大理国（937年—1094年，1096年—1254年，白语：Dablit guaif）是中国历史上在西南一带建立的多民族政权，全国尊崇佛教，历代国君多于暮年禅位为僧。
大明七年（937年），后晋通海节度使段思平联合洱海地区贵族高方、董伽罗灭大义宁国，定都羊苴咩城（今云南大理），国号“大理”，史称“前理”。疆域覆盖今中国云南、贵州西南部，以及缅甸、老挝、越南北部部分地区。1095年，宰相高升泰篡位，改国号“大中”，翌年薨逝归政段正淳，史称“后理”。1254年，大理国被大蒙古国所灭，原大理国君段兴智被任命为大理世袭总管。
元世祖至元七年（1270年），元朝在大理原境置云南行省，加强了中国对西南边陲的统治。
在段思平建立大理国之前，“大理”一词还没有见诸有关洱海区域的史籍记载。在南诏统治时期，这个区域也一直无“大理”之称。这种文献记载上的缺乏导致长期以来人们对“大理”释名的诸多推测和臆断。
《南诏野史》里传说，“大理”这个国名的来历是因为段思平在进攻杨干贞的军队时，找不到渡口过河，一个似乎是神的“披缨浣纱妇”（民间暗指观世音菩萨）指给段思平率军过河的道路，并且叫段思平把新国家命名为“大理”。
抛开神话的成分，学者们多倾向于认为“大理”与南诏后期曾用过的“大礼”有承袭关系。据《新唐书·南诏传》载：酋龙（又称世隆，南诏第八代国王）立，“遂僭称皇帝，建元建极，自号大礼国”。
南宋范成大《桂海虞衡志》云：“大理国与唐史礼、理字异。”据《元史·地理志》记载：“至异牟寻又迂于喜郡史城，又徙居羊苴咩城，即今府治，改号大礼国。”于是，该种说法认为大理的得名可能与此有关。
也有学者认为，“大理国”的“大”字是限制词，和“大长和国”“大天兴国”“大义宁国”的“大”字同义。其着眼点在于政治改革，有积极推行“礼治”，大治大理，达到强国安民目的之含义。所谓“大理”就是要采取措施，重新调理各方面关系的意思。
段思平建立政权之后，“更易制度，损除苛令”，实践了自己的诺言：“赦国中凡有罪无子孙者”“免东方三十七部蛮徭役”。由此可以了解段思平的政治抱负，也可见他改国号曰“大理”，就是要大大调理各方面的关系，以适应生产力的发展。“理”与“治”同义，“大理”即是“大治”的意思。
唐朝天宝战争中，大将军段俭魏大败唐军，为南诏国立下赫赫战功，被南诏国王蒙阁罗凤擢授为清平官，传六世至段思平。段思平初为幕览（小府副将），由于武艺超群，才干出众被提拔为通海节度使，成为统辖一方的大将。
南诏尊圣二年（929年），杨干贞夺赵善政之位，建大义宁国，改元兴圣。其弟杨诏指段思平有帝王之相，疑惧之下杨干贞下令追杀段思平，段思平因到秀山神祠占卜得到启示，藏匿在自己舅父部族中。会善政臣守高方和段思平关系密切，派段思平之弟段思良和军师董迦罗前来加以保护。
南诏兴圣元年（930年），杨干贞的位置被其弟杨诏所篡，杨诏得位后，改元“大明”。段思平随即向东方的黑爨三十七蛮部借兵，会于石城，以董迦罗为军师进攻南诏，所向皆克，遂进攻大理。当时杨诏等陈兵据桥，段军不能通过。当晚段思平在梦中得到三个梦境：“人无首；玉瓶无耳；镜破”，感到大惑不解，军师董迦罗指段思平的梦境乃吉兆，因为“君乃丈夫，去首为天；玉瓶去耳为王；镜破则无对者”，因而军心大振。是日段军找到一名浣纱妇女，指引段军渡河地点，曰：“人从我江尾，马从三沙矣，尔国名大理。”
段思平大军按照浣纱妇女的指引，成功渡河，杨诏兵败自杀，杨干贞知道兵败消息后弃城而逃，为段思平军所擒，大义宁国灭亡。
