古印度文明最早在印度河流域兴起，它是人类最古老的文明之一。后被雅利安人入侵建立了恒河流域文明。古印度人建立了严密的社会等级制度，创作了精美的绘画和雕塑。这块古老的土地还是世界三大宗教之一的佛教的诞生地。
古印度是人类文明的发源地之一，古印度文明以其异常丰富、玄奥和神奇深深地吸引着世人，对亚洲诸国包括中国产生过深远的影响。古代印度在文学、哲学和自然科学等方面对人类文明作出了独创性的贡献。最显著的特征是其宗教性。
古印度文明细分两部分来看：一是印度河流域产生的文明，另一就是恒河流域产生的文明。我们所说的古印度文明消失指的是印度河流域的文明消失，而恒河流域的文明则未消亡。印度的远古文明直到1922年才被发现。由于它的遗址首先在印度哈拉巴地区发掘出来，所以通常称古印度文明为“哈拉巴文化”；又由于它主要集中在印度河流域，所以也称为“印度河流域文明”。
印度河流域的文明产生时间约为公元前3100年，由达罗毗荼人（或叫哈拉巴人）组建城邦，发展社会生产。然而好景不长，公元前1750年左右外族入侵，印度河城邦消失，文明随之消亡。狭义的古印度文明指的是印度河文明。
恒河文化昌盛于公元前1800～前600年间，为印度著名的吠陀时代。吠陀时代分前期和后期，前期即梨俱吠陀时期，约在公元前1800～前1000年；后期约在公元前1000～前600年。前期经典很少提到家庭，社会仍具部落性质；后期部落社会分解为4个瓦尔纳的社会。4个瓦尔纳中首陀罗为最低层，吠舍为中层，刹帝利和婆罗门为上层。
（公元前600～公元800）古代印度的历史特征在于瓦尔纳制的确立及其向种姓制度的转化，部落社会的同化及其向国家的转化，授地制的兴起及其向封建制的转化，佛教由盛而衰，以及新婆罗门教的兴起及其向印度教的转化。佛陀时期（前6～前2世纪）从吠陀时代末期（前600）到摩揭陀国孔雀王朝的400多年的佛陀时期，是继印古印度金币度河文化城市繁荣之后的第二次城市繁荣时期。在这时期里，释迦牟尼创立了佛教，大雄创立了耆那教。据佛教文献记载，公元前6世纪初，印度有16个国家。其中主要的有摩揭陀、迦尸、只萨罗、跋只、俱卢、般遮罗和犍陀罗等。在这个时期的大国里，瓦尔纳的等级制取代了部落制。国君和武士成为刹帝利，祭司和教师成为婆罗门，农户和纳税者成为吠舍，服务于以上3个等级的劳动者则成为首陀罗。孔雀王朝时期（前322～前185）摩揭陀王国孔雀王朝的奠基人是与佛陀同时的频毗婆罗。在孔雀王朝中，唯有国王有权拥有常备军和接受贡奉。国王权力标志着刹帝利对婆罗门长期斗争的胜利，但婆罗门在孔雀王朝仍然拥有大权。在阿育王统治期间，印度古代奴隶制君主专制的集权统治达到顶峰。为了扩大他的王国，阿育王征战了11年，但战争的血腥与残酷使他悔悟了。后来阿育王皈依了佛教，并在佛教和平教义的基础上建立了新法。阿育王在国内修筑道路，扩大灌溉工程，发展国家的经济，使国家繁荣和兴盛起来。
（公元前200～公元200）孔雀王朝灭亡以后，西北印度不断有外族入侵。先是中亚的巴克特里亚——希腊人在公元前2世纪初入侵印度次大陆的西北部。接着又有安息人、塞种人、大月氏人的入侵。其中最重要的是贵霜帝国在印度的统治。在丘就却建国后，国势日强，侵入印度，灭大夏在印度的残部。在阎膏珍、迦腻色伽统治时期，继续入侵印度，从印度西部到恒河流域中部均归入贵霜帝国的版图。在迦腻色伽的支持与庇护下，大乘佛教在印度兴起。小乘佛教流行于锡兰、缅甸等地。萨塔瓦哈纳时期（公元前100～公元200）萨塔瓦哈纳王国300年的历史使德干文化与北方文化互相结合。那里的国王最早把土地授予婆罗门，并且对部落地区实行军事统治。
