紫球海胆分布在太平洋海域，沿海浅水域和其他海洋，只能在太平洋中发现它们的踪影，主要生活在北美的西海岸沿岸，从阿拉斯加到加利福尼亚周边海域都能发现它们的踪影。
紫球海胆胆壳呈球形，直径约25厘米，五辐对称，每二列步带板与二列间步带板相间排列，体表颜色范围从红色，红棕色、砖红色、酒红色至深紫色不等。
具有尖锐的脊椎，大约是胸部直径的1/2，它们的棘比较短，生殖腺呈黄色。身体的口面向下、平坦，中央有口，反口面向上隆起，呈半球形，顶端中央有肛门及围肛区（periproct region）。身体沿口与反口极轴呈放射状相间排列着5个步带区及5个间步带区，每个步带区及间步带区分别由两列步带板（ambulacralplates）及两列间步带板（interambulacralplates）组成，因此整个胆壳由20列骨板围成。在每个步带区靠边缘处分布有二列管足，在骨板上留有管足孔，间步带区没有管足孔。口的周围有围口膜，其内缘加厚形成唇。围口膜的步带区有5对突出的、很大的管足称口管足（buccal podia），其外围有5对葡萄状的鳃。在围口区还有许多小刺及叉棘。反口面中央为围肛区，它是由一圈大小不等的骨板围绕肛门组成，其外圈围有10个骨板，5个大的为生殖板（genital plates），中央有生殖孔（gonopore），其中一个生殖板变成了筛板，另外5个小的成相间位置的是眼板（ocular plates），对准步带区。10个骨板之内围有一块围肛板（periproct plate），其中央为肛门。整个胆壳的表面伸出大量中空的长刺，赤道处的刺最长，两极处最短。刺的基端凹陷与胆壳的突起相嵌合，因此刺可以向各个方向转动。有的种刺上还生有成列的倒齿。另外，整个胆壳及围口区均有叉棘，有柄。叉棘也有防卫及消除体表沉渣的作用。海胆在步带区还有一种球形小体，其中含有平衡囊，因此均有平衡作用。
紫球海胆主要生活在浅海海底，喜欢待在避风的岩礁或者沙石上，以海生植物为食，用身上尖刺保护自己不受侵犯。巨紫球海胆生活在浅滩区域，有时候是岩石上，或者低潮线向下90米的水中，但是它们不会呆在波涛汹涌的地方。它们会把自己的体刺用作高跷在海底爬行。
刚出生一年之内和处于繁殖期的紫球海胆，特别容易因为受到各种惊吓而死亡。成熟些的紫球海胆，能产生大量的精子和卵子，并且完全有能力繁殖，尽管它们已经不可思议地年长，在海胆中没有所谓的更年期。
紫球海胆属于海洋软体动物，分布范围广，繁殖能力强，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准，种群数量趋势稳定，因此没有列入各物种保护名录。
