海肠在海洋中分布很广，垂直分布可达10000m的超深渊底，自寒带至热带海都有生长，但我国仅渤海湾出产。单环刺螠在山东境内主要分布在：烟台、威海、青岛等地沿海的海滩或岩石缝中。所以山东胶东地区是我国单环刺螠的最大产地。也有报道称在福建厦门海域也有单环刺螠的发现。
海肠俗称“海肠子”。体呈圆筒状，长100～300mm，宽25～27mm。体前端略细，后端钝圆。体不分节。体表有许多疣突，略呈环状排列。吻能伸缩，短小，匙状，与躯干无明显界限。吻基部腹面具一下凹的沟(腹中线)并向后延伸达体末端。口的后方、吻的基部腹面有1对黄褐色钩状腹刚毛，两刚毛间距长于自刚毛至吻部的距离。身体前半部有腺体，可分泌黏液，在产卵或营造泥沙管时润泽用。体末端有横裂形的肛门，在肛门周围有1圈后刚毛或称尾刚毛，11～12根，呈单环排列。无血管，体腔液中含有紫红色的血细胞。肾管2对，基部各有2个螺旋管。肛门囊1对，呈长囊状。生活时虫体呈紫红色或棕红色。
海肠为杂食动物，多以泥沙中腐烂的有机物，小型底栖为食。
海肠在较大培育水体(45000mL)中，海肠孵化的适宜温度范围为24.1~30.0℃，最适温度为27.2。适宜pH范围为6.96～9.01，最适pH为8.02。在一定的温度范围内，海肠的胚胎发育速度随水温升高而加快，有明显的正相关性。对比海肠在生长发育的初始阶段与成体阶段，其幼虫孵化时期对温度和pH的适应能力均要弱一些。这是由于海肠随着发育到成体，机体功能已经完善和增强，对环境的适应能力也变的更强。因此，海肠的胚胎发育阶段在人工养殖过程中对环境的要求尤其严苛，做好受精与孵化阶段的水质管理，为胚胎发育提供适宜的环境条件是做好海肠苗种繁育工作的前提。
海肠个体肥大，肉味鲜美，体壁肌富含蛋白质和多种人体必需氨基酸。自古以来，在我国、日本和朝鲜沿海均作为名贵的海鲜食品，有较高的经济价值。人们的传统做法只食用其体壁，而废弃内脏，菜肴俗称海肠子。但有研究发现，海肠废弃内脏蛋白质含量为18.25%,脂肪含量为0.12%，总糖含量为4.09%而且含有丰富的Ca、Mg、Fe、Zn等元素;也含有丰富的EPA、DHA和DPA。
单环刺蜕体壁、消化道及体腔液中均含17种氨基酸,包括人体所需的各种必需氨基酸,其组成齐全,体壁和消化道中氨基酸含量分别为73.79%和45.13%,其中必需氨基酸含量分别为22.37%和16.59%,分别占总氨基酸的30.32%和36.76%具有良好的营养保健价值,是一类亟待开发的海洋动物资源。
海肠在胶东渔民中又称“海地瓜”，在有些地方人们把它叫做“裸体海参”，海肠不光长得像裸体海参，其营养价值比起海参也不逊色。但是多年来，人们都把它当作“鱼饵”使用。真正把它用来制肴不过几十年的历史。
