美国国家图书奖是由美国出版商协会、美国书商协会和图书制造商协会于1950年3月16日联合设立的，只颁给美国公民。美国国家图书奖是出版界的盛，与普利策小说奖一起被称为为美国最重要的两个文学奖项。
年曾一度代之以美国图书奖。1964年后，全国图书奖非小说奖进一步划分为文艺、历史与传记、科学、哲学与宗教类最佳作品奖。1965年增加了翻译作品奖。1969年又增设了儿童文学奖。1972年开始颁发当代事务、当代思想、当前热点等最佳作品奖。1980年曾进一步区分小说的精装本及平装本最佳作品奖。同时为了鼓励新人增设了处女作小说奖。从1984年奖项骤然减少，到此为止，基本固定为小说、非小说、诗歌和青年文学四类奖。
1989年的春天，该奖项的理事会高层意识到各年龄层和不同文化背景的人在读书、写作方面的重要性，以及文化人与非文化读者之间存在着巨大差异性，于是做出了一个设立美国国家图书基金的重大决定，用以扩大该奖项在文学领域的认同范围以及影响力，从而提高全国人民对优秀作品的文学鉴赏力与文化修养。
1999年哈金凭借长篇小说《等待》获得美国国家图书奖，成为第一个获得该奖的华人作家。
年份 获奖小说 获奖作家
1950年《金臂人》纳尔逊·艾格林
1951年《福克纳小说集》威廉·福克纳
1952年《从这里到永恒》詹姆斯·R·琼斯
1953年《看不见的人》拉尔夫·埃里森
1954年《奥吉·马奇历险记》索尔·贝娄
1955年《寓言》威廉·福克纳
1956年《北弗雷德里克街十号》约翰·奥哈拉
1957年 The Field of Vision Wright Morris
《幻象之地》赖特·莫里斯
1958年《瓦普肖特纪事》约翰·契佛
1959年《魔桶》伯纳德·马拉默德
1960年《再见，哥伦布》菲利普·罗斯
1961年 The Waters of Kronos Conrad Richter
《克罗诺斯河》 康拉德·李希特
1962年《看电影的人》 沃克·珀西
1963年 Morte D'Urban J.F. Powers
《神甫之死》 J.F.鲍尔斯
1964 《马人》 约翰·厄普代克
1965 《赫索格》 索尔·贝娄
1966 《灰色马，灰色的骑手》 凯瑟琳·安·波特
1967 《修配工》 伯纳德·马拉默德
1968 The Eighth Day Thornton Wilder
《第八日》 桑顿·怀尔德
1969 Steps Jerzy Kosinski
《步子》 杰兹·康辛斯基
1970 《他们》 乔伊斯·卡罗尔·奥茨
1971 《塞穆勒先生的行星》 索尔·贝娄
1972 《短篇小说全集》 弗兰纳里·奥康纳
1973 《客迈拉》 约翰·巴思
1973 Augustus John Williams
《奥古斯都》 约翰·威廉斯
1974 《万有引力之虹》 托马斯·品钦
1974 A Crown of Feathers 艾萨克·巴什维斯·辛格
《羽毛王冠》
1975 Dog Soldiers Robert Stone
《亡命之徒》 罗伯特·斯通
1975 The Hair of Harold Roux Thomas Williams
《哈罗德·鲁的头发》 托马斯·威廉斯
1976 《小大亨》 威廉·加迪斯
1977 The Spectator Bird Wallace Stegner
《旁观鸟》 华莱士·斯泰格纳
1978 Blood Tie Mary Lee Settle
《血结》 玛丽·李·塞特尔
1979 Going after Cacciato Tim O'Brien
《追寻卡奇亚托》 蒂姆·奥布莱恩
1980 《苏菲的选择》 威廉·斯泰伦
1980 《盖普眼中的世界》 约翰·欧文
1981 《约翰·契弗短篇小说集》 约翰·契弗
1981 Plain Song Wright Morris
《平原之歌》 赖特·莫里斯
1982 《兔子富了》 约翰·厄普代克
1982 So Long, See You Tomorrow William Maxwell
再见，明天见 威廉·麦克斯韦尔
1983 The Collected Stories 尤多拉·韦尔蒂
1983 《紫色》 艾丽斯·沃克
1984 Victory over Japan Ellen Gilchrist
《打败日本》 埃伦·吉尔克里斯特
1985 《白噪音》 唐·德里罗
1986 World's Fair E.L. Doctorow
《世界博览会》 E·L·多克托罗
1987 Paco's Story Larry Heinemann
《帕科的故事》 海涅曼·拉里
1988 Paris Trout Pete Dexter
《帕里斯·特劳特》 皮特·德克斯特
1989 Spartina John Casey
《斯巴泰纳》 约翰·凯西
1990 Middle Passage Charles Johnson
《中途》 查尔斯·约翰逊
1991 Mating Norman Rush
《交融》 诺曼·拉什
1992 《天下骏马》 科马克·麦卡锡
1993 《船讯》 安妮·普鲁
1994 《诉讼游戏》 威廉·加迪斯
1995 《萨巴斯剧院》 菲利普·罗斯
1996 Ship Fever and Other Stories Andrea Barrett
《船热》 安德烈娅·巴雷特
1997 《冷山》 查尔斯·弗雷泽
1998 《迷人的比利》 Alice McDermott
艾丽斯·麦克德莫特
1999 《等待》 哈金
2000 《在美国》 苏珊·桑塔格
2001 《纠正》 乔纳森·弗兰岑
2002 《三个六月》 朱莉亚·格拉斯
2003 《大火》 雪莉·哈泽德
2004 《巴拉圭消息》 莉莉·塔克
2005 Europe Central William T. Vollmann
《欧洲中心》 威廉·T·沃尔曼
2006 《回声制造者》 理查德·鲍尔斯
2007 《烟树》 丹尼斯·约翰逊
2008 Shadow Country 彼得·马修森
《暗乡》
2009 《转吧，这伟大的世界》 科伦·麦凯恩
2010 《暴政之王》 贾米·戈登
2011 《拯救骨肉》 JesmynWard
杰斯米·沃德
2012 《圆屋》 路易斯·厄德里克
2013 《上帝鸟》 詹姆斯·麦克布赖德
2014 《重新派遣》 菲尔·克莱
2015 《幸运微笑》 亚当·约翰逊
2016 《地下铁道》 科尔森·怀特黑德
2017 《歌唱不朽地歌唱》 JesmynWard
杰斯米·沃德
2018 《朋友》（《The Friend》） 西格丽德·努涅斯（Sigrid Nunez）
2021《一本好书》 杰森·莫特
《昨晚的电讯俱乐部》 马琳达·罗（Malinda Lo）
《漂浮物》 马丁·埃斯帕达（Martín Espada）
