该所与共和党渊源较深，共和党尼克松、福特政府下台后，许多重要官员纷纷加入该所，故舆论界又称它为共和党的“流亡政府”、“影子内阁”。它主要得到摩根财团等东部财团的支持。近年来，有向中间摆动的趋势，加强了与政府的密切合作，对美国国会和政府施加影响。
该所于一九四三年由摩根财团控制的约翰斯·曼维尔公司董事长刘易斯·布朗创建，原名美国企业协会（American Enterprise Association）,一九六二年改为现名。该所在成立后的二十几年里，实际上是资助它的公司的附属机构，并不为人们所重视。它自称目的是“为政策制定者、企业家、学者、新闻界和公众提供对国内、国际问题的客观分析”，主要从事经济问题的研究，向国会兜售维护企业界利益的言论，宣扬自由市场思想。到七十年代，所长老威廉·巴鲁迪才着手改变这个机构的性质，扩大研究的范围，包括政治、经济、外交、防务、能源和社会等各个方面，大量出版、发行其研究成果，广泛宣传其主张，陆续与三百所大学建立了协作关系，每周举办“公共政策论坛”电视节目，在全国四百个电视台播放，竭力扩大其影响。尤其是尼克松、福特政府的二十几名高级官员加入该所后，使该所大为得势。里根竞选总统期间，该所二十余名研究员和学者为他充当顾问；里根当选总统后，这些顾问有不少被任命为政府重要官员。该所曾积极为里根政府出谋划策，成为了里根的重要智囊团之一，对里根政府制定各项政策，尤其在经济政策方面，起到过重要的作用。