大明七年（937年），段思平即位，改国号“大理”，建元文德，仍定都羊苴咩城。段思平建立大理国后，厉行改革、励精图治、发展生产，着手建立新的封建秩序，大理国的生产、经济得到了很大的发展。
944年，段思平在邓川视察农业的时候去世，其子段思英继位，改元文经。
文经二年（946年），段思平之弟段思良联合相国董迦罗发动政变，逼段思英退位出家，并自立为帝，改元至治。从此大理皇位的继承由段思平一系转到了段思良一系。段思良在大理政权建立过程中出过不少力，颇有功劳，在段思平在位期间他也颇受信任，是王族中的实力人物。他逼侄逊位后，成为大理第三代皇帝，在位6年。
951年，段思良去世，谥号圣慈文武皇帝。段思良死后，子段思聪立。段思聪时期，迅速膨胀起来的高氏已经取代董氏，成为朝政大权的实际控制者。段思聪在位17年，用过三个年号，明德（952—？）、广德（？—967）、顺德（968）。之后，段素廉、段素隆、段素真诸朝均以高氏为相，高氏成为当时最有实力的政治集团。
960年，宋朝建立，开宝元年（968年），大理致书宋朝廷，要求通好。
开宝二年（969年），段思聪卒，在位十七年，子段素顺立。同年，大理东部发生边乱，延众镇长宗奇、求州首领代连弄兔，攻陷糜乃等三邑，段素顺派都统、长皇叔、布燮段子标，都监三军、礼乐爽、长驸马、布燮段彦贞等统军平定边寨，诛代连弄兔等，同时讨伐了郎羽、阿房、田洞，会集三十七部首领在石城（曲靖）会盟、颁赏。
段素顺碰上赵匡胤南征，赵匡胤鉴于唐朝的失败，以玉斧划大渡河为界，说“此外非吾有也”，大理国得以保全。后继者段素英笃信佛教，刺文著述《传灯录》举行开科取士，以和尚读儒书者应考，这些人称“释儒”，官吏多从释儒中选任。在位24年。其子段素廉在位13年，无所为。用过一个年号，明启（1010—1022）。
段素廉死后，侄儿段素隆继位。段素隆不乐为帝，禅位为僧，开了皇帝禅位为僧的先河。侄儿段素真继位。后来段素真禅位为僧，孙子段素兴继位。谥号圣德皇帝，故史称大理圣德帝。
段素兴“性好游狎”，又好大喜功，“广营宫室于东京（昆明），多植花草，于春登堤上植黄花，名绕道金棱，云津桥上种白花，名萦城银棱。每春月，挟妓载酒，自玉案三泉，溯为九曲流觞。男女列坐，斗草簪花，昼夜行乐。”。段素兴喜欢花草，日子过得十分风流快活，“又有花遇歌则开，有草遇舞则动”，于是段素兴“令歌者傍花，舞者傍草。”“素兴在位，荒淫日甚”。
天明元年（1044年），相国高氏废掉日益荒淫的段素兴，拥立段思平玄孙段思廉为帝，皇位才回到段思平一系。
段思廉继位，高氏如昔日之董氏，以此拥立之功，一举凌驾于诸姓之上。杨氏势衰，遂铤而走险，1063年，杨允贤公开叛乱，段思廉已经无力平乱，无奈只好请岳侯高智升出兵灭之。至是高氏益盛，高智升占据了整个鄯阐府辖境，段思廉只好晋封高智升为鄯阐侯，赐给王室直辖领地白崖、茹甸两地，王室实力更加削弱，进一步促成了段氏统治的危机。
段思廉时，曾将兵败逃入大理的两广蛮酋侬智高，斩首以献北宋。段思廉在位31年，用过5个年号，保安（1045—1052）、正安（1053—？）、正德（？）、保德（？—1074）、明侯（？）。
段思廉后禅位为僧，庙号兴宗。其子段廉义继位，高智升渐渐攫取了全部权柄。段廉义在熙宁九年（1076年），曾派使者入贡宋廷。杨允贤虽败，但是杨氏实力仍存，1080年，杨义贞再度发动政变，杀国君段廉义而自立，改元德安，号“广安皇帝”。时为清平官（即宰相）的高升泰受其父高智升之命率东方兵马攻灭杨义贞，拥立段寿辉为大理皇帝，自任布燮，以儿子高升泰为鄯阐侯。自此高氏父子在大理国权倾朝野。