4世纪初，贵霜帝国衰落，笈多王朝（320-540）兴起，建都华氏城，该王朝取代贵霜帝国，逐渐统一了以恒河流域为中心的北印度地区。到超日王（380-415）时，国势强盛，疆域扩大，经济繁荣，文化昌盛，首都是华氏城。该王朝同国外有密切的经济和文化教育往来。
5世纪中叶，哑哒人自中亚侵入印度。6世纪初，哑哒人占领印度北部和中部大部分地区。528年，北印度各王公的联军打败哑哒人。但笈多国家经哑哒人打击后，内部各小邦纷纷独立，陷入分裂混战之中。570年，笈多王朝的统治结束。
戒日帝国是从笈多分裂后的一个小邦中发展起来的。7世纪初，戒日帝国（606-647）兴起，哑哒人被逐，戒日王统一了北印度，建都曲女城。其疆域东到孟加拉湾，西迄旁庶普的几乎整个北印度。戒日王统治时正值玄奘访印，他对玄奘给予很好的礼遇。
戒日王死后，帝国陷入分裂。8世纪时，拉齐普特人统治的各小国割据称雄，拉齐普特人是土著王公贵族后裔，军事种姓（另一说是外族人，北大学者马克尧认为，拉齐普特人最初是一支名叫古吉罗人的游牧部落，后与当地贵族融合，因而该民族的源流是多种多样的），由于他们勇武好战，彼此削弱，失去了对外防御能力。8-10世纪，印度有三个大国互相争霸。
该王朝是中亚阿富汗境内兴起的突厥人，信奉伊斯兰教。1001-1026年，该王朝的苏丹马穆德（999-1030年）先后共17次侵入北印度（另一说是15次），使其遭受严重破坏。马茂德的远征以掠夺财物为目的，未在印度建立其统治，他死后，其国家很快就瓦解了。旁遮普并入伽色尼王朝。阿富汗的突厥人入侵北印度时，印度南部在10-12世纪时兴起一个朱罗王国，该王国曾远征锡兰，并与阿拉伯有频繁的贸易往来。12世纪末陷入分裂。
12世纪时，阿富汗的古尔王朝（1152-1206年）从1175年开始不断入侵印度。1206年，古尔王朝的苏丹穆罕默德遇刺身死，其国家分裂。而统治印度的总督（穆罕默德的一位部将，名叫顾特布-乌德-丁·艾贝克）以德里为中心独立为苏丹，故称德里苏丹国家，北印度从此开始了德里苏丹王朝。期间经历了五个王朝。
印度自古就有外族不断从西北山口侵入，这些外族侵入后大都与当地居民融合或同化。但阿富汗的突厥人与以往大为不同，他们是在伊斯兰教“圣战”的旗帜下进来的，他们不但没有被当地的文化同化，而是不断扩大自己的影响。当然，印度教的传统力量也根深蒂固。总之，印度最大的特点是多分裂少统一，以及多种宗教长期并存。
莫卧尔帝国的创立者是帖木儿的后裔巴布尔，故自称蒙古人。1526年4月，巴布尔率2万多大军进攻德里苏丹国，德里国的苏丹亲率4万多大军迎战，巴布尔取得战争的胜利，苏丹战死。巴布尔在印度建立起莫卧儿帝国(1526-1858)。1529年，巴布尔统一了北印度。到阿克巴（1556-1605）即位后，莫卧儿帝国进入鼎盛时代。帝国的疆域空前扩大，超过了历史上其他王朝。北方包括阿富汗和克什米尔。
以农为主，莫卧尔帝国阿克巴统治时，工商业比较发达。
