薛蟠因幼年丧父，寡母又纵容溺爱，五岁上就性情奢侈，言语傲慢。虽也上过学，不过略识几字，终日惟有斗鸡走马，游山玩水。虽是皇商，一应经济世事，全然不知，不过赖祖父之旧情分，户部挂虚名，支领钱粮，其余事体，自有伙计老家人等措办。
他倚财仗势，强买香菱为婢，后经其母薛姨妈同意纳为妾。喝令手下豪奴打死冯渊；在赖大家的酒席上，碰到柳湘莲，又动了勾引之意，被柳湘莲骗到北门外的苇子坑打了个半死。
薛蟠是典型的富贵公子哥，比如救了薛蟠的柳湘莲走失不见，薛姨妈跟薛宝钗说这件事，宝钗的反应非常冷淡：“俗话说的好，‘天有不测风云，人有旦夕祸福’。这也是他们前生命定。前日妈妈为他救了哥哥，商量着替他料理，如今已经死的死了，走的走了，依我说，也只好由他罢了。妈妈也不必为他们伤感了。倒是自从哥哥打江南回来了一二十日，贩了来的货物，想来也该发完了，那同伴去的伙计们辛辛苦苦的，回来几个月了，妈妈和哥哥商议商议，也该请一请，酬谢酬谢才是。别叫人家看着无理似的。”人命关天的大事，她却轻描淡写，一笔带过，不是同情，而是想着赶紧请客，做足自家的面子。面对别人的不幸，完全无动于衷。
这时，薛蟠进门，“眼中尚有泪痕”。一进门来，便向他母亲拍手说道：“妈妈可知道柳二哥尤三姐的事么？知道柳湘莲不见了，薛蟠一听见这个信儿，就连忙带了小厮们在各处寻找”。第二天，请伙计们吃饭，也没精打采，众人知道缘由后都问：“那时难道你知道了也没找寻他去？”薛蟠说：“城里城外，那里没有找到？不怕你们笑话，我找不着他，还哭了一场呢。”说完，长吁短叹，不像往日高兴，饭也吃得无味。
由此可见，薛蟠之“哭”，不是作秀，是为失去知己而难过。和林黛玉嘲笑刘姥姥是母蝗虫一样，宝钗的“冷”，衬托了他的“热”，薛蟠有善良的一面，看重感情，是个性情中人。
在《红楼梦》中，薛蟠的结局是带着母亲和香菱一起生活。他曾因酒馆上酒慢了些，便发生了争执，拿起酒碗把酒倌砸死，被判了死刑。但在贾、薛两家托人和贿赂下，他被放了出来。出狱后，他见家族没落，母亲为他殚精竭虑苍老不少，而香菱虽被他和夏金桂百般欺凌仍守候在薛家，便将香菱扶正了，他也收了原来惹是生非的心性，踏踏实实的带着母亲和香菱过日子。
薛蟠的不当行为和败家。薛蟠作为薛家的独子，受到家人的溺爱，导致他性情奢侈、言语傲慢，且不谙世事，不懂得如何经营生意。薛蟠的胡作非为，如强抢民女、打死人等，不仅让他身陷囹圄，还让薛家花费大量银子来解决这些问题。
薛家商铺的内部管理问题。薛家作为商人，其经济来源主要依靠商铺。但由于薛蟠的不懂经营，导致商铺内部出现了严重的剥削现象，即伙计们利用薛蟠的不懂经营，从中捞取私利，这严重影响了薛家的经济状况。
薛家在贾府中的开支过大。薛家自从来到贾府后，就一直住在那里，并承诺所有开支由自己承担。这虽然看起来没有问题，但实际上，薛家在贾府中的开支远远超出了自己的负担能力，导致薛家的经济状况日益恶化。
薛家在京城缺乏有力的支持。薛家在京城的主要亲戚是王子腾家，但由于王子腾的升迁，薛家失去了有力的支持。此外，薛家在京城的朋友圈也相对有限，如王家、贾家、夏家等，但由于各种原因，这些关系并没有为薛家带来实质性的帮助。
薛家教育失败。薛蟠的父母，薛公和薛姨妈，对儿子的教育失败，导致薛蟠缺乏正确的价值观和经营能力，这也是薛家败落的一个重要原因。
