福严寺立于茂林修竹掩映之中,古藤老树纵横其间,参天翠黛的树林和肃穆端庄的寺宇相映成趣,使庙宇显得分外古雅,山门有“天下法院”的横额,两边有“六朝古刹”、“七祖道场”的竖联。寺内有岳神殿、方丈室、祖堂、莲池堂、右禅堂、左斋堂、云水堂、藏经阁、法堂等古香古色的殿堂,结成一个寺宇整体。
寺在山坡中,前后均有高大石岩,左山一石刻有唐宰相李泌所书“极高明”三个大字,故名极高明台。另外一石名“慧思一生岩”,在大岩石一侧,有三生塔,系福严寺开山僧慧思和尚藏骨处,相传慧思和尚三生的尸体都藏其中,因以为名。
寺院依山而建,占地约四亩。整个建筑是砖木结构。院堂依次为山门、知客厅、岳神殿、大雄宝殿、祖堂。红墙绕寺,山门东北向。门上刻:“天下法院”,两旁有联:“六朝古刹;七祖道场。”第二进是知客厅,大门正东向。据《南岳志》记载:“陈后主因崇祀岳神像。铜铸万三千斤,合立佛三座,共历千秋。”宋朝大诗人、大书法家黄庭坚在《南行录》中说:“有岳神铜像一尊”。这里的寺院一反常规,没有四天王神像,却有岳神神像。据《南岳志》记述,传说当时慧思禅师和岳神下棋胜了岳神后,获得这块香火宝地。他为感谢岳神送地之恩,于是在寺里专门建造一个殿堂,作为岳神游憩下榻的地方,享受人间香火。故而有岳神像。第四进是大雄宝殿。佛堂原来供奉着陈后主时铸造的铜质坐佛三尊,已不存。莲花台上的佛像是一九八四年重新塑造的。沿大雄宝殿后的两侧石级而上,便是第五进。殿堂三间,为祖堂、方丈、说法堂。说法堂上悬挂着一块金匾,上书“五叶流芳”四字。据《传灯录》记述:自禅宗六祖惠能的“顿悟法门”异峰突起,开创了南宗之后,又经七祖南岳怀让和青原行思大力弘扬,南宗风靡一时,从五代至晚唐繁衍特盛。南岳怀让一系,经道一形成沩仰宗和临济宗;青原一系自南岳石头希迁开始,又形成了曹洞宗、云门宗、法眼宗。这样南禅两系共五宗。佛教史上称为“一花五叶”。而“五叶”都源出于南岳,法徒遍及天下。素有“临济临天下,曹洞曹半天”的美称。而临济、曹洞两宗。都发脉于南岳,南岳是“济洞洞源”的圣地。所以禅宗七祖怀让的道场,便有“五叶流芳”的赞誉了。
寺院的两侧是禅房。斋堂、香积厨。长廊把整个寺院连通,高低错落,浑然一体。在寺院右边侧门外面,有一株古银杏,有一千四百余年的历史。相传它曾受戒于慧思和尚,皈依了佛门,山门内的三株年逾千年的古银杏,因为触犯了佛门清规,被逐出寺外。福严寺不但寺古、佛古、树古,而且历史上名僧辈出。可惜在十年浩劫开始,这一六朝古刹便遭到严重破坏。一九八六年农历六月十九日,福严寺又为新塑的佛像、观音、岳神、罗汉举行了盛大的开光法全。海内外佛徒、居士及观光者达数百人。
在慧思创建般若寺之前;南岳是道家的天下,山上山下星罗棋布着道教宫观。
慧思(515—577年),俗姓李,汝阳郡武津县(河南上蔡县)人。15岁信仰佛教出家,20岁受具足戒。外出参访,投高僧慧文禅师,从受禅法。他严守戒律,每日读诵《法华经》,常于林野间经行修禅,悟得法华三昧,声誉远播,随从他习禅的徒众不断增加。他主要在电原一带讲学,授《大品般若经》,因屡遭扰乱毒害。于567年带了信徒40多人南下到了湖南,进了南岳。这时的南岳归岳神掌管。
传说慧思得知岳神喜欢下棋,有“赢家所求,输家必应”的习惯,就与岳神对弈,并连胜三局。岳神问他有何所求,慧思说:“求尊神赐一檀越之地,给小僧定禅”。岳神允许了。慧思就以锡杖择地,杖落之处方圆百丈归慧思使用。他把锡杖向空中一抛,锡杖就冉冉地飘到天柱峰南边一块葱茏掩映的林地坠落,这就是般若寺的寺址。岳神一怔:“你选的这块地正是我看中的下榻之所”。慧思说:“尊神赐地,我定在禅场内设榻恭候,长年供奉,以谢恩赐”。就这样,从般若寺创建起,就修建了岳神殿,一直沿习至今。传说当年岳神常来此处与慧思对弈。
慧思在锡杖着落之地伐木取石,依山傍岩,建起了一座寺庙,由于慧思擅讲《般若经》,便取名般若寺。慧思在这里传授禅法,弘扬般若,广度众生。般若寺在册僧人500人,每餐有上千人吃饭,可见其兴盛。因天台宗创始人智顗曾师他学禅,慧思被尊为天台宗三祖。
