校区、196英亩（0.8平方公里）的迪尔伯恩校区和128英亩（0.58平方公里）的医学院系统总部。另外，密歇根大学在位于密歇根州西北部的苏必利尔湖和密歇根湖的湖滨拥有数个属于自己的保护区、生态考察站和野外据点，面积达13平方公里；在怀俄明州的黄石国家公园和大提顿国家公园附近拥有包括戴维斯营地（Camp Davis）在内的科研营地；在落基山深处还拥有两座相距不远的山峰，一座名叫安峰（Peak Ann），另一座为阿伯峰（Peak Arbor）；在佩尔斯顿附近拥有40平方公里的生物研究站（UMBS）和森林；在利文斯通郡还有夏令营（Fresh Air Camp）和一片5平方公里的森林保护区；在特拉弗斯城还有附属的因特劳肯艺术学院等等。因此，无论校园面积、校园建筑、学术地位、教学资源、师资或学生素质，密歇根大学都是美国州立大学的翘楚。作为美国的“学术重镇”，密歇根大学拥有全美最高的研究预算、浓厚的学术气氛、优良的师资以及顶尖的法学院、医学院、工学院、商学院、艺术学院及文理学院，在美国国家研究委员会（National Research Council）对美国各大学研究生院41个学科的评估中，密歇根大学总分排名第三，超过75%的专业排在全美前10名。该校也被认为是美国中西部（Midwest）的哈佛，并于2006年被列为全美25所”新常春藤“名校之一。
本科：四年制
研究生：二年（个别专业更长）
学校一个学年分为三个学期，秋季从9月到12月，冬季从1月到4月，春夏整个学期是从5月到8月(其中春季是从5月到6月，夏季是从7月到8月，可以分开来读。这样将原来为期14周的学期一分为二，一方面迫使教授们在授课中抓住精髓，另一方面也使得学校能更快地适应市场的变化及时转换课型，有利于开设一些周期较短的选修课)。此外7、8两个月份还有补习英语的暑期班。
密歇根大学在工程学领域拥有极强实力。2017年《美国新闻与世界报道》美国工学院排在第六。
根据2009年美国最佳大学工程学排行（本科，括号内为研究生）：
航空/太空/宇航工程第3（4）
机械工程第2（4）位
工业工程第2（2）
电机/电子/通讯第6（7）位
电脑工程第7位
生医/生医工程第7位
材料工程第2（7）位
核能工程第1（1）
工程科学/工程物理第3位
船舶建造与海洋工程第1（1）位。
密歇根大学商学院（The Stephen M. Ross School of Business）在500名全日制学生以上规模商学院中MBA专业排在第一(Wall Street Journal，2002年4月)。在《最佳商学院报告》中是唯一在所有五项学科类别都排前五名的商学院：金融技能、营销技能、全球视野、技术和综合管理（Business Week，2002年10月）；被评为最有创新意识的课程（Business Week，1999年10月）。
在2004年全美MBA排名中，密大商学院名列全美商学院第一名。密歇根大学Ross商学院在各学科都能为学生提供最好的教育，几乎所有学科都名列美国前10强，包括会计、金融、营销、组织行为、运营管理、资讯系统等。
密歇根大学医学系统也是美国最成功的医疗系统之一，连续多年被《美国新闻与世界报道》评为美国最佳医疗机构，其下属除了科研机构和综合医院，还有妇女医院，儿童医院和癌症医院等专项医院，以及分布在密歇根州的数个社区医疗点。在学校前橄榄球教练薄·辛巴克勒的基金的帮助下，密歇根大学对肾上腺癌的研究是处于世界顶尖水平。学校的卫生政策管理专业更是十几年来蝉联《美国新闻与世界报道》排行榜第一名，为世界培养了无数医疗政策管理者。
在密歇根大学的文理学院里，也有很多专业是美国顶尖的，例如数学、化学、生物、天文、地球科学、统计学等自然科学都是美国前十；心理学、文学、历史、哲学、经济学等也在全国领先。
音乐戏剧学院位列美国音乐学院第四名。密歇根大学的中国研究也有一定的地位，拥有多名精通中文和中国历史文化的美国教授。其中，附属于学校的中国数据中心（China Data Center）正在以GIS为手段加深对中国的认识，它也是美国地理学家协会的合作伙伴之一。