段寿辉即位后，因疑惧高氏，常心神恍惚、忐忑不安。该年，“日月交晦，星辰昼见”，段寿辉更以为“天变”。宋神宗元丰四年（1081年）时，高智升与高升泰父子逼迫上明帝段寿辉退位出家，接着便拥立段正明继位，即保定帝。高升泰封为善阐侯。
宋哲宗绍圣元年（1094年），一直以来都在专权的高升泰废段正明，自立为王。
天授元年（1096年），高升泰病逝。由于云南诸部的反对，高升泰临终嘱咐其子高泰明还政段氏，于是高泰明拥立段正明的弟弟段正淳为大理皇帝，但其后大理国柄掌握仍在高氏手中，世称高国主。
由于段氏政权中断过，故从段正淳起的大理国史称“后理国”。段正淳虽然是后大理国的皇帝，接受高氏归还的政权，然而高氏在朝廷仍有很大的势力，宰相皆出自高氏之门，最后在1108年时让位给其子段和誉（段正严），出家为僧。死后谥号为文安帝，庙号中宗。
段和誉是在北宋徽宗大观二年（1107年），接替其父段正淳为大理国第16代国王，直至南宋高宗绍兴十七年（1147年）禅位为僧，在位长达39年，是后理国诸王中在位时间最长的国王，死后谥号宣仁皇帝。段和誉是个有所作为的君主，他明白与宋朝建立友好关系是立国之本。尽管宋朝与大理国的关系由于宋太祖的“不暇远略”的方针而有所疏离，然而大理国仍然一直向宋朝称臣。段和誉特别重视加强与宋朝的联系，入贡大理马、麝香、牛黄、细毡等土特产，还派幻戏乐人（魔术师）到宋朝表演，深得宋徽宗的礼遇，册封他为金紫光禄大夫、云南节度使、大理国王等。
段正兴，又名段易长，段正严之子。当时大权都由高氏相国把持，先后有高量成、高寿贞、高寿昌等。段正兴由于得到相国高量成的支持，在皇位之争中最终胜出。段正兴在位24年，禅位为僧，其子段智兴嗣位。
段智兴极其崇佛，“智兴奉佛，建兴宝寺，君相皆笃信佛教，延僧入内，朝夕焚咒，不理国事”。大修佛寺，建了60寺院，大理是小国，消耗不起，国力有所衰落。段智兴在位时，加修龙首关、龙尾关，加强羊苴咩都城的防御。此间，大理国内高氏子弟多次混战。段智兴死，子段智廉立。段智廉对佛教也感兴趣，派人到宋朝求得大藏经1465部，放置在都城内五华楼。在位仅4年就去世，其弟段智祥继位。
段智祥在位期间广纳贤才，发展农业，治国有方。《南诏野史》称：“举贤育才，时和年丰，称治国焉。”他笃信佛法，后也禅位为僧，位传其子段祥兴。
宋淳佑四年（1244年），大蒙古国出兵临关，远征大理，段祥兴派大将高禾出战，战死于九河。不幸中的万幸是，大理没有因为失败而立即灭亡，蒙古军因大汗窝阔台的死而退兵。
段兴智继位后，大理终于抵挡不住蒙古兵的又一轮进攻，段兴智成了大理国的末代帝王。次年9月，蒙哥汗命其弟忽必烈和大将兀良合台统军，发动了对大理国的大规模征伐，兵分东、西、中三路。忽必烈亲率中路军，于1253年10月过大渡河，抵金沙江，多位酋长归附，献计用革囊渡江，蒙古军遂用皮筏渡江，到达丽江，即历史上有名的“元跨革囊”。忽必烈先派使者到大理劝降，大理相国高泰祥主张坚决抵抗，杀了使者。12月，忽必烈大军一路直下，长驱直入，进军龙首关，几乎没有受到任何抵抗地直逼大理城。随后，兀良合台率领的蒙古西路军也渡江到丽江县塔城、巨甸、石鼓。东路军过金沙江到达楚雄、姚安。这样，三路大军对大理城形成包围之势。大理国内各族的贵族分子纷纷降蒙。当时的大理国，军事力量并不薄弱，但为了削弱段氏势力，控制国政，高氏有意一方面把大理国军队的精锐置于自己的控制之下，一方面则着力发展自己的地方武装，王畿之地的力量反而相当薄弱。段兴智与高泰祥，引兵背城出战，惨遭大败，弃城而逃，各奔一方，蒙古军队不费吹灰之力地攻占了大理都城。忽必烈命令姚枢裂帛为旗，上写止杀，分头号令各街巷，于是军民安定。姚枢还搜集了大理的图书档册。蒙古兵在姚州抓获高泰祥。