德里苏丹国之前的各个阶段，国家政体都是中央集权制，上古时期的共和制小邦到笈多帝国时已不存在。南印度的朱罗王国有较完备的行政制度和税收机关，各行政区还存在人民会议。
德里苏丹国时，苏丹集政权、军权和神权于一身，他是国家首脑和伊斯兰教教长，也是国家武装的最高统帅，是君权和神权二位一体。苏丹在名义上仍奉阿拉伯哈里发为宗主，继位后要得到哈里发的封号，发行的货币要铸上哈里发的名字，但实际上完全独立，不受节制。苏丹有一支以骑兵为骨干的庞大常备军。中央设部，各部有大臣，大臣之上为首席大臣，称维齐尔（宰相），辅佐苏丹。全国设23个行省，苏丹任命总督统治各省。公社仍为基层政权组织，村长大多由印度教徒担任。上层人物都是伊斯兰教教徒，出身于突厥人、阿富汗人和波斯人的军事贵族家族，政府和军队中的高级职务均由他们充任。印度教的封建主只能做低级官吏。
莫卧尔时的文武百官实行统一的军衔制度，竟多达33个级别。
笈多王朝统治下的印度，农村公社仍然是社会的基层组织，但奴隶制已走到尽头，出现了早期封建关系的萌芽。笈多王朝的国王无条件地将土地、民户和耕牛封赠给官僚、贵族、僧侣和寺院，并发给铜牌赐地证书，受封者成为封建主，而被封赐给贵族和寺院的民户，则成了封建依附农民，他们必须向封建主交纳租税并服劳役。此外，自由农民耕种公社土地，也要交纳一种称为“巴伽”的田赋。
戒日帝国时期，封建制度得到进一步发展，并最后确立。戒日帝国的土地原则上仍属国王所有，称为“王田”。国王有权处理王田。据玄奘《大唐西域记》所载，王田分四种：一为帝国占有地；二为官僚占有地（禄田，食邑）；三为婆罗门（硕学高才者）占有地；四为寺庙占有地（福田）。戒日王对教俗地主的布施和封赐，是将土地连同农民一起封赐的。教俗地主的土地均由村社农民耕种，农民不仅被束缚在土地上，而且随着土地占有权的转移而转换主人。农民要向领主交纳收获物的1/6，还要交“费用”（货币）和服劳役。农民还得通过村社向国家缴纳捐税。村社组织依然保留，并保留着公共土地，公社首领和公社会议的权力还比较大，有自治特点，由于社会发展的不平衡，有的村社仍以大家庭为单位，并保留着定期重分土地的习惯。戒日王对教俗地主布施或封赐的土地，其数量很大，多者可达百邑（一邑相当于一个村社，200户农民），如那烂陀寺就拥有土地200邑，依附农民多达4万人。教俗大土地所有者对其领地具有世袭权或自由支配权。封建主还握有领地上的行政、司法权，他们可以任意处置农民。因此，戒日王时代，印度的封地、赐地已脱离政府的管辖而具有独立性。戒日王死后，大封建主纷纷割据称雄。从7世纪起到12世纪末，北印度出现了许多“拉其普特人”的小王国。
德里苏丹视全国土地为自己的财产，他将大部土地以军事采邑（“伊克塔”）和寺田（“伊纳姆”）的形式封赐给军事贵族、官吏和清真寺。领有采邑的人称“伊克塔尔”或穆克提，他们必须服兵役，为苏丹提供一定数量的雇佣军。14世纪以后，苏丹允许伊克塔成为世袭领地，伊克塔尔得到免税特权。此外还有印度教的封建王公和土著酋长也拥有世袭领地，也享有豁免田赋的特权。世袭领地的所有者称“柴明达尔”（“土地持有者”之意）。苏丹国歧视和迫害非伊斯兰教的印度人，向他们征收人头税和其他苛捐杂税，土地税是其产量的1/3—1/2的。国家实行包税制，商人利用包税特权任意勒索农民。因此，苏丹国的阶级矛盾、民族矛盾和宗教矛盾错综复杂地交织在一起，斗争十分尖锐。特别是伊斯兰教和印度教的矛盾以及民族矛盾比较尖锐，长期的对立给印度造成不良后果。而印度人民反抗苏丹政权的斗争则从未间断。在人民起义的打击下，苏丹政权日益削弱，地方总督势力强大，脱离中央，割据称雄，这给外族的入侵铺平了道路。
