《刘海砍樵》是湖南花鼓戏中的名篇。刘海故里为陕西西安户县阿姑泉欢乐谷，“刘海砍樵”这段爱情传说在湖南可以说家喻户晓，而随着花鼓戏《刘海砍樵》的演绎和传唱，也为全国不少观众所熟悉。但是，很少有人知道这个戏曲的发源地——湖南常德。
1952年，《刘海砍樵》参加第一届全国戏曲观摩演出大会，剧本获得二等奖，饰刘海的何冬保和饰胡秀英的萧重珪均获演员三等奖。
花鼓戏在解放前被污为“淫戏”，为此，官方不准花鼓戏到剧院演出。抗战胜利那年，从小就喜欢唱地花鼓的何冬保搞了一个叫“胜利班”的草台班子，在西洞庭湖一带唱戏。“我们‘胜利班’1946年夏初进入长沙，唱了3个月才站住脚。1948年，我们戏班攒了一些钱，就在中山西路盖了一个简陋的戏园，取名‘民众乐园’。”何冬保嫡传弟子、湖南省曲艺团团长李迪辉至今还记得何冬保当年说的这段话。所以，每每与人谈起花鼓戏时，李迪辉就会说：“主要搭帮何冬保第一次将花鼓戏登上了大雅之堂该戏种才‘翻身’”。据何冬保的儿子何治国回忆，1951年10月的一个晚上，何冬保等突然接到通知要演一出传统的花鼓戏给一位“重要人物”看。这位“重要人物”就是听花鼓戏长大的湖南益阳人周扬，......在第二天召开的座谈会上，周扬明确指出《刘海砍樵》这个戏很好，是一出美丽的神话戏，反映了劳动人民的愿望，不是什么封建迷信戏或鬼戏。而且艺术水平很高，如最后刘海托着胡秀英下场的动作，就可以与西洋芭蕾舞中的“托举”媲美。周扬看戏之后，陈北方对《刘海砍樵》演出本作了文字上的大量加工，增加了一些优美的唱词。接着由湖南人民出版社出版了署名何冬保、北方整理的《刘海砍樵》单行本。
1952年10月9日，《刘海砍樵》剧组被邀请到北京怀仁堂向中央首长作汇报演出。何治国介绍说，父亲曾详细地向他讲述了当年演出的情形：“我和萧重珪的《刘海砍樵》排在最后……我一出场，便看见了毛主席、周总理和朱德委员长。那时，我心里无比激动，唱得更来劲了……演出结束后，我们去餐厅吃饭。这个时候，周总理过来了，他和我们一一握过手，还说，主席是年轻的时候看过花鼓戏的，他讲现在改进了，很好！今天，主席在看花鼓戏的时候，还哼了几句呢！’我当时听了周总理这一番话后，半天都没能说出话来。”1956年10月1日，何冬保被邀赴京参加国庆大典。大典前，毛、周恩来等接见了观礼代表。在毛主席身边的周总理微笑着指着何冬保介绍道：“这就是湖南的刘海哥”。
到1979年，《刘海砍樵》已被湖南人民出版社印刷达33次之多，印数达到30多万册，这在今天也是相当可观的发行量了。
