希伯来人，是闪族的一个分支，最早是逐水草而居的游牧民族。他们曾三次大规模地向漠北迁移，进入有名的新月沃地及两河流域。就在这三次北征中，吸收了这个人类文明摇篮的各种文化，酿成了有自己民族特色的希伯来文明。
希伯来人是犹太人远古时候的称呼。希伯来的辉煌在于希伯来民族是一个小而奇特的民族，在信仰上有着强而有力的团结，亦有着悠久的历史，他们有流传下来的古代文库宝藏《圣经》，与希腊并列为两希文明，影响最为深远。
希伯来文明诞生于今天被称为巴勒斯坦的这块土地上。在古代，这块地方称之为迦南。希伯来人是当今犹太人的祖先。不过在古代世界历史中政治上希伯来人扮演了相对不太重要的角色，它的文明也没有埃及文明和美索不达米亚文明那么显赫。然而，约在公元前13世纪，希伯来人创立了一种宗教—犹太教，犹太教对于早期的基督教和伊斯兰教的形成有着重大影响。人们把希伯来文明作为西欧文明的来源之一。犹太人至今仍在世界各地起着重要的作用。直至今日犹太人仍然是世界事务中一个重要的问题。因此，希伯来人在历史上具有的异乎寻常的重要性。
希伯来人就是古代犹太人。他们的祖宗约在公元前20世纪左右，从两河流域的幼发拉底河流域游牧到了迦南地区（今巴勒斯坦），当地人叫他们“希伯来人”，意思是渡河而来的人，后来成为部落名称，代代相传。
公元前18世纪左右，他们又自称“以色列人”，因为相传他们的祖先雅各被神赐名为以色列。传说雅各曾于夜间和天使摔跤，直到天亮，天使叫他改名以色列。他的后代生齿日繁，在巴勒斯坦形成两个部落联盟，北方的叫以色列，人数较多，领地也较大而肥沃；南方的叫犹大，人数少而土地贫瘠。大约在统一时期，犹大部落的大卫为王，征服了各部落，成立了统一的王国，国势空前强盛，文化繁荣。但在他的儿子所罗门死后，王国分裂为二：北国以色列，南国犹大，先后亡于亚述和新巴比伦，国人或被俘虏，或流亡异国。人们称这些流落在外的人为犹太人。这个称呼是犹大亡国的遗民之意，起初带有贬意，日后约定成俗，称呼也就相沿下来。从此他们挣扎于死亡线上，到公元135年最后一次对罗马帝国起义失败时，结束了“以色列人”的历史，转入“犹太人”的历史。
希伯来人原是闪族的一支，闪族起源于阿拉伯沙漠的南部，起初是逐水草而居的游牧民。他们曾三次大规模地向漠北迁移，进入有名的新月沃地。就在这三次大北征中，吸收了这个人类文明摇篮的各种文化，酿成了有自己特色的希伯来文化。
第一次北征（约在公元前30世纪），从阿拉伯南部迁移到美索不达米亚，和苏美尔人接触，产生了古巴比伦文化。
第二次北征（约在公元前20世纪），从吾珥沿着幼发拉底河北上，到了名叫哈兰的地方，一部分人又从哈兰向西、向南，到了迦南地，新月沃地的西端；在游牧民看来，这是流奶滴露的福地。但该地区有常年积雪的崇山峻岭，也有世界上最低的土地，气候常变，雨量不足，每过几年就要发生一次饥荒。在一次特大的灾荒中，雅各一家逃到埃及，并在尼罗河三角洲附近的歌珊地区定居下来，达百年之久（公元前18世纪，到公元前14世纪），生齿日繁，人畜两旺，引起埃及人的眼红和疑惧，便设法奴役、迫害他们。
在摩西领导下，他们逃出埃及，回归迦南。这就是第三次北征（公元前14末世纪）。这次北征，征服了许多贝都因人，苦战于沙漠中，长达四十多年，才进入迦南；在经过一百多年此起彼伏的斗争变化，才渐渐和迦南当地居民同化而融合。当时迦南地区不单有迦南文化，还有腓尼基文化、叙利亚文化、埃及文化、巴比伦文化。后来还有从地中海克里特岛进入的腓力斯丁人的文化，他们的文化是希腊系统的。希伯来人在迦南和当地的民族、语言、文字、宗教、艺术、习俗打交道，在斗争中融合，创造出自己独特的希伯来文明。