莫卧尔帝国承袭了德里苏丹地封建土地制度。一部分由政府租给农民，派官吏直接征税；大部分以采邑（札吉尔）形式分给军事贵族，伊斯兰大教长和清真寺也得到封赐。采邑是有条件的封地，领有者（札吉尔达尔）无世袭权力，大小采邑无等级关系，农民与采邑主也不存在西欧式的依附关系；还有一部分是印度土邦君主和部落酋长的世袭领地，领有者称柴明达尔，大多在边远山区，对农民有行政权和司法权，处于半独立状态。17世纪时，采邑和柴明达尔的差别逐渐消失。
阿克巴在征服南亚次大陆的战争告一段落后，为了加强帝国的统治，进行了一系列改革。
首先是加强中央集权统治。阿克巴集行政、军事、司法和宗教大权于一身。他是帝国最高首脑、最高统帅、最高法官和伊斯兰教最高教长。中央下设财政、军事、司法、宗教和监察等部门，各部门的大臣直接对皇帝负责。全国分为21省，派总督统治。文武百官如前所述，实行军衔制和等级制，共分33级，称“曼沙布达尔制”（另一说是66级，最高为万夫长，最低为十夫长），按级授予采邑。
其次是加强财政和税制的管理。丈量全国土地，测定土地单位面积产量，据此规定税额。赋税分实物税（1/3）和货币税，取消包税制，租税一律由中央派官员征收，既增加了政府的收入，又限制了官商的勒索。
为了巩固统治，调和宗教和民族矛盾，改变传统的歧视土著人的政策。1563年，下令取消印度教徒的朝圣税和人头税。对印度教封建主改用怀柔政策，提拔他们，授予高官。如1582年，在212名高级军政官员中穆斯林占40%，印度教徒占21%。还委任许多拉其普特酋长任帝国的军事长官。对印度教徒实行较宽容的宗教政策，允许信教自由，原先被迫改信伊斯兰教的人可以恢复原来的教籍。但他的宗教政策引起伊斯兰教贵族的激烈反对，1580年，发生贵族大叛乱，阿克巴亲率大军平定了叛乱。阿克巴还综合各种宗教的教义，创立一种“神圣宗教”，自任教长，主张伊斯兰教和印度教和平共处。他打算以此统一各种宗教，消除彼此的分歧和矛盾。但他创立的新宗教只在宫廷有少数贵族信徒，未能发扬。不过，这种宽容宗教政策有利于减轻社会矛盾，巩固帝国的统治。
废除印度社会许多陈规陋习，如寡妇殉夫、童婚、杀婴、神灵裁判、奴役战俘等等。此外还创办学校，让女子受教育等。
此外，阿克巴也关注发展农业和水利灌溉外，特别重视发展商业；统一货币和度量衡，扩大商业交通网，在全国范围内修筑公路,此外还创办学校，让女子受教育等。1585年以后，阿克巴又进行了新的扩张，扩大了帝国的版图。
阿克巴死后（1605年），统治阶级愈来愈腐败，他们大兴土木，穷奢极欲。为了充实国库，又恢复包税制；对外发动对南印度的扩张战争，战费激增，人民群众再度陷于苦难的生活之中；随着采邑变为世袭领地，地方封建主独立性加强，各地总督纷纷割据称雄，中央权力削弱。从1498年达·伽马到达卡利库特时起，葡萄牙、荷兰、英国、法国等殖民主义者相继侵入印度，进行残暴的殖民掠夺。人民群众在国内外反动势力压迫下纷纷举行起义。莫卧儿帝国逐渐衰落。
