采茶戏最早的时候叫做“采茶歌”，采茶歌只唱小调，每句仅有4句唱词，如：
春日采茶春日长，白白茶花满路旁；
大姊回家报二姊，头茶不比晚茶香。
这种小曲生动活泼，委婉动听。
采茶歌后来经过发展，便由采茶小曲组成了“采茶歌联唱”，名为“十二月采茶歌”。
十二月采茶歌又与民间舞蹈相结合，进入元宵灯彩行列，成为“采茶灯”，“采茶灯”主要唱调是“茶黄调”、“摘茶歌”、“看茶调”、“报茶名”等。
它由女童扮成采茶女，每队8人或12人，另有少长者两人为队首，手持花篮，边唱边舞，歌唱：十二月采茶歌”。这种“采茶灯”形式简单，纯属集体表演的歌舞。
后来，茶农为了接待粤商茶客，常用采茶灯的形式即兴演出以采茶为内容的节目。即从“采茶灯”中8个或12个采茶女中分出两人，为旦角大姐、二姐，再留一个队首作丑角，正好是二旦一丑的“三角班”。
姐妹两人表演上山采茶，手持茶篮，边唱边舞，唱着“十二月采茶歌”每人轮唱6个月；扮丑角的手持纸扇在中间穿插打趣。
这就是原始节目《姐妹摘茶》。再后增加了开茶山、炒茶、送哥卖茶、盘茶等细节，丑角扮成干哥卖茶，便更名为《送哥卖茶》。
这种采茶灯的演出已是采荼戏的雏形了。“茶篮灯”不断增加新的内容，又涌现了表演其他劳动生活的、由二旦一丑或一旦一丑扮演的小戏，如《秧麦》、《挖笋》、《补皮鞋》、《捡田螺》、《卖花线》、《磨豆腐》等，因用采茶调演唱，一唱众和，尚无管弦伴奏，便统名为“采茶戏”。
采茶戏因是从民间歌舞、灯彩发展形成的地方戏曲，演出剧目又多反映劳动人民的生活，其音乐唱腔又多民歌风味，故深受人民群众喜爱。
