香菱是《红楼梦》中一个具有复杂性格和命运的人物形象。她原名甄英莲，原籍姑苏，出身于一个乡宦家庭，是甄士隐的独女。香菱在大观园中与黛玉结为师徒，通过刻苦学习，展现出了坚持不懈和积极努力的性格特点。尽管她从未接触过诗书，但在短时间内能够创作出令人称赞的诗作，这反映了她的聪明才智和对文学的热爱。
在薛蟠的正妻夏金桂的欺凌下，香菱展现出了隐忍和大度的性格。她能够忍受夏金桂的侮辱，甚至为了迎合夏金桂而改名秋菱。这种忍耐力显示了她的宽容和对家庭和谐的追求。同时，香菱对薛蟠的情感也表现出了她的温柔，她在薛蟠被判刑时流下了眼泪，显示出她对家人的关心和情感投入。
然而，香菱的性格中也存在软弱的一面。她没有对不公平的命运进行过反抗，而是默默地承受着命运的安排。尽管如此，香菱仍然保持着乐观的态度，能够在生活中寻找乐趣和精神寄托。她的形象不仅映衬了《红楼梦》中其他女性的风采，也反映了封建社会伦理道德和吃人的社会风气对女性命运的影响。香菱的人生经历了从命运的悲剧到与大观园姐妹共度的时光，再到人生的低谷，她的名字也随着人生的阶段而变化，从甄英莲到香菱，再到秋菱，象征着她人生的不同阶段。
曹雪芹安排这薄命女名字的更改，寓意着很深的含义：它是说，莲的质地高洁，贵若衬饰净瓶水的柳枝，或如如来亲炙的座席，一旦脱离莲座，委落红尘，处于污泥，甚而成为野草闲花群落中的一株菱花。
香菱原名甄英莲，与宝钗、袭人、晴雯等同岁。她出身在一二等富贵风流之地姑苏，母亲封氏性情贤淑，深明礼义，父亲甄士隐严正清白，禀性恬淡，为本地望族。年已半百的夫妻俩，膝下无儿，只有一女，乳名英莲。英莲“生得粉妆玉琢，乖觉可喜”，全家极其疼爱。应该说英莲生活在这样的家庭是幸福美好的。不幸的是，在她四岁那年的元宵佳节，士隐命家人抱去看灯，至半夜时家人霍启因小解，将英莲放在一家人家门槛上，待他回来，英莲不见踪影。全家人到处寻找，皆无音讯，英莲早被拐子拐去，另走他乡。十二三岁时，被薛蟠强买为妾，改名香菱。
红楼梦第五回判词暗示香菱被虐待致死的结局。高鹗所续的后四十回中夏金桂下毒，结果却阴差阳错毒死了自己。香菱被出狱后的薛蟠扶正，后生下一子难产而死。
“自从两地生孤木，致使香魂返故乡。”——《红楼梦》第五回
小女英莲幼遭尘劫，老先生初任之时曾经判断。今归薛姓，产难完劫，遗一子于薛家以承宗祧。此时正是尘缘脱尽之时，只好接引接引。”——《红楼梦》第一二〇回
根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。
自从两地生孤木，致使香魂返故乡。
桂：意指夏金桂。莲藕：意指香菱。
根并荷花一茎香：荷花的清香源自根茎，暗喻香菱出身不凡。父亲甄士隐“禀性恬淡”，“倒是神仙人品”，母亲封氏“性情贤淑，深明礼义”，此谓根、茎之香；周瑞家的说她“倒好个模样儿，竟有些像咱们东府里蓉大奶奶（秦可卿）的品格儿”，贾琏说她“越发出挑的标致了”，宝玉说她“这正是地灵人杰”，此谓荷花之香。
遭际：遭遇。堪伤：照应香菱原名甄英莲的谐音“真应怜”。
两地：拆字法，两地即右边二“土”相叠，孤木即左偏旁“木”，合为夏金桂的“桂”字。
返故乡：即死亡。画面和判词均暗示香菱被夏金桂虐待致死的结局，出自作者后期构思。
