鉴赏萨金特的肖像画，能使人感受到一种油画笔触的美感。这种肖像画技艺，是属于他自己的油画个性表现。1879年他在西班牙研究过委拉士开兹的肖像画，同时他也对弗朗斯·哈尔斯的大笔触肖像画法很热中。萨金特集中了上述大师的精华，而溶化于一己。萨金特从1878年赢得绘画名声的一幅作品，是他根据法国布列塔尼海边搜集的素材而作的《坎卡尔的拾牡蛎者》。那幅画使他在沙龙取得了不必提申请就可参加展出的资格。第二年，他的肖像画订货蒸蒸日上，作品也愈来愈精采，笔法也更奔放流畅，宽阔的大笔触充满"帅劲"，给人以美的享受。岂料，在1884年，他的一幅《高特鲁夫人》肖像在沙龙展出时，竟引起了舆论界的一片喧哗声。
【名称】高特鲁夫人
【类别】油画、名画
【年代】作于1884年
【作者】约翰·辛格·萨金特
【规格】209.5×110厘米
【属地】现仍藏于纽约大都会美术馆
26岁的萨金特，正是站在最高荣誉的门槛上的时候。一次，他在上层社交界聚会中认识了这位法国银行家的妻子，巴黎社交界著名的浪漫女性高特鲁夫人。她穿着没有人敢穿的艳丽的晚礼服，胸部开得很低，白皙的皮肤上扑着淡淡的紫色香粉。画家向她表示愿给她画一幅肖像。萨金特愿意作画的动机，倒不在于她的美色，而是想借此叩开通向巴黎富贵人士的大门。
此画于1883年开始画：高鲁特夫人穿一件黑色晚礼服，丰满的胸部在时髦的礼服上呈现出诱人的大弧线。她的头向一边偏着，淡紫色带光泽的白净皮肤在画上散发出一种奇特的光感。当1884年完成后，萨金特预期观众定会蜂拥而观。他请沙龙展厅将它悬挂在一间时髦的大厅里，另外雇了几个助手。开幕那天，这幅肖像挂在任何人都易看到的地方。可是，一切与画家的预料相反，除了极少几个人在画前表示赞美外，大多数观者的反应是愤怒。展厅内外四起的流言蜚语，使高特鲁夫人和她的母亲不得不强烈要求画家把这幅画取走。萨金特顿感突兀，几乎不知所措。事后，他感到非常痛苦（直至1916年，这幅《高特鲁夫人》肖像画才被美国大都会美术馆买去）。从这次失败中，他决定把画名改掉，改成《X夫人像》。
萨金特的理想破灭了，买主被吓退了一大半。昨日还向他表示钦佩不已的人，一转眼都在嘲笑他。愤懑与难解的困惑促使萨金特于1885年决定离开巴黎，移居英国伦敦。不列颠美术界对他的热情最初也不甚高。在英国，凡是受法国艺术熏陶的美国画家，都不大受信任。1886年，在《蓓尔美尔新闻报》上举行了一次读者对艺术家投标的信任活动，人们将他在伦敦展出的一幅《维克三姐妹》（1884年作）列为当年最糟糕的画。这个坏名声又一次沉重地打击了萨金特，使他彻底打消了回巴黎的念头，决定永久居留英国。《高特鲁夫人》一画所受的攻击，是巴黎画坛保守力量对新艺术的一种反应。受攻击的不只是萨金特一人。从罗丹的雕塑开始，经印象派直到1905年的马蒂斯，轰骂声几乎从未断过。这幅肖像不能算是萨金特平生最好的，但画家创造了一种全身肖像的崭新风格，完全打破了古典派肖像的规范。有趣的是这种肖像风格在美国却受到特别的欢迎。萨金特自从展出了一幅于1889年完成的《康乃馨、百合花与玫瑰》（画题源自一首流行歌曲）油画并被英国皇家艺术学院收购之后，他的肖像画声誉又回升了。同年，一位美国富翁亨利·G·马昆德以最高的定价买下了他的肖像杰作。随后，又有许多大富翁愿意买他的肖像画。这时他的画又声价十倍。
