“到苏州不可不去观前街，到观前亦不可不去玄妙观”。千年古观玄妙观座落在苏州古城中心，始建于西晋咸宁二年，据说这里曾是吴王阖闾的故宫，历经千年兴衰，公元一九九九年，玄妙观进行了大规模的修复整治。最初名叫“真庆道院”，后来曾改称为“开元宫”、“天庆观”。公元1295年元朝皇帝下令改为玄妙观。玄妙观至今已有1700多年的历史，所以被称为“江南第一古观”。
姑苏第一街——观前因地处玄妙观前而得名，观前街经整治更新后，正逐渐成为商业繁荣，街景优美、交通便捷的商业、文化、饮食、和旅游中心。玄妙观和观前街相得益彰，也正以其悠久的历史，深厚的道教文化，众多的文物古迹，成为苏州著名旅游景点。
现玄妙观进行了修复整治，有殿堂七座，中路有正山门、三清殿，东路有文昌殿、斗姆阁、寿星殿，西路有雷尊殿、财神殿。观内有很多珍贵的文物遗迹，道教文化内涵深厚，是中国少有的完整道观建筑群，其中三清殿现仍保留着宋代建筑的风貌与特点。
玄妙观历史上曾是苏州宗教文化中心，现是苏州地区道教活动的主要场所。由于优越的地理位置，众多的文物古迹以及丰富的道教文化内涵，玄妙观已成为苏州市著名的旅游景点之一。
座北朝南，是一座五开间的木构建筑，始建于唐代。历经变故，现存为清乾隆四十年（1775年）重修，入门迎面即见一块竖头匾，上书“圆妙观”，是清末通州名士沙玉召所书，笔力浑厚，字态端庄。内奉六位尊神，即马、赵、温、王四大元帅和辟非、禁坛二将军,据说为元代所塑。“文革”中该像被毁，后经中国道协黎遇航会长提供画稿，著名书画家谢孝思先生等精心绘制，由苏州太仓的张文淇先生以壁画的形式替代塑像。后市道协请世代雕塑大师刘国祥重塑六大神像，历时二年竣工，现在正山门右侧还有《玄妙观重修三门记》碑石一块。这是元代著名文人牟山献撰文，大书法家赵孟兆页书写的
三清殿是玄妙观的主殿，殿前正中上方有一块一米多长的竖头匾，上书“三清殿”三个正楷大字，系康熙年间太傅金之俊所书，在竖头匾下面，有一块横额，上书“妙一统元”四个大字，笔力苍劲，亦为金之俊所书，但原物已失，现为谢孝思所书。大殿为九开间，重檐歇山式，宽44米，深25米，总面积1100平方米，为南宋木构建筑，屋顶正中是铁铸的三根戟，表示平升三级之意，两端的龙头是宋代雕刻，约３.５平方米。
三清殿内主供三清尊神，即中为玉清元始天尊、东为上清灵宝天尊、西为太清道德天尊，道教认为三清皆是元始天尊的化身，故有“一气化三清”之说。
三清殿作为南宋时代的木结构建筑，不仅在江南地区是绝无仅有的，在全国也只有北京故宫的太和殿和山东曲阜的大成殿可与之相比，所以称之为国宝也是当之无愧的。由于三清殿在我国建筑史上占有的重要地位，1982年被国务院列为人国重点文物保护单位。
原殿位于东脚门，现移建于此。殿内供奉三位财神：文财神比干、武财神赵公明及关羽。中间的是文财神比干，因其无心从而专司买卖公平，旁边是赵公明和关公。财神崇拜寄托了人们勤奋劳动、公平致富的美好愿望。
文昌殿建于清乾隆末年。殿堂格局别致，殿内供奉文昌梓潼帝君，两旁奉祀孔子、朱熹。文昌，本为星名，民间俗称“文曲星”，为主宰人间功名，禄位之神。苏州文化昌盛，文士众多，文昌崇拜旧时极盛。
