贾母是宁、荣二府中最高的长辈，人称她为“老太太”、“老祖宗”、“史老太君”。
《护官符》中的四大家族中，有一个“阿房宫三百里，住不下金陵一个史”，贾母就是金陵世族史侯家的小姐，嫁给了荣国公贾源的长子贾代善，生有贾赦、贾政两个儿子和贾敏一个女儿。贾宝玉是她的孙子，林黛玉是她的外孙女，史湘云是她的内侄孙女。
贾母福寿双全，享尽了人间的荣华富贵。她有满堂的儿子、媳妇、孙子、孙女、重孙女、重孙媳妇孝敬她，有数不完认不清的丫环、婆子、小厮服侍她。
贾母是一个诗礼簪缨之族的贵夫人。她见多识广，极具涵养。她初嫁到贾府时，正是荣国府的鼎盛之时，曾躬逢金陵接驾的盛典。她一直是荣府家政的主持人，直到年纪大了，才渐渐地不管事，交给了王夫人、王熙凤。
贾母对宝玉极其宠爱，把这个孙子当作“心肝”、“命根子一样”来珍视。在贾母的庇护下，宝玉得以在大观园中与姐妹们过一段平和、安定的日子。贾母也钟爱她的外孙女林黛玉。是她让这两孩子同行同止，并在生活同等对待，使得宝玉、黛玉有了青梅竹马的情谊。
一开始，贾母对黛玉非常疼爱和关照。这种疼爱主要来源于对女儿贾敏的爱屋及乌。黛玉进府后，贾母不仅让她住在自己身边，给予她宝玉级别的待遇，而且在日常生活中也非常照顾和关怀她，如私下给零花钱，窗纱旧了马上换新的等。这些都显示出贾母对黛玉的真情实感和深厚感情。
然而，随着时间的推移和贾府内外形势的变化，贾母对黛玉的态度也发生了变化。尤其是在宝琴出场后，贾母开始敲打黛玉，对她的期望逐渐降低。这主要是因为贾母作为一个经历过风雨的老太太，开始更多地考虑贾府的未来和利益。在贾母眼中，黛玉虽然是个优秀的女孩子，但可能并不适合成为宝玉的妻子。
贾母临终前对所有人都是千叮咛万嘱咐，最后询问林黛玉怎么没有来，众人忙说黛玉又染病卧床起不来了，贾母听后大喊黛玉，之后就去世了。贾母为什么要大喊黛玉呢？含义有两层，一层就是担心林黛玉没人照顾；二是对林黛玉以及自己死去的女儿贾敏的愧疚。
林黛玉虽然是贾母的外孙女，但是贾母却十分疼爱她，林黛玉在贾府的地位仅次于贾宝玉，甚至说和贾宝玉不相上下，林黛玉刚到贾府时，贾母就交代下人了，说林黛玉和贾宝玉的待遇要一样。虽然林黛玉又贾母的庇护，可毕竟不是贾府的外人，贾府中有些人还是会欺负林黛玉，加之林黛玉天生性格懦弱，只有在老太太贾母的庇护下才能生活的滋润，所以贾母临死前最担心的就是这个外孙女林黛玉。
贾母年纪较大，身体逐渐衰弱，曾多次生病，如因吃桃子导致拉肚子，以及带刘姥姥游大观园时着了凉、感了风寒。尽管如此，贾母依然享受了高龄，活到了八十多岁，这在当时的社会已经算是相当高寿。贾母一生享尽荣华富贵，儿孙满堂，但随着贾府的衰落，她的生活也发生了巨大变化。
