前苏联的第一个实用型空间站是1977年9月29日发射的“礼炮－6”号，它有两个对接口，可同时与两艘飞船对接，组成轨道联合体。如果把前五艘“礼炮号”太空站算作苏联轨道站的低级形式的话，那么“礼炮6号”太空站就可以看作这一代太空站的改进型。“礼炮6号”是在载人或不载人的情况下供科学考察和实验用的太空站的主体部分，它可以同时和载人或不载人的两艘飞船对接，组成一个飞船复合体。
意义：当时世界上最大的飞行器，1979年2月，苏联二名太空人乘搭太空船到礼炮6号，共生活了175天，创造了人类连续飞行最长的世界纪录。
“礼炮6号”太空站由过渡舱、工作舱和中间室这三个密封压力舱，和装科学实验仪器的仪器舱及两个非密封舱组成。它和以往“礼炮号”太空站的不同处主要表现在下列几点：
它有两个对接部件，加强了太空站的生命力和机动性能。它可以同时对接两艘飞船；万一在一个对接口装置出故障时，另一个对接口还能使用。
另外，有些空间实验工作需要多一些人参加，能有两艘飞船对接，工作的宇航员就能达到4至6人。
“礼炮6号”太空站的发动机装置能接受空中加油是一项重大的改进。
苏联在“礼炮号”太空站上装置了变轨发动机，作轨道定向用。在需要的时候，也可以改变太空站的轨道高度，从而大大延长了太空站的寿命。但是发动机必须要补充燃料，而补充高度挥发和腐蚀的肼和四氧化二氮这样的火箭燃料，即使是在地面上也是十分危险的。1978年1月20日，苏联发射了自动货运飞船“进步-1号”。22日莫斯科时间13点12分，“进步1号”靠上了“礼炮6号”，顺利地完成了太空加油任务。苏联科学家对“礼炮6号”太空站发动机的改进以及完成太空加油，被认为是一件很了不起事情。由于这项改进，以及有效载荷达2300公斤（1300公斤物资及1000公斤燃料）的“进步号”货运飞船的试验成功，太空站有了可靠的后勤保障。
“礼炮号”太空站的第三个改进是添置了许多新的器材和设备，可以保障宇航员走出太空站，直接进行操作和修理工作。 此外，这个太空站对宇航员的生活环境和工作条件也作了一些改善。依靠“进步号”货运飞船，太空站宇航员可以比较舒适地长期生活在宇宙空间里。
“礼炮6号”太空站包括有50多种仪器的综合考察设备。在这个太空站上，宇航员从事和完成了大量的科学实验项目。其中主要的有：
“礼炮6号”上装有一个重量为170公斤的广角宇宙照相机。借助这台摄影机宇航员拍摄了数以万计的照片。根据这些照片绘出了曼格什拉克半岛盐渍化地区图和黑海薄冰区水下地形图，发现了阿尔泰山区早先没有发现的冰川，帮助校正了正在建设中的贝阿大铁路的某些线路路段，及时防止了森林害虫对森林的危害，提供了关于森林、大气、土壤的干旱程度以及气流方向和速度等资料。依靠这些照片还能发现地下矿藏。
“礼炮6号”上装置了一台650公斤的亚毫米波望远镜，它的主镜头直径就有1.5米。有了它，宇航员观察地球和宇宙的视野大大扩展了。1979年6月28日，货运飞船“进步7号”又给“礼炮6号”太空站又送去了世界上第一个宇宙射电望远镜。它和安置在苏联克里米亚的一台直径70米的射电望远镜可以进行同步观察。
以往，两架望远镜的间隔距离不能大于地球直径。现在这个距离被突破了，观察鉴别能力也更强了，这为测量观察银河系、类星体和其他星群提供了良好的条件。
射电望远镜借助量子加速器，可以测到极微弱的射线，其灵敏度比光学望远镜强数百乃至数千倍。“礼炮6号”上的射电望远镜象一把自动张开的“雨伞”，但“伞把”由3根支柱组成，射线接受器就安装在这上面。射电望远镜的控制台装在航天站的舱内，直径10米的抛物面天线伸出在太空站外。有了它，不管白天黑夜，不论天气好坏，宇航员都能测到地球表面的各种气象数据、海洋变化资料等等。