天定三（1254年），忽必烈北归，留兀良合台继续进攻。同年秋，蒙古兵追至昆明，活擒段兴智。段兴智被擒后，被送到北方蒙古汗廷，去见蒙哥汗，蒙哥汗施以怀柔，赐金符，令其归国，继续管理原属各部。
大理国定都羊苴咩城，其政治中心在洱海一带。疆域大概是今天的云南省，贵州省西南部，缅甸北部地区，以及老挝与越南的少数地区。
大理国政权基本继承了南诏的疆界，所统治的区域包括今云南全省、贵州东部、广西西部和四川南部以及越南、缅甸、泰国、老挝的一些地方。《元史》载云：东至普安路之横山（今贵州普安），西至缅甸之江头城（今缅甸杰沙），南至临安路之鹿沧江（今越南莱州省的黑河），北至罗罗斯之大渡河。
大理国后期废除了节度和都督的军事辖区，对其他建制略作了调整，设置八府、四郡、四镇。
八府：除大理首府以外的善阐府（今昆明）、威楚府（今楚雄）、统矢府（即弄栋府，今姚安）、会川府（今会理）、建昌府（今西昌）、腾越府（今腾冲）、谋统府（今鹤庆）、永昌府（今保山）；
四郡：东川郡（今会泽）、石城郡（今曲靖）、河阳郡（今澄江）、秀山郡（今通海）；
四镇：西北的成纪镇（今永胜）、西南的蒙合镇（今巍山）、西部的镇西镇（今盈江）、东部的最宁镇（今开远）。
三十七部：普摩部（今曲靖）、磨弥部（今沾益）、纳垢部（今马龙）、罗鸠部（今罗平）、夜苴部（今富源）、磨弥殿部（今宣威）、落温部（今陆良）、落蒙部（今路南）、师宗部（今师宗）、仁德部（今寻甸）、閟畔部（今东川）、嵩盟部（今嵩明）、际鹿部（今泸西）、维摩部（今丘北）、弥勒部（今弥勒）、阳城堡部（今晋宁）、强宗部（今阳宗海）、步雄部（今江川）、罗加部（今澄江）、宁部（今华宁）、休腊部（今河西）、因远部（今元江）、罗婺部（今武定）、华竹部（今元谋）、罗部（今罗次）、屈中司部（今开远）、纳楼部（今蒙自）、教合部（今文山）、矣尼迦部（今马关）、王弄山部（今河口）、乌蒙部（今昭通）、乃娘部（今彝良）、芒布部（今镇雄）、乌撒部（今威宁）、于矢部（今普安）、休制部（今玉溪）、嶍峨部（今峨山）。
赕（甸）等则隶属大理首府、府、郡、镇。
大理国前期的行政区划承袭南诏后期，带有相当浓厚的军事色彩。大理国后期，行政区划有了根本性的改变，废除了南诏以降以军事统治为主的节度、都督制，而代之以政治统治为主的府、郡制——在经济较为发达开化的地区设府，在主要是少数民族聚居的地区设郡，而在强邻压境的边夷地区则设镇，其下再各领（县级）州郡部甸。
大理社会经济较南诏时有较大发展。畜牧业亦颇为发达，大理产马，每年有数千匹马经贵州转贩到广西。手工业很兴盛，用象皮制作的甲胄，形式精巧，质坚如铁；披毡、彩漆器皿、马鞭鞍辔等颇有名。冶铁业水平甚高，云南刀为南方各族人民所珍视。冶铜技术纯熟，工艺精巧。
农业、畜牧业和手工业的发展，促进了商业的发达和繁荣。大理对外贸易相当发达。交通四通八达，与中原贸易有四川、邕州（今广西南宁）两条道路。以邕州横山寨（今广西田东）的互市榷场最为繁荣。当时大理商人输往内地的商品有马、羊、鸡等畜禽，刀、毡、甲胄、鞍辔、漆器等手工业品，以及麝香、牛黄等药物。从内地输入的则有汉文书籍、缯帛、瓷器、沉香木、甘草等药材和手工业品。内地先进的科学文化传入云南，对各族人民起了促进作用。大理与缅甸、越南、马来亚、印度、波斯等国家都有贸易往来。随着商业的发展，出现了大理、善阐、威楚、永昌等城市。善阐成为与中原内外密切联系的枢纽。元代统一云南并建为行省后，即以之为省会。
