“弗里德堡陨石坑”位于南非中部自由州省的弗里德堡城，在约翰内斯堡西南部约60英里(96公里)处，可能是世界上最古老、最大的能够清晰可见的陨石坑。坑的直径为155英里(248公里)。人们原来一直将这个坑看作是古老的火山口。但科学家经过研究发现，这里石头中的矿物质成分与火山石不同，其成分表明它应该是地球以外的星体撞击地球后产生的。科学家初步认定，这个陨石坑形成于约21亿年前。
遗产名称：弗里德堡陨石坑
Vredefort Dome
入选时间：2005
遴选依据：自然遗产 (viii)
地理位置：S26 51 36 E27 15 36
遗产面积:30,000 ha
遗产编号：1162
弗里德堡陨石坑（Vredefort crater）位于南非中部自由州省的弗里德堡城，弗里德堡（Vredefort）就位于陨石坑的中心位置。弗里德堡陨石坑（Vredefort Dome）是陨石撞击结构或陨石坑的具有代表性的景观，可以追溯到20.23亿年前，是迄今为止地球上发现的最古老的陨石坑，其半径为190公里，也是面积最大撞击程度最深的陨石坑。弗里德堡陨石坑证明了已知的世界上最大的能量释放事件。是地球上仅存的一处提供关于火口原以下的陨石坑的完整地质概况的遗址。
造成该撞击坑的撞击被认为是自40亿年前的冥古宙至今地球上规模最强的几次撞击。造成该撞击坑的小行星据估计直径约5至10公里。弗里德堡陨石坑近年因为当地失衡发展，以及污水流入瓦尔河和撞击坑内，而有被破坏的危险。在撞击坑边缘被授权的采矿也是令人恐惧的破坏性开采行动。
2005年根据自然遗产遴选依据标准(viii)，弗里德堡陨石坑被联合国教科文组织世界遗产委员会批准作为自然遗产列入《世界遗产名录》。
遴选依据标准(viii):弗里德堡陨石坑是世界上最古老、最大、侵蚀最深的复杂陨石撞击结构。它是世界上最大的单一，已知的能量释放事件的发生地。它包含了高质量和可接近的地质(露头)遗址，展示了一系列复杂陨石撞击结构的地质证据。该系列遗产的乡村和自然景观有助于描绘受冲击而形成的环形结构的规模。连续提名被认为是一个复杂陨石撞击结构的代表性样本。与其他复杂陨石撞击结构的综合分析表明，这是地球上唯一一个提供陨石坑底部以下完整地质剖面的例子，从而为能够研究陨石撞击后星体的起源和发展成为可能。
弗里德堡陨石坑距离约翰内斯堡西南方约120公里，是陨石撞击结构或陨石坑的具有代表性的景观，可以追溯到20.23亿年前，是迄今为止地球上发现的最古老的陨石坑，其半径为190公里，也是面积最大撞击程度最深的陨石坑。弗里德堡陨石坑证明了已知的世界上最大的能量释放事件，这次事件导致毁灭性的全球变化，一些科学家认为它还包括了主要的进化演变。它提供了地球地质史的重要证据，对了解地球进化至关重要。尽管地球表面的地质活动对地球的历史意义重大，但是也导致受撞击最严重的遗址证据的消失。弗里德堡陨石坑是地球上仅存的一处提供关于火口原以下的陨石坑的完整地质概况的遗址。
弗里德堡陨石坑形成于古元古代，该撞击坑是已知地球年代第二古老的撞击坑，只比俄罗斯卡累利阿共和国的苏阿维亚维撞击坑（Suavjärvi crater）撞击坑的年代少3亿年。而最著名的陨石坑当属墨西哥尤卡坦地区的埋藏在地表之下的希克苏鲁伯陨石坑（Chicxulub crater）。弗里德堡陨石坑（Vredefort Dome）的直径大约是250至300多公里，大于直径约200公里的萨德伯里陨石坑（Sudbury Basin）。因此弗里德堡陨石坑是目前地球上已确认最巨大的撞击结构。虽然南极洲的威尔克斯地陨石坑（Wilkes Land crater）在冰层下方1.6公里处，直径可能达到远大于弗里德堡陨石坑的500公里，但目前尚未确认。