公元前11世纪末，希伯来人的联合王国成立，约在我国商末周初时进入君主制兴盛的时代，文化方面也进入大发展的阶段。大卫和所罗门在位时期是希伯来文明的黄金时期。国势空前强盛，经济繁荣，大兴土木，筑起了圣殿、王宫，美轮美奂，成立了庞大的乐队，产生了大量的抒情诗、哲理诗、辉煌的史记。自从王国分裂（公元前933年）后，南朝犹大和北朝以色列，因内部矛盾自相残杀，国势日衰，在四周强邻虎视眈眈之下，大有亡国的危险。于是先知——社会改革家应运而生，他们敢于冒杀身之祸，挺身而出，以神明和人民的代言人的姿态，谴责统治者和富人们的残酷剥削和倒行逆施。先知们都有诗人的气质，他们热情、敏感，有锐利的目光，又有改变现实的天才，还有敢说敢做的魄力。最激烈的先知以赛亚和耶利米竟以身殉，他们充满着诗意和义愤的著作是希伯来文明遗产中的瑰宝。
在公元前2世纪时为希腊化时期。希腊政权的安提阿齐四世要犹太人希腊化，施行暴政，强迫他们去吃一向不吃的献祭猪肉。信仰坚定的老人以利亚撒拒不肯吃，敌人撬开他的嘴，塞进猪肉，他宁死不屈，吐出来，并自动走赴刑场。管祭物的老祭司是他的老友，偷偷地对他说，我用羊肉代替猪肉，你吃了它像吃猪肉一样，可以免死。他说：“这种欺骗手段与我这么大年纪的人不配。人家会认为我90岁了还放弃了信仰，所得只不过多活那么一点儿时间，却带给自己屈辱和羞愧，还会给青年人做个坏榜样，误入歧途，白活这么大岁数。”他便英勇就义，给青年留个榜样，给民族留下光辉。还有一位母亲和7个儿子也都这样死去。6个儿子死了，轮到小儿子时，敌人以为母亲最爱小儿子，便要她劝小儿子听话吃猪肉，母亲心里斗争了一会儿，便用本族语言对小儿子说：“跟你6个哥哥一样勇敢地死吧，将来复活时，我会把你们一起领回来。”小儿子死了，母亲也直赴火刑场而死。
公元70年和135年，犹太人最后两次对罗马帝国的抗争失败时，最后的营垒马撒达和贝塔尔要塞的守军全部自杀，没有一个人投降。这样的民族气节，虽败犹荣。
公元70年的失败，导致首都耶路撒冷被毁灭，民族思想的中心圣殿被毁灭，《圣经》被烧，犹太教的礼仪被废止。没有了政权，没有了国土，没有了文化，国破而山河不在。
公元135年的失败引来更惨的灾难，大量犹太人被杀、被驱逐流亡到世界各国达1700多年之久。1700多年的流亡生活，没有祖国，没有法律保障，到处受人驱赶、杀害、侮辱，但靠摩西传下的一神教信仰和律法为纽带，使他们在精神上仍有一个不死的民族魂。走出去，站得稳，经过千辛万苦，仍能恢复希伯来语和希伯来文明的特色，回到祖宗的根据地，建立了新以色列国，而且具备了现代化的条件和高度的文明。
生于忧患，死于安乐。希伯来文化的历史也可证明这一点。从犹大王国王（公元前586）后，到最后一次反抗罗马失败时（公元135年），七百多年在死亡线上挣扎的生涯，却使希伯来的文化得到了良好的发展。历代文献的整理，犹太教的成熟，波斯、希腊文化的新影响，使希伯来文化发生新的变化，产生了基督教文化，影响及至全世界。
希伯来民族是一个小而奇特的民族。论疆域，只有我国最小的省份——海南省那么大；但论文化，却和我国一样有着悠久的文化史。他们有流传下来的古代宝贵的文库《圣经》，与中国、印度、希腊的名著并列为影响最深远的四大古文库之一。《圣经》为世界各国人民共同享有。它从公元70年被罗马帝国灭亡，被迫流亡世界各国近2000年之久，却在1948年奇迹般的又复国了，它的人民文化素质仍很高，在各门文化领域都有杰出的人物，像马克思、爱因斯坦、弗洛伊德、海涅、卡夫卡等等，不断出现的成就，指不胜屈。
希伯来人历代有祭司、先知、拉比等不断地在鼓励他们，鞭策他们，不要忘记上帝，不要忘记摩西的律法、传统的诫命，以此为纽带，为民族生命的维系。