“礼炮6号”上的加热电炉是瓶状的，有多种用途。它可以自控温度和时间，能对所研究的物质加热、保温或冷却。用这种电炉和半导体晶体炉，可以在失重条件下获得半导体材料的单晶体、金属合金和化合物。宇航员研究了在地球上无法制造的材料的生产工艺。此外，考虑宇宙工厂的生产和永久太空站的建设，宇航员还进行了焊接、切割等工艺试验。
“礼炮6号”太空站上的宇航员在空间培植了郁金香，宇航员们把郁金香球茎种植在一种能产生人造重力的小离心机里，生长情况良好。1980年，“联盟37号”飞船的宇航员在太空站工作时，还试着在“太空温室”里培植兰花，不仅生长良好，而且还开了鲜花。宇航员还进行了小动物试验，从地面带到太空站的小蝌蚪在空间上下翻滚，似乎不辨方向。这些都表明，宇宙失重对动、植物生长有一定影响，但通过反复试验是可以找到合适的生长环境的。
主要是在进化生物学、遗传学和外层空间生物学方面获得了新的资料。对人体长时期在轨道飞行，历来医学界有不同看法。失重对人体有很大影响。失重状态下，人的心脏跳动、新陈代谢、人体里氧气的消耗都比正常情况稍慢。此外，人的骨骼由于不承受身体的负荷，钙盐会减少；肌肉活动的变少，会使肌肉萎缩；血液循环系统的变化会使血液和血浆都减少。
宇航员们反映，由常压状态进入失重状态，有一个适应过程，如要完全适应轨道站上的生活，一般需两周至一个月的时间。反之，当从失重状态转回常压状态，同样是一个极不舒服的过程，好像有一种力量把他们的身子往地面上压，站立行走都不便，也需要再适应。这种再适应过程的长短因人而异，一般在宇宙中呆的时间越长，再适应的过程也就越困难。无论是美国的宇航员还是苏联的宇航员，在宇宙航行时，都有“恶心”、“感觉不舒服”等反应。但一般在闯过飞行5天大关后，情况会稍好些。尽管他们普遍有叫苦现象，但人类在太空逗留的时间都越来越长，从加加林的绕地球1圈到季托夫的绕地球飞行1昼夜，纪录不断被打破，现在人类在空间生活的最长时间已经是237天了。
苏联宇航员在“礼炮6号”太空站上的生活是有规律的，也是比较丰富多彩的。在宇宙飞行时，白天和黑夜的概念与地面上完全不同。由于“礼炮6号”绕地球一圈是90多分钟，所以每隔90分钟就有一个黑夜降临。因此宇航员的作息时间表是根据地球上的生活规律制定的。
“礼炮6号”上的宇航食品已经比较丰富了。专家们把宇航员的饮食的热量提高到3100大卡，这比“礼炮4号”的食物提高了300大卡。宇航员的食物和地球上已无多大区别。主食面包是由一个专为宇航员服务的专业化面包房烤制的。为避免咬开时碎屑到处“漂浮”，面包制成方形，每个重4.5克。每10个装成一塑料袋，吃时一口一个，放进嘴里再细嚼慢咽。“礼炮号”上备有约70种食品供宇航员选用。太空站上的厨房设备，使宇航员们能吃到美味的热食了，那种只吃装在牙膏状管子里的单调的泥状糊糊食物的日子是“永别”了。
迄今为止，不管是苏联还是美国，在宇宙空间要像地面一样的煎、炒、蒸、煮食物，还有待进一步研究解决。
“礼炮6号”太空站的宇航员们在轨道上的日常生活是怎样的呢？每天早上7点，自动装置会唤醒宇航员。他们起床后先从柜中挑选早餐，注入水，放在电加热器里。在热早餐的时候，他们用电动剃须刀刮胡子。这种剃须刀附有一个小匣子，剃下的短须都被吸在这个匣子里。刷牙不用牙刷牙膏，而是咀嚼一种类似口香糖的胶质橡皮糖，让污垢沾在胶质上达到洁齿的目的。洗脸用卫生巾，这种卫生巾浸泡有护肤液，用它擦脸擦手即行。把这种卫生巾和梳子贴在一起，就可以“洗头”。“礼炮6 号”工作舱的中部有活动桌子，平时靠舱壁，需用时便放下来。桌上有橡皮扣，可扣住加热好的食物。
桌上还有喝水的管子，宇航员饮水进食都在这里。
