大明寺之所以名扬海内外，其悠久历史固然是重要原因，但更重要的一个原因，是因为这里曾经出了一位大德高僧，他就是唐代的鉴真和尚。鉴真和尚曾在大明寺讲律传戒，名闻遐迩，为僧俗所景仰，有着崇高威望，享“江淮化主”之誉。为了兴隆佛教，弘法东洋，他接受日本僧人邀请，欣然率领众僧东渡扶桑。大师东渡弘法是义无反顾的。当时，他的弟子们因道路遥远，“沧海淼漫，百无一至”，而犹豫踟蹰。鉴真却毅然决然：“为是法事也，何惜身命？诸人不去，我即去耳！”足见他的深远识见和坚强决心。鉴真大师不畏艰险，五次东渡失败，却毫不灰心，决不退缩，终于在天宝十二年（753），以双目失明之66岁高龄成功抵达日本，实现夙愿。他的百折不回的坚强意志，令后人无比景仰与敬慕。鉴真在日本传播佛教戒律、兴造寺庙佛像、广授书画技艺、推广医药饮食、弘扬大唐文化，被日本人民奉为“文化恩人”。鉴真大师是传教弘法的光辉典范，是中国人民的友好使者。他是中国佛教史上罕见的杰出人物，也是大明寺最大的荣耀和骄傲。
沿着数百级舒缓石阶登上大明寺前的广场，迎面是一座庄严典雅的牌楼。牌楼为纪念栖灵塔和栖灵寺而建，四柱三楹，下砌石础，仰如华盖。中门之上面南有篆书“栖灵遗址”四字，为清光绪年间盐运使姚煜手书，字体雄美。
平山堂是北宋大学家欧阳修任扬州太守时所建。堂前花木扶疏，庭院幽静，凭栏远眺江南诸山，恰与视线相平，“远山来与此堂平”，故称“平山堂”。堂前有联曰：“过江诸山到此堂下，太守之宴与众宾欢”，是欧阳修当年潇洒流运的生动写照。
大明寺最有特色的建筑是鉴真纪念堂，纪念堂是根据周恩来总理的指示，为纪念鉴真法师圆寂一千二百周年，于1963年中日两国纪念鉴真圆寂1200周年时奠基，于1973年建成的。
2007年5月大明寺方丈能修法师经过多次努力终于促成大明寺迎来一位特殊的日本客人——年近八旬的池田和夫老先生及夫人女儿将其长期珍藏并敬奉30多年的一尊来自中国西晋的观世音菩萨白玉佛首奉归中国，并无偿捐献给大明寺。为纪念佛首回归在大明寺内建立了一座“弘佛亭”。
栖灵塔共九层，始建于隋仁寿元年(601)，唐代诗人李白、高适、刘长卿、蒋涣、陈润、刘禹锡、白居易均曾登临，并留下千古绝唱，反映了被誉为“中国之尤峻特者”的栖灵塔气势磅礴、高耸云天的雄伟气概。
在平山堂之西是一座富有山林野趣的古典园林——西园。西园一名御苑，又名芳圃。始建于清乾隆元年（1736年），咸丰间毁于兵火，同治间重修。1949年后又多次重修。今园中古木参天，怪石嶙峋，池水潋滟，亭榭典雅，山中有湖，湖中有天下第五泉。据唐人张又新《煎茶水记》所载，这里的泉水在当时被品评为天下第五。宋欧阳修在《大明寺泉水记》中称：“此井为水之美者也。”今天，人们游历大明寺，仍以饮天下第五泉水为乐事。此外，园内还有“御碑亭”，有乾隆皇帝御碑三块。园内山石高耸，苍松翠柏，荫翳天日。假山、池沼、亭台、馆榭等把园内装点得精美别致。
淡季（12月-2月，7、8月）：30元
旺季（3月-6月，9月-11月）：45元
公共交通：
上海出发：乘坐快客直达扬州，车程3－4小时，票价86元。或乘火车到镇江转乘汽车到扬州。建议来自上海、苏州等方向的游客可选择先乘火车到镇江，在转乘汽车到扬州。
杭州出发：杭州汽车北站乘快客到扬州（票价298元），或者乘坐T786/T787到扬州（硬座：106元）然后换乘扬州到景区的交通或乘坐的士。
南京出发：南京长途汽车东站乘汽车到扬州（平均20分钟一班，36元左右）或者乘火车到扬州（票价17左右），然后换乘扬州到景区的交通或乘坐的士。
扬州市内交通：
1、西部客运枢纽（汽车西站）、扬州火车站乘坐游1到“大明寺”站。
2、汽车东站乘坐25路到“大明寺”站。
3、原城北客运总站（公交三公司）乘坐25路到“大明寺“站。
自驾：
上海出发：市区—A20--A9--A30--北青公路—苏沪高速—苏州绕城—沪宁高速—扬溧高速—润扬大桥—宁通高速—扬州出口下—大明寺
杭州出发：杭宁高速—沿江高速—苏嘉杭高速—江阴大桥—宁通高速—扬州出口下—大明寺
南京出发：宁镇公路—沪宁高速—扬溧高速—润扬大桥—宁通高速—扬州出口下—大明寺
大明寺的所在地属于亚热带季风气候，夏季高温多雨，冬季温和少雨；热量充足，气温年较差较小；降水丰富，但季节变化较大。