三清殿檐下悬挂“妙一统元”匾，原由金之俊所书，笔力雄健。但经长时间的日晒雨淋，字体已见陈旧剥蚀，亟需重摹见新。然而匾上“一”字已全无印迹，难以摹写。许多名人为之补写，但效果都不理想。忽然来一乡夫自荐，经试笔，果然令人满意。原来，这个乡夫每天挑柴进城叫卖，必到三清殿露台小憩，天天看到匾上的大字，日久，字形默记心中，以致一挥而就。
原玄帝殿前庭，有一座铜合金浇铸的小型模型殿，面阔四尺，进深三尺，高三尺九，置于石座上，坐南朝北，面向玄帝殿（已毁）。此殿铜色古湛乌黑，外观造型均仿自武当山金殿，内供北极玄天上帝，亦称真武大帝。旧时，信众乐于触摸铜殿以祈福消灾。此殿现陈列在三清殿万年台之东。
在蓑衣真人殿的天井里，井亭上有施起鹏所题“元都第一景”匾额。相传建造弥罗宝阁时，一时木材短缺，经道人布施法术，即有木材从井中源源输出，保证了工程的顺利进行。现此井已淹没，尚存一井栏。其实运木古井的传说，不光玄妙观有，在其它寺观中也有。杭州西湖南屏山下的净慈寺就有一口运木古井，其传说内容和玄妙观大同小异，不过施展法术的不是别人，而是家喻户晓的济公。
三清殿露台三面围以青石勾栏。石栏构件之间以熔化的生铁浇连，冷却后视之犹如铁钉钉合一般，故称钉钉石栏杆。
三清殿露台东侧踏步下的甬道上，有三条并排的青石板，宛如桥面。石板不长，常人一步即能跨越，故称一步三条桥。据称旧时石碑下有水穴，雨后有鱼从穴中跃出。民国时，水穴已填为平地。现三条青石仍在，信者以为吉祥物，若能一步逾越，即能求得年年有余。至此观光者不妨一试。
耸立在三清殿东边，高二丈、宽八尺。明洪武四年（1371）清理道教，更玄妙观为正一丛林，置道纪司，革香火田以充军包饷。这是道观历史上的一件大事，特请文学家方孝孺作记勒石，以志纪念。方氏书法铁划银勾，不同凡品，所以无安碑原是有字碑，即《清理道教碑》。
方孝孺（1357-1402），字希直，浙江宁海人。洪武时，为汉中教授，皇太孙即位，召为翰林博士，后任侍讲学士。燕王朱棣兵入南京后，要他起草登极诏书，但方氏以抗命不从被杀，且灭十族，死者多达八百七十余人。最终连他书写的这篇碑文也被铲除干净，成了一块无字碑。此碑虽无一字，却遐尔闻名，为玄妙观三大名碑之一。
此碑刻老子全身像。碑高1.8米，宽，0.91米，今立在三清殿西楹。画像系唐代“画圣”吴道子的手笔，画像上方的文字为唐玄宗所题御赞，由唐代大书法家颜真卿书就，堪称三绝。
老子是先秦诸子之一，著《道德经》被道教尊为始祖后，其形象始多见。国内道观现存老子像碑甚为稀见，此碑书画双绝、刻工精良、且年代久远，其价值之高是有目共睹的。
1、殿堂参观：10元
景点参观路线：
Ａ：三清殿
三清殿--三清--三绝碑--六十甲子--铜殿--妙一统元--钉钉石栏杆--无字碑--古井
Ｂ：财神殿
财神（文武）--浮雕--打金钱--五路财神；雷尊殿--姑苏仙乐--飞钹表演
Ｄ：配殿
文昌殿--道教文化展示室--魁星点斗--文昌--壁画--叫歇碑--状元名录--观音殿--神仙印石--寿星殿--寿星石
2、殿堂参观 飞钹表演、道教音乐：35元
景点参观路线：
Ａ：三清殿
三清殿--三清--三绝碑--六十甲子--铜殿--妙一统元--钉钉石栏杆--无字碑--古井