在太空站里，宇航员的工作是繁重的，再加上每天2至2.5小时的体育锻炼，自然大汗淋漓，但却只能用热卫生巾擦擦身子而已。宇航员每10天可以洗一次“淋浴”。“浴室”是一个聚乙烯圆筒，圆筒的底座上有固定的橡胶拖鞋，穿套在这双拖鞋上人就能站稳了。圆筒内的头顶上有莲蓬头，只要一打开水龙头，涓涓细流就会喷在身上。这时用浸透肥皂液的卫生巾擦身，然后再冲洗干净就行了。不过在打开水龙头之前，宇航员必须塞住鼻子，在嘴上戴好呼吸器，否则污水就不客气地进去了。在淋浴结束后，必须擦干身子和“浴室”内壁，然后把它折合起来拴挂在舱顶上。至于洗澡的脏水，则成水雾状从“浴室”底座的地板上的许多小圆孔内进入废物箱，待聚到一定程度排入空间。由于水太珍贵，淋浴规定不得超过15分钟时间。
太空站的卫生间在工作舱与对接装置之间，有一个带拉手的橡皮帘子把它隔开。抽水马桶的一端同一个塑料盒套相连接，粪便解下后吸力会将之吸入塑料盒套内，然后封口进入废物箱内。每解一次，抽水马桶会自动更换一个塑料盒套。至于盛装粪便、污水、吃剩的食物和其他生活垃圾的废物箱，装满后就会弹射入宇宙，在进入大气层时自动烧毁。
此外，宇航员们在“礼炮6号”上每星期要进行一次大扫除，吸尘，更换通风机的过滤器，用潮湿的布巾铺拭座舱舱壁等。这是十分重要的工作，因为太空舱里要做各种实验，会“产生”许多脏东西，不注意清除，航天飞机就会被污染。
为了克服宇航员长期飞行中出现的孤独心理和改变他们单调的生活“礼炮6号”太空站上安装了双向电视，不仅宇航员在轨道站的生活和工作情况可以发回地面，地面的情况也能播发到轨道站，宇航员们可以和家属会面、通话。此外，太空站上还有录象、立体音乐，还能看小说、下棋、打扑克。广播电台还为他们播送专门的节目。在通常的情况下，进入太空站工作的宇航员在返回地面时，体重都有下降。但随着宇航条件的不断改善，也有例外。宇航员瓦列里·柳明在“礼炮6号”上工作了100 多个昼夜，返回地面时体重居然增加了七百克。苏联医学—生物学专家认为，这是“礼炮号”太空站的生活条件和地面的固有生活方式已变得接近的缘故，而其中头等重要的是营养价值丰富的食物。
当然，轨道上的“礼炮6号”太空站并非一切平安无事。1976年6月，两位苏联宇航员在记录微陨石的薄片上发现了有近 200个“微爆炸”痕迹。这是宇宙中的尘埃和微粒撞击飞船后留下来的。这种肉眼看不到的尘土包含着所谓微陨石。它的直径要以千分之几毫米来测量。由于它以每秒将近80公里的速度运动，所以对在宇宙活动的人来说，无异于致命的子弹。不过进入太空的飞行器在设计时早已考虑到这点，外面已披上了一层“陨石防护屏”，所以微陨石奈何不了它。不过，航天器在轨道上受到撞击的风险毕竟是存在的。据统计迄今已有一颗美国卫星和一颗俄罗斯卫星被撞毁了。
目前在轨道上工作的卫星约二三百颗，但是能分辨出的物体却有5400多个，它们大多数是人类“制造”的。1961年6月29日，美国空军一枚二级火箭在太空炸成261块可跟踪的碎片，至今还有199块在绕地飞行。这以后太空中发生的爆炸有80多起，仅美国的9枚“徳尔塔”火箭的第二级在太空爆炸，就产生了1400多块碎片。前苏联在试验反卫星武器时，19次爆炸在轨道上留下了约1000块碎片。在1975至1983年间，前苏联有意摧毁了自己的11颗电子监视卫星，“生产”了600块大碎片。这么多太空垃圾的产生，使人类的宇航风险增大了。
苏联的“礼炮6号”太空站自1977年9月29日进入轨道，到1982年7月29日重返大气层时烧毁，总共在天上运行了4年10个月。在这段时间里，开有31艘宇宙飞船与之对接，其中的12艘是货运飞船。它共接待了16批33名苏联及东欧国家的宇航员，实际有人居住的总飞行时间达到676天。宇航员们在“礼炮6号”上完成了包括气象、生物、医学、空间加工等学科的120多项科学实验，取得了大量的有价值的资料。
“礼炮6号”太空站的成功，表明苏联在发射和应用以航天站为中心的航天体系方面已达到相当高的水平；苏联宇航员波波夫和柳明一次在太空站上工作了185天，围绕地球飞行3000圈，积累了丰富的长期载人宇航飞行经验。
