马蹄螺生活在热带印度太平洋，经常在珊瑚礁附近。虽然分布范围从潮间带到深海，但从赤道到高纬度地区的岩岸浅海中种类最多，大西洋沿岸温带地区常见的有驼峰螺属(Gibbula)、单齿螺属(Monodonta)和丽口螺属(Calliostoma)。太平洋中数量多的有瓦螺属(Tegula)和丽口螺属。热带种类，如马蹄螺属(Trochus)、扭柱螺属(Tectus)、鸟螺属(Cittarium)往往较其他地区的种类大而鲜艳。
马蹄螺是钟螺中体形最大、最重的一种，外形几乎呈等边三角形。大多数成贝的螺层除一些细斜纹外，大致光滑；中贝及所有幼贝螺层，都有管状小结节，有的在浅缝合线处形成凹槽。螺轴上有脊状齿。壳表浅粉红白色，有深红色宽斜条纹。
马蹄螺多数种类植食性，取食岩石表面的藻类或孢子层。雌雄异体，体外受精，多数有自由游泳的幼虫。
马蹄螺属于软体动物门、腹足纲、马蹄螺科，是南海的主要海洋经济贝类之一。相比其他的珍珠贝壳，马蹄螺贝壳珍珠层很厚，具有很好的珍珠光泽，目前主要用于装饰。从马蹄螺珍珠层粉中检出多种微量有机物，这些微量有机物的存在对珍珠可能对珍珠层粉的药理作用有一定的影响，可供借鉴。马蹄螺珍珠层粉的酸不溶蛋白质含有18种氨基酸，其中包含人体所需的8种必需氨基酸。微量无机元素分析发现马蹄螺珍珠层粉含有Mg、Fe、Zn、Se等对人体有益的元素，同时也含有As、Cd、Pb、Hg等对人体有害的重金属元素，在使用时值得注意。