Ｂ：财神殿
财神（文武）--浮雕--打金钱--五路财神
Ｃ：雷尊殿
雷尊殿--姑苏仙乐--飞钹表演
Ｄ：配殿
文昌殿--道教文化展示室--魁星点斗--文昌--壁画--叫歇碑--状元名录--观音殿--神仙印石--寿星殿--寿星石
07:30-16:30
1、可乘坐1、102、146、178、202、502到观前街（东、西或乐桥）或游1东线到玄妙观站后，步行至街中段的玄妙观内。
2、可乘坐轨道交通4号线到察院场站步行至玄妙观内。
玄妙观为全国著名道观，又是历史悠久的传统集市。冯梦龙《警世通言》无碍居士序中说：“吾顷从玄妙观听说《三国志》来。”说明玄妙观在明天启年间已有露天书场。至清代设摊者日多，遂演变成为古城中心一处热闹的集市，有小吃、日用杂品、文具玩具、对联字画、花鸟鱼虫的摊店以及医卜星相、江湖杂耍等等，五花八门，不一而足。兹就昔日报刊所载30年代前后玄妙观集市状况略举一二，以见其概貌。
观内空地经常演出各种江湖杂耍，有变戏法、木偶戏、耍猴戏、西洋镜、唱小热昏、卖拳头、说露天书等等。锣鼓响处，围满人群，熙熙攘攘，热闹非凡。
玄妙观的小吃，名目繁多，如小米子糖、灰汤粽、氽鱿鱼、熏鱼、凉粉、藕粉、千张百页、酒酿圆子、豆腐花、糖粥、梅花糕、海棠糕、焐酥豆、五香茶叶蛋、鸡鸭血汤，其余如面、小笼馒头、锅贴、烧卖、馄饨、汤团等等，应有尽有。著名的摊店，有专售梨膏糖的文魁斋、观振兴面店、王源兴酒酿豆浆店、小有天藕粉店、五芳斋、六芳斋、七芳斋等等，还有百年以上历史的三万思、品芳两家茶馆。可以说玄妙观是苏州小吃较为集中的地方。
三清殿内是传统的年画市场，出售桃花坞出版的各种画张，如神轴、灶神、门神、百寿图、送子图、凤穿牡丹、鱼跳龙门、岁寒三友、梅开五福、岳飞抗金、关羽夜读春秋、二十四孝等等，民国以后上海的彩印美女图、风景画进入观内，受到大众欢迎。另有对联、立轴，并可请名家当场挥毫，其中最著名者汪焕文(度)，自号“邓尉山农”，在三清殿书写对联数十年之久。
医卜星相更是玄妙观一大特色，有祖传秘方、专治气喘、痨疾、筋骨酸疼的江湖郎中，有拨牙的牙医，有主治跌打损伤的伤科等等。远近闻名的葛云彬、谢明德都曾在此挂牌设摊。算命、相面、测字的集中在东脚门至牛角浜一路，有的当街设一桌一椅，有的设馆，总称“巾行”，七十二巾可谓样样齐全。有量手曰“量巾”，鸟衔设牌曰“鸟巾”，拉胡琴曰“夹丝巾”，敲搭板小锣曰“响巾”，相面曰“斩盘抢巾”，批八字曰“八黑”，摇课曰“圆头”，拆字曰“小黑”，瞎子摸牌曰“观梅”。相面有手相、摸骨相等几种，以一鉴明(真名张子芳)、朱少卿最为有名。相面兼算命的有四明山人、王一舟等。算命兼堪舆(风水、地理、流年、合婚)的，以杨凤巢、蒋通天、凌云山、杨守成、邹慕鸿等为主。拆字的有谈虎臣、张天良等。起课的有文王课、六壬课，以明如镜为有名。还有鸿运来(真名泊良)的乌龟测字，他把事先用胶水写好的字条，放在置有乌贼骨粉的乌龟壳内，摇动几下便显出字迹，以此吸引好奇者。他们或取号“赛诸葛”、“小神仙”，或自称“能知过去未来，善断吉凶祸福”，举凡男女婚配、家庭纠纷、生老病死、官运财气均是他们测算的范围。
