1974年，考入上海儿童艺术剧院学员班。
1979年，结业后留院任演员。曾在《神花郎》、《长发姑娘》等童话剧中扮演过不同的角色。
1982年，出演影片《预备警官》，开始走上银幕。
1984年，出演影片《人生》。
1985年，考入北京电影学院表演进修班学习。
1987年，出演影片《古堡小夜曲》。
1988年，出演喜剧片《合同夫妻》。
1999年，出演影片《女人的天空》；同年，出演电视剧《黄河人》。
2000年，参演电视剧《红色康乃馨》。
2001年，出演电视剧《一路追击》；同年，出演电视剧《涉外保姆》。
2002年，出演了三部电视剧《黑水》、《黑金》、《离婚女子驿站》。
2003年，出演电视剧《醉拳》；同年，出演电视剧《我是有情人》；随后，出演电视剧《冰山下的来客》。
2007年，出演电视剧《保姆》；同年，出演电视剧《生死英雄》。
2009年，出演电视剧《蜗居》；同年，出演电视剧《重生门》；随后，主演电视电影《濠河边上的女人》。
2010年，出演电视剧《八千里路》。
2011年，出演电视剧《红娘子》；同年，出演电视剧《爱的契约》；随后，参演电视剧《下一个奇迹》。
2012年，出演电视剧《孩奴》；同年，出演电视剧《那样芬芳》；随后，参演电视剧《泪洒女人花》。
2013年，出演了《爱闪亮》、《幸福相依》、《恋恋不忘》、《红酒俏佳人》、《甜蜜都市》等电视剧。
2014年，参演都市温情剧《嘿，老头》；同年，出演青春巨制《长大》；随后，拍摄了新农村题材电视剧《守婚》。
2018年，参演电视剧《激荡》；同年，出演电视剧《悲伤逆流成河》；随后，出演电视剧《远方的家》。
2019年8月16日，参演电影《送我上青云》。
2020年2月21日，参演都市剧《安家》；同年，出演电视剧《流金岁月》。
2021年3月1日，参演电视剧《爱的理想生活》；4月11日，参演电视剧《小舍得》；同年，参演电视剧《生活家》。
2022年1月24日，主演喜剧《冬奥一家人》；2月11日，主演情景喜剧《冬奥一家人》；6月15日，主演重大革命历史题材电视剧《数风流人物》。
2022年，参演电影《我要和你在一起》；11月4日，参演电视剧《谢谢你医生》；11月25日，参演电视剧《我们的当打之年》；11月14日，参演电视剧《爱的二八定律》。
2023年4月6日，参演电视剧《尘封十三载》；3月14日，参演电视剧《归路》；5月3日，出演电视剧《平凡之路》；7月14日，出演电视剧《我和我爸的十七岁》；7月17日，参演电视剧《做自己的光》；10月，参演电视剧《玫瑰故事》；11月3日，主演电影《普通男女》。
《普通男女》
《我要和你在一起》
《海的尽头是草原》
《明天会好的》
《送我上青云》
《美容针》
《记忆大师》
《微微一笑很倾城》
《致我们终将到来的爱情
《倾城之泪》
《濠河边上的女人》
《高考1977》
《诅咒》
《油漆未干》
《好女不愁嫁》
《女人的天空》
《合同夫妻》
《古堡小夜曲》
《人生》
《预备警官》
《我和我爸的十七岁》
《做自己的光》
《平凡之路》
《青春之城》
《尘封十三载》
《归路》
《艰难的制造》
《我们的当打之年》
《爱的二八定律》
《谢谢你医生》
《数风流人物》
《警察荣誉》
《我们的婚姻》
《冬奥一家人》
《做自己的光》
《绝交吧，爸爸》
《生活家》
《小舍得》
《爱的理想生活》
《流金岁月》
《情深缘起》
《摩天大楼》
《安家》
《鹤唳华亭》
《流淌的美好时光》
《远方的家》
《最后一张签证》
《守婚》
《姐妹兄弟》
《昙花梦》
《寻找北极光》
《嘿，老头！》
《长大》
《恋恋不忘》
《红酒俏佳人》
《大爱无垠/高墙花》
《爱闪亮》
《泪洒女人花》
《孩奴》
《爱的契约》
《甜蜜都市》
《八千里路》
《麻辣女友的幸福时光》
《那样芬芳》
《红娘子》
《下一个奇迹》
《爱你两万里》
《重生门》
《蜗居》
《乱世新娘》
《生死英雄》
《保姆》
《巴黎恋歌》
《我是有情人》
《冰山下的来客》
《醉拳》
《黑金》
《黑水》
《一路追击》
《涉外保姆》
《离婚女子驿站》
《红色康乃馨》
《红盾英魂》
《黄河人》
《糊涂衙门》
1984年，获得第8届大众电影百花奖最佳女演员奖。《人生》
2019年，获得第32届中国电影金鸡奖最佳女配角奖。《送我上青云》
2020年，获得第27届华鼎奖中国电影最佳女配角奖。《送我上青云》
吴玉芳出演《人生》时，细微地感受和观察身边的环境，主动与当地农民接触，去乡亲家里拉家常。每天很晚睡，研究接触的当地姑娘，从她们身上寻找刘巧珍的感觉。直到导演觉得像了，才进组拍摄。（网易评）
吴玉芳老师在《爱闪亮》中出演婆婆。她演感情戏真情流露，完全不见瑕疵和做作。凭借自己纯熟的演技和敬业的态度让年轻一辈的演员们获益良多。（腾讯网评）
加盟《孩奴》后，吴玉芳一改往日温良恭顺形象，恰如其分演绎尖酸刻薄坏婆婆，为她谋得新机遇。（腾讯网评）
在刚开机的电视剧《嘿，老头》中，吴玉芳饰演李小花，乐于尝新，唱京剧，跳芭蕾，受剧组人员称赞。（深圳新闻网评）