大理和中原一样，尊奉孔子，诵经拜佛，故索求儒家经典、史书、韵书、总集、佛典等文集，传统相仿，观念相同。大理王室自认为是汉人后裔，所以汉文化得到了进一步的推广，比南诏时期更进了一步。在南诏后期，乌蛮的蒙氏王朝为了借助白蛮力量，与白蛮通婚，所以，到了末期王族基本上已白蛮化，语言上逐渐接近白蛮。大理国时期，白蛮当国，保留较多汉语成分的白蛮语取得了绝对优势。
大理国的文学作品文字优美，反映了高超的汉语驾驭能力。现存的《兴宝寺德化铭》《嵇肃灵峰明帝记》《高生福墓志铭》《昆明经幢造幢记》用语工丽，用典若化，与中原毫无差别。大理国的文字资料在考古发掘中屡有出土，其作品形式、语言和中原完全相同。在《三十七部会盟碑》及《段政兴资发愿文》中还保留一些白蛮词语，其中一部分是从南诏一直沿用下来的。
大理王族大力推行汉地文化，在汉文化的影响下，产生了僰文（方块白文，已失传）。方块白文是用汉字书写。今昆明古幢公园内的石幢，是大理时石雕的仅存硕果。此外，壁画和木刻艺术也有极高的艺术价值。
佛教在南诏时传入云南，至大理时盛行。儒家的教条与佛教的道义几乎融而为一。儒生无不崇奉佛法，佛家的师僧也都诵读儒书，有所谓“释儒”（又称“儒释”），而且任用师僧为官。师僧也通过科举考试取得政治地位。可说大理国是以儒治国，以佛治心，多位国王都曾先后禅位为僧。
当地民俗讲究“家无贫富皆有佛堂，少长手不释念珠。”大理国与南诏被称为“妙香古国”，不仅是因为这时期佛教僧徒众多，更重要的是佛教的三大体系在这里都存在，这里还是云南境内的佛教支系阿吒力教主要流传地。
整个大理国时期，对内对外战争不如南诏频繁，规模也不如南诏庞大。
第一，无论是在兵种还是数量上，大理国军队都与南诏相与领顽，基本上不存在弱于南诏的状况。
第二，说大理国没有军力向别的地方攻掠，这不是事实。
从国内、国外有关的史籍记载可知，大理国军队曾经先后远涉今贵州西部、越南北部以及缅甸北部诸地，说明大理是有力量进行域外作战的。而且，从元初鬓贫军被蒙古倚重东征西讨、所向克捷来看，大理国常备军的战斗力绝对不弱。
第三，大理国没有对宋朝发动军事行动，是双方相互克制的理想结果，与军事力量的强弱没有关系。
外交上，大理与宋朝、缅甸、越南、马来亚、印度、波斯等国家都有贸易往来。十一世纪，缅甸蒲甘王国一世王阿奴律院率领使团到大理朝拜佛牙，受到大理国的热情接待。大理国描工张胜温的《张胜温画卷》画了大理国国王利贞皇帝率文武群臣官员虔诚礼佛的景象；画了大理国佛教的诸佛、菩萨等；还画了“十六大国王众”参加礼佛的盛况。
大理国历代皇帝
庙号 谥号 姓名 在位时间 年号 备注
前大理
太祖 神圣文武皇帝 段思平 937-944 文德938-941
神武941-944
段思英 945-946 文经945 段思平之子
被废为僧
太宗 圣慈文武皇帝 段思良 946-951 至治946-951 段思平之弟
废侄自立
至道广慈皇帝 段思聪 952-968 明德952-953 段思良之子
广德954-968
顺德968
应道皇帝 段素顺 969-985 明政969-985 段思聪之子
昭明皇帝 段素英 986-1009 广明986-1004 段素顺之子
