西北大学埃文斯顿校园包括本科生院、研究生院和商业学院，沿密歇根湖南北走向。校园北部是学生会建筑、亨利·克劳恩体育馆和其它体育设施、技术研究所、天文台和其它与科学有关的建筑物，包括福特汽车公司设计中心。南部则是人文科学建筑、音乐建筑、艺术建筑和女学生会建筑。这个区分，加上南部离埃文斯顿市中心比较近，使得校园的南北有两种不同的文化。1960年代里大学通过向密歇根湖填湖扩大了校园，这新增的84公顷土地上建设有图书馆、音乐厅等设施。
芝加哥公共交通设施（CTA）通过埃文斯顿的高架列车被称为紫线，使用西北大学校色，其中Foster站距离校园南端很近，Noyes站距离北端很近。Central Station（中央站）离大学的橄榄球场非常近。西北大学在芝加哥市内的学校和医院离红线的芝加哥站很近。除这些铁路设施外两个校园还有多个汽车线路服务。除此之外芝加哥火车（Metra）也同样经过埃文斯顿，在校园和橄榄球场附近还分别有一个火车站。
西北大学的芝加哥校园有Medill新闻研究生院、医学院、医院、法学院、商学院分院和向职业人员提供晚校和周末班的深造学校。它的沃德大厦是美国首座学术摩天大楼。
西北大学在芝加哥市内的学校和医院离红线的芝加哥站很近。同时西北大学的Evanston与芝加哥校区之间有校车接驳。
2008年秋西北大学在多哈教育城与卡内基梅隆大学、康奈尔大学、乔治城大学、德州农工大学和弗吉尼亚联邦大学一起设立了一座校园。一座新闻学校和一座通讯学校提供相应的学士学位[15]。卡塔尔教育、科学和社群发展基金会为建筑和管理用费以及50至60名教职员工的薪水提供经费，部分教职员工将在三个校园中巡回。
大学有2925名全职教务人员约5600名职员，其中26名美国国家科学院院士、74名美国文理科学院院士、21名美国国家工程院院士、六名医学研究所成员。知名教务人员包括前气象人党首领柏娜汀·杜宏、民族学者加里·阿兰·费因、京都奖获得者哲学家尤尔根·哈贝马斯、邓普顿奖获得者查尔斯·泰勒、普利策奖获得者历史学家盖瑞·威尔斯、亚历山大·黑蒙、玛丽·札莫曼等。前教务人员有艺术家爱德·佩施克、作家查尔斯·纽曼、诺贝尔奖获得者化学家约翰·波普、军事社会学家查尔斯·莫斯科斯等。
美国西北大学医学院是美国医学院Top20，是美国最顶尖的研究型医学院。是每年全美医学院申请人数最多也最为激烈的医学院之一。同时西北大学医学院由于其实力强大的附属医院Northwestern Memorial Hospital（2014年全美医院排名第6），和每年超过3.5亿美元的科研经费（3.898亿美元2014年）而在全美具有很高的认可度。西北大学医学院坐落在繁华的芝加哥市中心，始建于1926年的医学院大楼Ward Memorial Building是美国第一座学术摩天楼。
美国西北大学法学院历史悠久，可上溯至创建于1859年的老芝加哥大学联合法学院。
2015年，学院收到来自J.B. Pritzker和其妻子1亿美元的捐赠，为表示感谢，学院更名为Pritzker法学院。这也是T14法学院中第一所以人名冠称的法学院。
Pritzker法学院位于美国第三大城市芝加哥市的市中心，毗邻世界重要的法律服务和金融服务中心。作为美国最顶尖的法学院之一，Pritzker法学院其核心学位J.D.的申请竞争极为激烈，招生通常要求申请者极高的LSAT分数并拥有丰富的工作经验。Pritzker法学院十分注重法律实务的教学，学生也可在Kellogg商学院选修部分课程。
US NEWS 2021法学院排名，Pritzker法学院位列全美第9。
美国西北大学Kellogg商学院与哈佛大学商学院、宾夕法尼亚大学沃顿(Wharton)商学院、斯坦福大学商学院等并称M7商学院（Magic 7），是美国公认的最好的商学院之一。凯洛格商学院曾在1985年被《华尔街日报》评为全美最好的商学院，并三次被《商业周刊》评为全美商学院第一名。
凯洛格商学院的课程设置分为三种：全日制课程、非全日制课程及在职管理班课程。全日制课程每年招收600名新生，学制为两年，共六个学期（本科为商学背景的学生可选择用四学期修完）；非全日制课程在晚间上课，现有约1300名学生，完成学业大约需两年半至五年；在职管理班课程在周末授课，对象为已有至少十年工作经验的在职管理者，学制也为两年。此外，凯洛格商学院还经常为美国和世界各地的管理者举办不定期的培训班。
西北大学的Medill新闻学院全球知名，是公认的全美新闻学院中最好的之一，可与哥伦比亚大学的新闻学院相媲美。西北大学的Medill新闻学院是唯一同时开设新闻和整合营销传播硕士项目的学校，通过一年的新闻硕士专业，学生能够掌握其他学校、其他项目、及工作岗位所无法企及的新闻技巧。在传媒行业发生前所未有的变化过程中，该学院一直处于领航地位。
该学院毕业了众多知名记者和政治活动家，包括三十八名普利策奖获得者如伊丽莎白·巴米勒、文森特·拉弗雷、柯琳·欧丹妮尔、瑞切尔·尼科尔斯、迈克尔·威尔伯恩等。