据研究，“弗里德堡陨石坑"的形成可能是一颗直径为10公里的彗星或者某个行星撞击形成，能量相当于历史上所爆当量最大原子弹的10倍以上，撞击时的速度为每小时4万至25万公里之间。21亿年前的地球生命由微生物构成，因此没有造成类似物种灭绝的灾难。
现今，包括其丘陵景观在内的弗里德堡陨石坑已成为当地人的住所和放牧的土地。
2005年世界遗产大会决定将南非的“弗里德堡陨石坑”列入《世界遗产名录》。“弗里德堡陨石坑”是南非的第七处世界遗产。在此之前，南非的“圣卢西亚湿地公园”、“罗本岛”、“开普植物保护区”等六处遗产已被列入《世界遗产名录》。
直径最大、年代排第二的陨石坑
据有关资料介绍，此前世界上公认的最大的陨石坑位于加拿大安大略地区的萨德伯里陨石坑，它的直径为200公里,而最著名的陨石坑当属墨西哥尤卡坦地区的奇卡拉布陨石坑。
弗里德堡陨石坑的直径大约是250至300多公里，大于直径约200公里的萨德伯里陨石坑。因此弗里德堡陨石坑是目前地球上已确认最巨大的撞击结构。虽然位在南极洲的威尔克斯地陨石坑直径可能达到远大于弗里德堡陨石坑的500公里，但目前尚未确认。弗里德堡陨石坑的年代超过20亿年（约20.23±0.04亿年），形成于古元古代。因此该撞击坑是已知地球年代第二古老的撞击坑，只比俄罗斯卡累利阿共和国的Suavjärvi撞击坑的年代少3亿年。
陨石可能来自彗星或者某个行星
人们原来一直将弗里德堡陨石坑看作是古老的火山口。但科学家经过研究发现，这里石头中的矿物质成分与火山石不同，其成分表明它应该是地球以外的星体撞击地球后产生的，属多环结构的撞击坑。科学家初步认定，这个陨石坑形成于21亿年前，是目前已知的形成年代第二久远的陨石坑。这个陨石可能来自彗星或者某个行星，撞击时的速度应为每小时4万至25万公里之间。
虽然在太阳系中多环结构的撞击坑相当常见，但在地球上这是少数几个多环结构的撞击坑。因为侵蚀作用和板块运动等地质作用会将地球上大多数的多环结构撞击坑摧毁。虽然月球上有多个多环结构的撞击坑，但最著名的可能是木卫四的瓦尔哈拉撞击坑。
弗里德堡陨石坑附近的布什维尔德火成杂岩体及威特沃特斯兰德盆地和该撞击坑同时期形成；原因或许是因为造成撞击坑的天体质量和动能足以引起区域性火山活动。布什维尔德火成杂岩体有世界上已知最大量的铂族金属矿藏；而威特沃特斯兰德盆地则有世界上最大量的黄金矿藏量。
陨石坑（较大的陨石坑又称环形山）是行星、卫星、小行星或其它天体表面通过陨石撞击而形成的环形的凹坑。在具有风化过程的天体上或者具有地壳运动的天体上，老的陨石坑会逐渐被磨灭。比如在地球上通过风化、风吹来的尘沙的堆积、岩浆撞击坑会被掩盖或者磨灭。
在地球上约有150个大的依然可以辨认出来的陨石坑，通过对这些陨石坑的研究地质学家还发现了许多已经无法辨认出来的陨石坑。丹尼尔·巴林杰是第一位将一个地球上的地质形态确认为陨石坑（撞击坑）的人：他指出美国亚利桑那州的巴林杰陨石坑是一个撞击坑。
地球上已知的陨石坑的形成时间从在约1000年前到20亿年以前。不过二亿年以前的陨石坑很少找到，因为地质过程将大多数老的陨石坑磨灭了。大多数已知的撞击坑位于大陆内部比较稳定的地区。水面以下海底的陨石坑很少被找到。首先因为水下勘探依然比较困难，其次因为海底的陨石坑也比较容易被磨灭或者通过板块运动潜沉到地球内部。
地球上所发现的陨石坑比较稀少，这是由于侵蚀作用以及古老地貌被较年轻沉积物充填，使古老陨石坑不易辨认或已消失，如加拿大地盾上的陨石坑。地球上已被确认的大陨石坑中，以美国的亚利桑那巴林杰坑（过去曾称坎扬迪亚布罗坑）最有名。坑的直径约1240米，深170多米，坑的周围比附近地面高出约40米。根据考察，这一陨石坑是2万年前，由一直径约60米、重约10万吨的陨石体以约20千米/秒的速度撞击地面形成的，地球上最大的陨石坑是俄罗斯西伯利亚的波皮盖坑，直径约100千米。
南非弗里德堡陨石坑是地球上最大的陨石坑。（吉尼斯世界纪录）
