在小说中，马道婆的形象复杂且具有多重性。她表面上是一位慈悲为怀的出家人，但实际上却是一个贪财好利、阴险毒辣的人物。她利用自己的宗教身份，频繁出入贾府，通过各种手段骗取钱财。
马道婆老练世故、工于心计，善于察言观色、投机取巧。她不仅不专心诵经修行，而且沉迷于封建迷信活动。甚至在贾府中实施诈骗行为，如给赵姨娘提供虚假的治疗方法，并从中牟取暴利。
在贾宝玉被烫伤的事件中，马道婆看到了机会，她先是假装为宝玉祈福，然后提出一系列荒谬的要求，包括每天捐献香油钱以消除灾难。她甚至调唆赵姨娘给她钱，通过法术来伤害宝玉和王熙凤。
尽管马道婆与贾宝玉、王熙凤等人并无直接的恩怨纠葛，但她仍然与他们保持着一定的联系，并且得到了贾府的一些利益。这种关系显示了她与贾府上层社会的紧密联系，同时也反映了她的道德沦丧和对权力的渴望。
马道婆虽然只是《红楼梦》众多人物形象中着墨不多的一个小人物，却性格鲜明、个性突出，在作品中起到了十分重要的作用。《红楼梦》通过对马道婆这个人物形象的描写，揭示了流俗宗教的虚伪，表现了作者对那些披着宗教外衣，干着罪恶勾当的邪恶小人的痛恨厌恶之情。
马道婆使用的是一种名为“五鬼魇魔法”的方法来害贾宝玉和王熙凤。
马道婆调唆赵姨娘给她钱，让她作法去暗地里算计宝玉和王熙凤，即在写有宝玉和凤姐的生辰八字的纸人上，在几处指定的位置（即中医里的“玉堂穴”，处于人体要害部位的穴位）上贴上鬼脸，导致宝玉和凤姐先是头疼，既而发疯，最后奄奄一息，幸亏后来携通灵宝玉下凡的僧人作法，才将叔嫂二人救活过来。
潘三保与一家当铺因买卖房屋发生纠纷。马道婆收了钱财，按照潘三保的意图给当铺的内眷使魔法，叫人家得病，致使家翻宅乱。反过来，她又跟当铺人说可以治好内眷，又跟当铺的要了十几两银子。
岂知老天有眼，应该败露了。马道婆急着要回去，不慎失落一个绢包，当铺的人捡来一看，内有纸人、闷香等物。她回来寻找时，终于被拿获。往身上一搜，又搜出一些做邪法的道具，立即送到锦衣府。
经审问，问出许多官员家大户太太姑娘们的隐情事来，通知营里抄她的家，抄出好些泥塑的几个草人，有的头戴脑箍，有的胸穿钉子，有的项上拴着锁子。柜子里有无数纸人，底下几篇小账，上面记着某家应验过，应找银若干。得人香油钱不计其数。马道婆被锦衣府送入刑部监，问了死罪。