笈多王朝时，印度的佛教是十分普及的信仰。到戒日王时，佛教开始衰落，戒日王虽敬重玄奘，为他举行盛大法会，但戒日王本人却是一个湿婆教徒。佛教的命运和基督教一样，在它的故乡虽然衰落，却向世界其他地区广泛传播，成为一个国际性宗教。
戒日帝国时，随着封建制度的形成，婆罗门教和佛教不适应日益发展的新形势的需要。4世纪前后，由婆罗门教吸收佛教、耆那教等教义和民间信仰，逐渐形成新婆罗门教。8世纪经商羯罗改革，形成新型印度教。主要经典有《吠陀》、《奥义书》、《往世书》、《摩诃婆罗多》、《罗摩衍那》等，教义与婆罗门教类同。主神有互相关联而各具一相的三相神，即婆罗摩、毗湿奴、湿婆三大主神。婆罗摩（大梵天）是创造世界之神，毗湿奴（遍入天）是赐福神，主管维持世界，湿婆（大自在天）是毁灭神，主管破坏世界，也是苦行神和舞蹈神。
印度教教派繁多，主要有毗湿奴派、湿婆派和性力派三大派。
毗湿奴教派形成于12世纪中叶，实行苦行和素食等禁欲主义。传说它躺在海中一条千头巨蛇身上，坐骑为金翅鸟，妻子为吉祥天女，有许多化身，其中之一是《罗摩衍那》中的主人罗摩，在猴王的帮助下救出自己的妻子。它还曾化身为巨鱼，在淹没世界的洪水中救出人类始祖摩奴及其生物，这是印度的洪水故事。
湿婆派流行于南印度，传说湿婆有3只眼，4只手，分执三股叉与战斧等武器。它在焚烧死者的场地跳舞，在雪山中修苦行。因毁灭有再生意义，所以它是毁灭神和生殖的象征。它的妻子是雪山女神。该派否认婆罗门特权，教派多，有崇拜男性生殖器的林伽派、有视牛为神圣的教义派等。
性力派崇拜湿婆之妻等女性神祇，其仪式有牺牲、轮座（男妇杂交）等怪俗。马克思说：“这个宗教既是纵欲享乐的宗教，又是自我折磨的禁欲主义的宗教；既是林伽崇拜的宗教，又是札格纳特的宗教；既是和尚的宗教，又是舞女的宗教。”（《马恩选集》2卷第62-63页），总之是一种奇特的宗教。
从德里苏丹开始，伊斯兰教取得支配地位，对印度教采取歧视和迫害政策。莫卧尔帝国也以伊斯兰教为国教。但采取宽容政策，允许印度教等信仰自由。
锡克教16世纪创立，“锡克”一词意为“门徒”，此教主张信徒在神的面前一律平等，反对种姓制度。
种姓戒日帝国时，种姓制度有了很大变化，婆罗门和刹帝利基本没有变化，但吠舍分化，只剩下少数富有的商贾。首陀罗地位有所上升，与破产的大量的吠舍逐渐构成新型的首陀罗种姓——依附农。这样，名称未变，内容有了变化，前三个等级是封建主，后一个是依附农阶级。
自然科学主要是天文学和数学，详见教材。
人文科学主要是文学和建筑艺术，详见教材。这里对语言和史学略作补充。
笈多王朝时期，有《超日王传》和《戒日王传》，这些价值不大的文学作品用梵文写成的，可作为重要史料。
德里苏丹时期，方言文学兴起，梵文渐不流行。此时，印地语和穆斯林使用的波斯语混合为乌尔都语，也出现一些用波斯文写的历史著作，例如，明哈-乌德-丁写的《那西尔通史》，沙姆斯-伊-西拉其·阿费富写的《菲鲁兹王史记》，雅赫雅·宾·阿马德写的《穆巴拉克王史记》等。
莫卧尔帝国时，一位名叫图西尔·达斯的人用印地语改写了史诗《罗摩衍那》，有利于梵文古典作品的保留与传播。历史著作有巴布尔写的《自传》，用突厥文写成。由阿卜杜拉欣大汗译为波斯文。此外还有巴道尼写的《历史选集》，尼查姆-乌德-丁写的《阿克巴通史》，都用波斯文写成。