西北大学是一个大规模的研究大学，其学生大多数寄宿。中北部院校协会和相应的美国化学、心理学、商业、教育、新闻业、音乐、工程、法学和医学专业组织认可其130多个本科项目以及70个研究生和专业项目。在2006年至2007年学期中西北大学授予2089个学士学位、2665个硕士学位、462个博士学位和416个专业学位。
本科项目四年，有大学大多数学生，强调“文理专业”。每个学校的系自己设立学位要求。每学年分三学期，每学期约十周，三个学期从每年的九月末开始，六月初结束。一般本科生需要在毕业前至少学习了12个学期，但是西北大学的学生业可以通过加速、荣誉和混合医学、科学、数学、工程和新闻学科。博士研究生项目与本科项目一起进行。
本科毕业生班中按照成绩平均积点最高的3%被授予最优等，其次的5%被授予极优等，在其次的8%被授予优等。西北大学也有荣誉学术协会。至今为止西北大学向不同人物授予了520个名誉学位。
1917年西北大学被选入美国大学协会并保持“非常高”的研究活动。2006年西北大学的研究和发展金费共达4.2亿美元，在美国所有大学中列第34名，在私立大学中列第13名。其中2.5亿来自联邦政府、1220万来自工业界、510万来自州和地方政府、4450万来自其它来源、1.082亿来自西北大学自己的基金，这是美国私立大学中第三高的。西北大学研究和工程研究占地7.79万平方米，其中主要用于医学和生物科学中。2006年西北大学支付2980万美元用于非科学和技术领域的研究如管理、教育、司法、通讯和新闻业，这是所有美国大学中第12高的。2008年西北大学的研究导致了184项发明、158个专利申请、获得了32个专利、促使了九个公司的成立，通过提供允许赢得了7.76亿美元的收入，其中把普瑞巴林的专利出售给辉瑞赢得了七亿美元，这是历史上专利售价最高的纪录。
西北大学毕业生中包括史特拉奖（Stella Awards）得主、皮尔森裤子索偿案原诉人Roy L. Pearson Jr.；参议员和总统候选人乔治·麦加文；诺贝尔经济学奖获得者乔治·斯蒂格勒；诺贝尔文学奖获得者索尔·贝娄；美国最高法庭助理法官约翰·保罗·史蒂文斯；前最高法庭法官和美国驻联合国代表阿瑟·戈德堡；政治家阿德莱·史蒂文森。许多西北大学毕业生在芝加哥和伊利诺伊州起非常重要的作用，比如前伊利诺伊州州长罗德·布拉戈耶维奇；芝加哥公牛和芝加哥白袜的主席杰里·莱恩斯多夫；剧院指导玛丽·札莫曼；畅销小说《冰与火之歌》作者乔治马丁；芝加哥期权交易所控股公司、芝加哥期权交易所、C2期权交易所的首席执行官，爱德华·T.缇雷（Edward T.Tilly）等等。
从西北大学毕业的著名的电影电视演员和导演有：安·玛格丽特、沃伦·比蒂、大卫·史威默、安妮·杜德克、扎克·布拉夫、玛格·海根柏格、朱莉娅·路易斯-德利法斯、杰里·斯普林格、梅根·莫拉莉等等。
西北大学是1851年芝加哥卫理宗教徒建立的。1855年它正式运行时有两个教员和十名学生。学校的9名创立者都是卫理宗教徒，在第一次组织会议前跪下祈祷。大学名称来源于其创办者希望为前西北领地上建立的州的人民服务的愿望。这些州为俄亥俄州、印第安纳州、伊利诺伊州、密歇根州、威斯康星州和明尼苏达州部分地区。1855年埃文斯顿校园只有一座临时性的建筑。第一座正式的和持久性的建筑是1869年建造的大学大厦（University Hall）。1920年代，西北大学在芝加哥为法学、医学和商业硕士学校建造了芝加哥校区。
1873年埃文斯顿女子学院与西北大学合并，后来著名的提倡妇女拥有选举权的弗朗西斯·威拉德成为学院的首位院长。早在1869年西北大学就已经招收女生了，1874年第一名女学生毕业。
1892年紫色成为西北大学的正式校色，取代了此前的黑色和金色。一个学校委员会觉得这两个颜色被太多其它学校使用了。现今西北大学只有一个官方颜色，即皇家紫色。
1930年代，西北大学差点与其同城学术竞争者芝加哥大学合并。1933年当时两座大学的校长均认为为了保证两座大学的未来最好它们合并，西北大学埃文斯顿校园作为本科校园，西北大学芝加哥校园作专业校园，芝加哥大学校园则做研究生校园。但是西北大学的理事会否决了这个建议。
1939年西北大学主办了全国大学体育协会第一次篮球冠军赛。1948年著名人类学家梅尔维尔·赫斯科维茨在西北大学设立了非洲研究项目，这是美国大学中第一个这样的学术机构。1978年5月西北大学发生了第一起邮包炸弹事件。一年后第二起事件也发生在西北大学。1999年西北大学的学生记者安东尼·波特在被处死两天前发现了证明他不是罪犯的证明。自此以来他们又为九个人平反。2003年1月11日伊利诺伊州州长乔治·瑞安在西北大学法学院发表讲话时公布他将减轻150多名死囚犯的判决。他说此举“适合今天在西北大学聚集的学生、教师、律师和调查者们，他们揭露了伊利诺伊州死刑系统可悲的状况。”
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