无锡为山明水秀之区，物产丰饶，民风淳厚，乐善者众。其南廓有古道场焉，即南禅寺是也。昔三桥环抱，一塔耸峙，形深幽邃，景清丽。邑中旧有十 大丛林，南禅寺其首刹也。自六朝萧梁开山，迄今千四百余载。初名护国寺， 为南朝四百八十寺之一，唐咸亨年间（公元670-674年）改称灵山寺，后毁。 北宋雍熙年间（公元984年）建塔，崇宁三年（公元1023-1031年）重修寺院， 赐额“福圣禅院”，俗称南禅寺，有“江南最胜丛林”之美誉。改革开放后以寺兴市建成了十二万余平方米的综合文化市场--南禅寺文化商城。商城北部为仿明清风格建筑群，南部为仿宋风格古建筑。
无锡南禅寺的主要建筑，其结构具有我国明清江南地区佛寺建筑的显著特点。寺内建筑的梁架高度简化，梁柱直接通过榫卯接合，不依赖铺作层，柱上斗拱高度占总立面的比重较少而攒数密集。出檐较短，飞檐弧度优美，秀气灵动。屋顶举折较陡，瓦作细节丰富，是明显的明清两代建筑风格。
南禅寺有一座七级八面，高43.3米的古塔。传说是为了治服水患才把塔立在羊腰湾与运河的交会处。 据《南禅寺记》记载，在北宋雍熙年间（984-988），有僧持钵而来，走进庙中，忽然不见了踪影，后来发现寺壁上有该僧的影子，人们信以为佛，建造佛塔，并到苏北泗州接来了三尊佛像。
明代进士无锡人张思安在《南禅寺重修塔碑记》中说：“院之西有溪，曰‘梁溪’，溪之脉与惠山第二泉通。父老相传云：昔有巨蛟蜿蜒其中，每天地晦暝，辄兴风雨，喷腥涛，居民震怖，商贾怀忧。雍熙中，有异僧驻锡于兹，谕于众曰：苍龙在耳，宜建浮屠（宝塔）以镇之，则蛟自潜，民安业矣。”这些传说使南禅寺名声大振。
到了北宋崇宁三年（1104），徽宗赵佶赐塔名为“妙光塔”。妙光塔历经元、明、清多次劫难，现存建筑都是明正统年间所建。1925年，荣宗敬、荣德生、唐申伯等出资做了修复。1930年，曾在这里设游民习艺所。1980年，人民政府拨专款予以全面整修。1983年被列为市级文物保护单位。1993年，妙光塔按原样修葺一新，重新对外开放。妙光塔系楼阁式砖塔，八角七层，总高43.3米，是“无锡八景”之一，睛日黑塔之影可以落到数里外的一座桥下，故名“塔影桥”。历史上还有许多奇闻异说，最神奇的是相传发出过五颜六色直冲云霄的妙光，近已有科学论证，这是雷电作怪。
20世纪80年代始，南禅寺建成文化商城，规模不断扩大，已建成商业用房9.5万平方米，规划建设12万平方米，似无锡的“城隍庙”，南禅寺已成为人们游玩、购物的好去处。其中妙光街被无锡市定为旅游一条街。
此塔七级八面，高43.3米。传说是巍峨制服水患才把塔立在羊腰湾与运河的交汇处。据《南禅寺记》记载，在北宋雍熙年间（984-988），有僧持钵而来，走进庙中，忽然不见了踪影，后来发现寺壁上有该僧的影子，人们信以为佛，建造佛塔，并到苏北泗洲接来了三尊佛像。
无锡地铁1号线“南禅寺”站下，8号口出，沿向阳路向东步行60米即到。
1. 快1线、3路下行、3路区间下行、51路、61路“朝阳广场（解放南路）”站下，沿解放南路向东北步行110米到向阳路，再向东步行80米到达。
2. 12路、12路支线、15路、19路、23路、24路、25路、27路、32路、42路、51路、53路、55路、57路、61路、62路、85路、92路、105路、312路、358路、501路、502路、508路、723路、765路、767路、788-1路、788-2路“南禅寺（朝阳广场）”站下，沿解放南路向南步行140米到向阳路，再向东步行80米到达。
3. 15路、24路、27路、57路、105路、358路、502路、703路、765路、767路、788-1路、788-2路“跨塘桥（南长街）”站下，沿南长街向西北走220米到宝塔桥，过桥到河对岸，沿水弄堂向西北走150米到向阳路，再向东步行40米到达。
4. 3路、3路区间、40路、67路、79路、81路、118路、135路、201路、703路、765路“朝阳广场（南禅寺）”站下，沿中山路向南步行过红绿灯到达，12路支线、25路、508路的朝阳广场（南禅寺）为始发上车站。
南朝梁帝萧衍，崇尚佛教，在全国大兴寺庙，无锡当时也兴建了不少寺庙，其中有一座规模宏大的护国寺。在梁溪十大刹中，护国寺为第二。唐高宗咸亨年间（670-674），改名为灵山寺， 北宋仁宗皇帝又赐名“福圣禅院”，但老百姓因其地处南门而呼之为南禅寺。
据县志记载：南禅寺建于南梁武帝太清初年(公元547年)，为南朝四百八十寺之一的江南名刹。旧称“梁溪丰大刹，首惠山，次南禅”。历史悠久，规模宏大、高僧辈出，后人又称“江南最胜丛林”。
北宋天圣年间重建，宋仁宗赐名“福圣禅院”。“八年以后，宋仁宗又为与南禅寺相对应的北禅寺赐名“寿圣禅院”。同一皇帝，给锡城两寺院，赐以“福圣”、“寿圣”之名，这是无锡佛教界引以自豪的幸事特别是南禅寺赐福有福，经历代修复，面目一新。可见那天王殿，殿身辉煌，香火鼎盛；妙光塔，塔尖矗天，气势不凡；五戒堂，堂内庄严，净化人心；放生池，池水碧绿，清澈照人。大雄宝殿中，如来形体雄伟，仪表安详庄重，慈眉慧目，微具笑颜，口欲启齿而又止，状若演法且未尽。诸佛罗汉，面貌慈祥多姿，形体丰满俊俏，眼神专注，衣纹流畅，匠人之巧，绝非一般。