以上所述说明，由于玄妙观的历史和地理条件，使它成为与北京天桥、南京夫子庙、上海老城隍庙齐名而又具有苏州地方特色的热闹场所。苏州人常说“白相玄妙观”，外地人到苏州也必至玄妙观一游，这已经成为人们的共识。
随着时代的发展，玄妙观也在不断发生变化，但它既是古迹名胜，又为传统集市的这一基本性质和特点，始终未变，1956年，对玄妙观摊贩进行整理，保持了小吃为主的传统特色。“文化大革命”期间，取消玄妙观集市。
1979年12月，江苏省12市、县糖果评展会在玄妙观举办，随后小吃摊、服装摊、杂货摊及缝纫摊拥塞观内，成为苏州恢复的集市。
经多年整理和规划，建起统一规格的售货亭，西脚门甬道南段设20多个传统小吃亭，北段有10多个缝纫摊；东脚门南段为服装售货亭，北段为修补皮匠摊点；三清殿后兴起渔网渔具市场。
玄妙观创建于西晋咸宁二年（276），初名真庆道院。东晋太宁二年（324），敕改上真道院。唐开元二年（714），更名开元宫，赐内帑重修。大顺元年（890）遭受兵火，仅存山门，正殿，北宋至道年间（995-997），改为玉清道院。大中祥符二年（1009），诏改天庆观额，赐帑建东西南北四庑，新修东西墙垣，由专业画师画成“三天天宫胜景”巨幅壁画。宣和七年（1125），宋徽宗赵佶敕赐香火田五十顷。南宋建炎四年（1130），毁于兵火。绍兴十六年（1146）至淳熙六年（1179），苏州地方官王唤、陈岘、赵伯肃先后主持修复重建。
元成宗元贞元年（1295），始称玄妙观。至正二十六年至二十七年，玄妙观又一次受到战乱的破坏，幸未全毁。明洪武年间（1368-1398）朱元璋整顿宗教，赐封苏州玄妙观为正一丛林，设管理道教事务的机构道纪司于观内。千年古观不仅是苏州道教的主要活动中心，而且也成为地方政府司仪、祝厘的场所，充分显示了玄妙观在苏州政治和社会生活中的重要作用。
明宣德年间（1426-1435），道士张宗继倡建弥罗宝阁。明正统三年（1438），巡抚周忱、知府况钟首捐俸资，于正统五年建成弥罗宝阁，为玄妙观增添了一座气势宏伟、绚丽多姿的副殿。可惜在明历三十年（1602），宝阁已毁。
清代，为避康熙皇帝名讳，改玄妙观为圆妙观，又名元妙观，直到民国后，才恢复玄妙观的旧称。康熙十四年（1675），布政司慕天颜首倡重建弥罗宝阁，咸丰十年（1860）毁于战火。同光年间，红顶商人胡雪岩独立捐资重建宝阁。
辛亥革命胜利后，吴县议事会在玄妙观方丈宝成立。民国元年，道纪司被废，吴县道教公会随之产生。当年8月28日傍晚，宝阁突然起火，全部烧毁。1933年，苏州各界在其旧址上建起了一座中山堂。
中华人民共和国建立后，特别是改革开放以来，人民政府投入了大量的人力物力，对玄妙观进行了多次整修，取得了较好的效果。
自1999年开始，花了五年多时间，分三个阶段，对观前地区实施了整治更新工程。一期工程的重点是全面维修和保护玄妙观的古建筑，其中包括对已毁的重要殿堂进行恢复性重建，对观内外整体环境进行彻底的清理整治，并增设相应的市政、安全设施。经过九个月的精心施工，千年道观得到了有效的修缮和保护，地处闹市的阆苑琼府景色更加迷人，不但得到广大市民的喜爱，也吸引了远道而来的朝拜者和旅游者。