明应1005-1006
明统1006？
明圣1007？
明治1008？-1009
宣肃皇帝 段素廉 1010-1022 明启1010-1022 段素英之子
秉义皇帝 段素隆 1023-1026 明通1023-1026 段素廉之侄
禅位为僧
圣德皇帝 段素真 1027-1041 正治1027-1041 段素隆之侄
禅位为僧
段素兴 1041-1044 圣明1041-1044 段素真之孙
天明1044 被废为僧
兴宗 孝德皇帝 段思廉 1045-1075 保安1045-1052 段智思的曾孙
正安1053-1059 段思平的玄孙
正德1059-1064 禅位为僧
保德1064-1074
明侯1075
广安皇帝 段廉义 1075-1080 上德1075-1076 段思廉之子
广安1077-1080 被杨义贞所弑
段寿辉 1080-1081 上明1081 段廉义之侄
禅位为僧
段正明 1081-1094 保定1082-？ 段寿辉堂弟
建安？ 被废为僧
天佑？-1094
大中国
富有圣德表正皇帝 高升泰 1094-1096 上治1094-1096 废帝自立。死前遗命其子还政段氏
后大理
中宗 文安皇帝 段正淳 1096-1108 天授1096 段正明之弟
开明1097-1102 禅位为僧
天政1103-1104
文安1105-1108
宪宗 宣仁皇帝 段正严 1108-1147 日新1108-1109 段正淳之子
文治1110-？ 避位为僧
永嘉？-1128
保天1129-？
广运？-1147
景宗 正康皇帝 段正兴 1147-1171 永贞1147-1148 段正严之子
大宝1149-1155 禅位为僧
龙兴1155-1161
盛明1162
建德1163-1171
宣宗 功极皇帝 段智兴 1172-1200 利贞1172-1175 段正兴之子
盛德1176-1180
嘉会1181-1184
元亨1185-1195
安定1195-1200
英宗 亨天皇帝 段智廉 1201-1204 凤历1201-？ 段智兴之子
元寿？-1204
神宗 段智祥 1205-1238 天开1205-1225 段智兴之子
天辅1226-1229 禅位为僧
仁寿1230-1238
孝义皇帝 段祥兴 1239-1251 道隆1239-1251 段智祥之子
向义天定贤王 段兴智 1252-1254 利正1252 段祥兴之子
兴正1252
天定1252-1254
世袭总管
向义天定贤王 段兴智 1254—1261
武定郡公 段实 1261—1282
段忠 1282—1283
段庆 1284—1307
段正 1307—1317
段隆 1317—1328
段俊 1328—1332
段义 1333—1334
段光 1334—1344
段功 1345—1365
段宝 1365—1381
段明 1381—1382
段世 1382—1387
相国高氏
（大理国历任宰相，高氏世袭。）
高泰明（1096—1116）
高泰运（1116—1119）
高明顺（1119—1129）
高顺贞（1129—1141）
高量成（1141—1150）
高贞寿（1150—1162）
高寿昌（1162—1174）
高观音隆（1174）
高贞明（1174—1176）
高观音妙（1176—1189）
高观音政（1189—1212）
高阿育（1212—1225）
高逾城隆（1225—1237）
高泰祥（1237—1253）