古印度文明的创建古印度文明的源头:哈拉巴文化
古印度是人类文明的发源地之一，在文学、哲学和自然科学等方面对世界文明作出了独创性的贡献。在文学方面，创作了不朽的史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》；在哲学方面，创立了“因明学”，相当于今天的逻辑学；在自然科学方面，最杰出的贡献是发明了16世纪到21世纪世界通用的计数法，创造了包括“0”在内的10个数字符号。所谓阿拉伯数字，实际上起源于印度，然后通过阿拉伯人传播到西方。公元前6世纪，古印度还产生了佛教，先后传入中国、朝鲜和日本。
就地理范围而言，古印度不仅指今天的印度，还包括巴基斯坦、孟加拉、不丹、尼泊尔等在内的整个南亚次大陆。中国在西汉时称其为“身毒”，东汉时改称“天竺”，到了唐代，高僧玄奘将其译为“印度”。
印度的远古文明直到1922年才被发现。由于它的遗址首先在印度哈拉巴地区发掘出来，所以通常称古印度文明为“哈拉巴文化”；又由于它主要集中在印度河流域，所以也称为“印度河文明”。
哈拉巴文化以南部的摩亨佐·达罗和北部的哈拉巴为中心，它是古代印度青铜时代的文化，代表了一种城市文明。从已经发掘的遗址来看，城市的规划和建筑具有相当高的水平。考古学断定，哈拉巴文化大致出现在公元前3000年到公元前1750年，鼎盛时期约为公元前2300年到公元前2000年。哈拉巴文化的主要经济部门是农业，栽种的作物有大麦、小麦等。除田间作物外，椰枣、果品也是人们喜爱的食物。当时，人们已经能够驯养牛、山羊和各种家禽。哈拉巴文化遗址中出土了大量铜器，这表明古印度人已经掌握了对金银等金属的加工技术。从出土的各种美妙绝伦的手工艺品和奢侈品中，可见当时工匠的精巧技艺。制陶和纺织是哈拉巴文化的两个重要部门，染缸的发现表明当时已掌握纺织品染色的技术，纺织业与车船制造业等也高度发达。城市的繁荣使哈拉巴的商业盛极一时，不仅国内贸易活跃，国际贸易也特别频繁。大量古迹遗址的发掘充分证明了它与伊朗、中亚、两河流域、阿富汗，甚至缅甸和中国都有贸易往来。
哈拉巴与摩亨佐·达罗两处城市遗址，规模都相当大。街道布局整齐，纵横相交。房屋一般用砖建造，有的隔出许多大厅和房间，并有良好的排水设备，而一些小房间则根本没有排水设备。这说明社会上已有贫富不均和阶级对立，已经存在依靠剥削而养尊处优的统治者。
哈拉巴文化还创造了自己的文字，它们主要留存于各种石器、陶器和象牙制的印章上，这些文字符号有象形的，亦有几何图案，至今尚未成功译读。正因为如此，关于哈拉巴文化的来源问题，一直成为考古学家与历史学家争论不休的斯芬克斯之谜：到底是土著文明呢，还是外来文明？
哈拉巴延续了几百年之后逐渐衰落，于公元前18世纪消亡。它来得突然，去得更突然，以致日后印度文献对它一笔带过。哈拉巴文化衰落之谜，仍有待后人去破解。
哈拉巴文化衰落后，从印度西北方入侵的游牧民族雅利安人创立了更为持久的文明。雅利安人于公元前2000年左右出现在印度西北部，并逐步向南扩张。经过长时期的兼并战争，公元前4世纪，雅利安人在南部的恒河流域建立了以摩揭陀为中心的统一国家。