在福严寺东边,有一股清泉从方形石井里涌出,这就是“虎跑泉”。泉旁有块石碑,记载了这泉的来历。慧思建般若寺后,见寺周围没有水源,就将寺僧领到山下的山坷里,举起锡杖用力向沙地刺去,一会儿,一股泉水涌流而出,徒弟们把泉口扩大成井,这就是“卓锡泉”的来历。有一天慧思和徒弟们来泉边汲水时,见丛林中窜出一只猛虎,从泉边衔起慧思的锡杖走到般若寺后的岩石前,大哮三声,泉水就从岩石里流了出来。慧思在泉井修一石井,命名为“虎跑泉”。这两处奇异的泉水至今潺潺不断。
福严寺右侧有一棵古银杏树,据《南岳》载,这棵古树是在慧思手里受过戒的,树下尚有一块青石碑记载银杏受戒年代,有一千四百多年历史。这棵银杏树仍枝叶繁茂,树围有一.五丈,成为福严寺一景。福严寺东,还有“磨镜台”景观,相传这里是怀让磨镜传法之地。马祖道禅在掷钵峰下筑茅庵修持佛法,按传统禅定方法修坐禅。
福严寺前后,有许多高大石刻。石台名高明台。
边上岩石上还有一石刻,中间是“佛”字,两侧为“高无见顶相,明不借他光”。指佛教极高,佛光极明,佛是极高明的。还有“慧思禅师三生塔”,相传慧思三生遗骨都藏在其中。据说慧思告诉弟子说,他的前一生、二生都在南岳修持,是第三生了。第子们在禅林前一处岩隙中挖出一具老僧趺坐遗骨,遂名该处为“一生岩”;又在石壁下挖出法器和殿堂基石,遂名其为“二生藏”;而把慧思死后所建墓塔为“三生塔”。
福严寺位于掷钵峰东麓,是佛教十大丛林之一。
它在中国佛教史上颇有名气,是禅宗的南宗的传法胜地,是湖南省重点文物保护单位。据《南岳志》记载:福严寺原名般若寺,又名般若台,是佛教天台宗二祖慧思禅师在陈光大元年(公元五六七年)创建的,为南岳较古的名刹之一。唐太宗曾赐御书梵经五十卷给该寺收藏。唐先天二年(公元七一三年),怀让禅师到南岳后,将般若寺辟为禅宗道场,通过他的弟子道一禅师传法,南宗的“顿悟”佛法弘传天下,天下佛子以该寺为传法的佛院,可见它在南宗中的显赫地位。北宋太平兴国年间(公元九七六年至九八四年),任该寺住持,他率领僧徒,在寺院周围广种松杉,重修扩建寺宇,将般若寺改名为“福严寺”。佛教禅宗七祖怀让法师在此大阐宗风,宣扬“顿悟法门”,所以又称“天下法院”。福严寺保持了清代的规模。1983年,该寺被定为汉族地区全国重点寺院。福严寺不但寺古、佛古、树古,而且历史上出现了如楚圆、保宗、慈感、文演等一代宗师。福严寺现与南台、祝圣、上封三寺并称“南岳四大名蓝”。
福严寺始建于南朝陈光大二年(568),初名般若寺,北宋太平兴国年间(976—984)改称福严寺。清同治九年(1870)重修。
福严寺为慧思所创建。慧思(515—577),俗姓李,豫州武津(今河南省上蔡县)人,于陈光大二年率弟子四十余人到南岳山,得到陈宣帝的支持,创建般若寺(即今福严寺)。陈太建九年(577)卒,世称“南岳大师”,后被天台宗尊为该宗第三祖。隋唐以前,般若寺是以弘扬般若和法华思想为中心的道场。唐以后,般若寺成为禅宗的道场。禅宗传至五祖弘忍,下分南北两派,而南派始祖(即六祖)惠能门下又分两系,一为青原行思,一为南岳怀让,般若寺就是怀让居住三十余年,大阐宗风的道场。
怀让(677—744),金州安康(今陕西省汉阴县)人,出家后,到曹溪从惠能学禅,得法后住南岳般若寺,入室弟子六人。
怀让一系的禅法,至唐末,发展成为沩仰、临济二宗,禅宗五家,怀让一系有其二。宋以后,临济又分出黄龙、杨岐两个支派,俗称禅宗五家七宗,而怀让一系则有其四。所以后人称怀让住过的般若寺(福严寺)为“天下法院。”
怀让以后,与般若寺有关系的禅僧,唐有审承、良雅;宋有楚圆、保宗、慈感、文演;明有弘储,清有淡云、玄妙、海岸等人,他们都是一代宗师。
福严寺,基本上保持了清同治九年(1870)重修的规模。寺内建筑有:山门、岳神殿、大雄宝殿、方丈室、法堂、藏经楼、祖堂、禅堂、华严阁等。
寺院周围还有许多名胜古迹,如慧思习禅处、三生塔(传为慧思三生灵骨安葬处)、磨镜台(即怀让磨砖作镜启示道一处,石上刻有“祖源”二字)、拜经台、罗汉洞和虎跑泉等。
文革期间,寺内所有文物荡然无存。1983年,该寺被定为汉族地区全国重点寺院。1984年5月间胡耀邦总书记视察时批评说:“菩萨毁了,经书烧了,和尚下放了,开放,旅游,游客看什么?湖南这一点搞得太厉害了。”此后落实宗教政策,福严寺由南岳佛教协会管理,经过整修,重塑佛像,1986年寺院举行开光大法会。福严寺又恢复了生气,与南台、祝圣、上封3寺并列为“南岳四大名蓝”,恢复了昔日梵呗庄严、碧树凌空、红墙绕寺的壮丽辉煌。