1817年，密歇根大学由西北地区的法官在底特律创办成立，学校被称为学术大统殿（Catholepistemiad）或称为密歇根尼亚大学（University ofMichigania，注：此为拉丁文校名，当时密歇根州尚未成立）。牧师约翰·蒙特斯（John Monteith）是大学的创办人之一，也是大学的第一任校长。当时密歇根正要脱离西北地区而自成一个州，加入美国联邦政府。城市安娜堡捐出40英亩土地，希望这块土地成为新的州的府的所在地。但是当兰辛（Lansing）被选定为州府所在地时，这片土地便捐赠给了密歇根大学。在1837年，大学要搬迁至安娜堡要归功于州长史蒂文斯·T·梅森（Stevens T.Mason）。原来的40英亩土地成了如今中央校区的一部分。1841年，由两个教授带领的包括六个新生和一个二年级的学生在内的安娜堡校区的第一堂课就这样开始了。1845年，有十一个学生在安娜堡校区毕业，成为学校迁往安娜堡之后的首批毕业生。在此后的十年里，大学迅速发展，拥有了很多的院系，学生也随之增加。在早年的发展中，密歇根大学摆脱了传统的英式古典教学理念，引入了欧陆（法国、德国）的教育理念的精华，和英国的古典理念结合。约1855年，密歇根州政府计划将密歇根大学拆散，只保留并重点发展农学院，而其他学院迁往州内的其它城市，最终计划并没有实行，而州政府转而在密歇根州首府兰欣另觅土地，开设了一所专门的农学院，即密歇根州立大学的前身。密歇根大学的农学院最后亦取消了农学院，由密歇根州立大学的农学院继承事业。
1860年代，加州州长弗雷德里克·洛十分希望依据密芝根大学的方案建立一所州立大学，这最终促成了加利福尼亚大学的成立。到1866年大学的入学率提高到1205名学生，其中大部分是南北战争后的退伍军人。在1870年大学首次招收女性学生。在詹姆斯·布瑞尔·安吉尔（James Burrill Angell）担任大学校长的1871年至1909年期间，积极扩增了大学的课程，包括牙科专业、建筑、工程、政府管理和医学研究。密歇根大学也成为了第一个使用研究方法讨论会的美国大学。
1879年，密歇根大学狼獾队成立了第一支校园队伍，即密歇根大学的橄榄球队。在学校的大力支持下，这支球队很快便发展成了一支劲旅。随后，其它项目的校园队伍，如冰球、篮球、棒球、足球等也相继成立，最终形成了27支队伍。在一场对芝加哥大学的胜利之后，密芝根大学写了战歌《凯旋者》。到了1902年，密芝根大学和西海岸的后起之秀史丹福大学会师第一届玫瑰碗，并且在上半场以四十九比零打败史丹福大学，令斯坦福放弃下半场直接投降，自此密歇根大学打破了HYP（哈佛大学、耶鲁大学和普林斯顿大学）对冠军的垄断。
1900年，密歇根大学和另外十三所美国高等院校创立了美国大学协会。从1900年到1920年期间，密歇根大学建造了许多新的设施，包括牙科和药剂学大楼、化学楼、自然科学楼、希尔礼堂（Hill Auditorium）、大型的医院和图书馆，以及两幢宿舍楼。1920年，学校重组工程学院和100个实业家委员会成立了一个咨询委员会，以引导学校的学术研究活动。这一期间，大学进行了扩建，其中最主要的是向东北方向（希尔社区）扩展校园。然而与此同时，曾经作为学生们的精神像征之一的帕尔梅湖和它附近的小山坡被填平。帕尔梅湖是一个天然的小湖泊，岸边有长着芦苇的沼泽。这个池子是大一新生入校时接受高年级同学“洗礼”以教育要效忠学校的地方，而小山坡则是重大活动或者比赛之后欢庆的场所。这个小湖和山坡只存在于图书馆的老地图上，以及老校友的记忆里。
到1950年，密歇根大学的入学人数达到21000人，其中三分之一以上，即7700人是由美国军人权利法案（G.I.Bill）支持的退伍军人。随着冷战和太空项目的进行，密歇根大学成为政府保障的战略研究的一个主要承担者，并帮助发展和平核能技术。大量的工作，以及替代能源的研究，都是通过「纪念凤凰项目」（Memorial Phoenix Project）来进行的。在20世纪60年代，在密歇根大学有许多的人抗议越南战争以及其它相关问题。在1965年3月24日，一群密歇根大学的教职人员和3000名学生举行了全国首次以教师为主导的宣讲，以抗议美国对于东南亚地区的政策。在1966年，针对静坐者的一系列的声音——校园政治党派民主社会，密歇根大学校方禁止静坐。对此，有1500名学生在LSA大楼前等待一个小时，该大楼是校方办公室所在地。
在1968年，身为密歇根大学校友的著名建筑师奥尔登·B·道琼斯（Alden B.Dow）设计了弗莱明行政大楼。在20世纪80年代，大学的社会学和物理科学的研究收到了越来越多的捐助。在20世纪80年代和90年代，大学建成其综合医院。
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