柳如是名隐，字如是，小字蘼芜，号河东君，本名杨爱，因读辛弃疾词：“我见青山多妩媚，料青山见我应如是”，故取字如是，歌妓才女，“秦淮八艳”之一。柳如是是嘉兴人，生于明万历四十六年（1618年），被辗转贩卖，幼年不幸，身世不清。四五岁时被卖到江南名妓徐佛的归家院中，被徐佛收养，幼即聪慧好学。之后又被卖到吴江周道登家为婢，由于明慧无比，不久便被周道登看中而收为姬妾。年逾花甲的周道登非常喜欢她，常常将柳如是“抱置膝上，教以文墨”。周道登死后，柳如是被遣出周道登家，再次被卖入名妓徐佛的归家院中。后卖艺于青楼，易名柳隐。
柳如是以绝世才貌，与复社、几社、东林党人相交往，常着儒服男装与众文人雅集，纵谈天下大势，并多有诗歌唱和。在此期间曾与明末清初爱国诗人陈子龙相爱，因陈子龙家人反对被迫分手。明崇祯十一年（1638），20岁的柳如是结识了原朝廷礼部侍郎、28岁即得探花的钱谦益。崇祯十四年（1641），柳如是嫁给钱谦益。钱谦益娶柳如是后，为她在虞山盖了壮观华丽的“绛云楼”和“红豆馆”，金屋藏娇。两人同居绛云楼，读书论诗相对甚欢。钱谦益戏称柳如是为“柳儒士”。
崇祯帝自缢，清军占领北京后，南京建成了弘光小朝廷，柳如是支持钱谦益当南明的礼部尚书。不久清军南下，兵临城下之时，柳如是曾劝钱谦益投水殉节，但钱谦益竟然以水太冷为由拒绝。柳如是即奋身跳入荷花池，以身殉明未遂，钱谦益偷生降清，后钱谦益降清赴任至京，柳如是羞于与之同去，坚留常熟家中。而此前钱谦益赴任南京弘光朝礼部尚书时，如是曾戎服控马，与钱谦益并肩前往。钱谦益被清廷封为礼部侍郎兼翰林学士，柳如是一直没有放弃劝说钱谦益离开清廷，钱谦益半年后称病辞归。之后，柳如是协助钱谦益联络南明永历势力共商抗清，并尽全力资助抗清义军。
柳如是博览群籍，能诗文，善书画。陈寅恪先生读她的诗词，曾有“瞠目结舌”之感。柳如是不仅精通史书典故，慧解文字，而且能诗善词，工书擅画，在晚明名士名姝中享有盛誉。她一生著述甚多，流传下来的诗集有《戊寅草》、《湖上草》、《柳如是诗》、《红豆村庄杂录》、《河东诗文集》、《梅花集句》、《东山酬唱集》等，此外还有３１篇文藻清丽的尺牍和不少风格独特的书法、绘画作品。
柳如是擅长近体七言诗，诗风“凌清而涧远，宏达而微恣”（陈子龙：《戊寅草序》）。明人邹流绮评论闺阁名家诗词，列柳如是为众家之首，赞她的诗或轻盈和丽，或清遥幽怨，“闲情淡致，风度天然，尽洗铅华，独标素质”。她的尺牍步追魏晋江、鲍，“艳过六朝，情深班蔡”，用典匠心独运，措辞不卑不亢，含英咀华，字字珠玑，颇有晚明小品之风。汪然明说“三十一篇新尺牍，篇篇蕴藉更风流”，概非虚言。其书画在当时同辈诸名姝雅士中也颇负盛名，她的字深得虞、褚之法，书势险劲、洒脱，人称“铁腕怀银钩，曾将妙踪收”；她的画“淡墨淋漓，不减元吉、子固”，娴熟简约，清丽有致，尤工白描花卉。
钱谦益至83岁卒，柳如是在其夫死后两月，为保家业而悬梁自尽。柳如是死后未能与钱谦益合葬，被族人逐出钱家坟地，柳如是墓在常熟虞山脚下，一座孤坟。墓碑上刻了五字——河东君之墓。
