历史沿革
根据史籍记载：佛陀后，涅槃有两颗佛牙舍利留存世间，一颗传入锡兰（今斯里兰卡），一颗传入当时的乌苌国，后由乌苌国传到于阗。五世纪中，南朝高僧“法献”游于阗，把佛牙带到中国的首都建康（今南京）上定林寺佛牙阁里，广受四方佛徒朝拜，这颗佛牙如今供养在北京西山八大处灵光寺佛牙舍利塔里。
南朝刘宋景平二年（423年）“慧觉”于南京钟山创建“下定林寺”。
南朝刘宋元嘉十六年（439年），外国高僧竺法秀（昙摩蜜多）在南京钟山紫霞湖一带建“上定林寺”。文艺评论家刘勰皈依佛门后，依止大学僧“僧佑”十余年，所著不朽巨著《文心雕龙》即完成于上定林寺。被《金陵梵刹志》列为中刹。
据《金陵梵刹志》记载：全国佛寺“轮藏”之祖——傅（翕）大士即在方山定林寺建轮藏并广为弘法，（史载傅翕与禅宗初祖菩提达摩、宝志共尊为“梁朝三大士”）。同时，南朝梁武帝萧衍时，来自天竺的达摩祖师留在建康期间，曾到方山定林寺举行佛事活动，方山至今尚保留有“达摩崖”等历史古迹，为禅宗之祖达摩偃坐之地，故此，在佛教界有“南定林、北少林”之说。
南宋孝宗乾道时（1164～1173年），高僧善鉴将“上定林寺”匾额移至方山，重建定林禅寺，与南京钟山上定林寺在子午线上南北正对，同时建定林寺塔，此塔已有800余年历史，专供佛像，不能上人。
据清同治《上江两县志》称：宋乾道间，善鉴和尚因钟山定林寺废，便募资建寺于此，沿袭寺名。塔建于乾道九年，高十三米。底层特高，南面开门，另三面各有佛龛，塔刹和腰檐已毁。此后，远近信徒、施者接踵而至，佛殿﹑法堂﹑僧房次弟建成。
另载，定林寺曾于元至治年间（1321～1323年）和明天顺年间居士朱福宝及其诸子重建（1457～1464年）两次大修后，随后即遭到破坏，至清同治年间寺庙已毁，至太平天国时，更被毁殆尽。
清光绪间，由世称“道明师祖”的僧人向四方化缘重建，增其旧制，规模宏大。而不幸文革期间，寺遭劫毁，仅塔尚存，目前为南京历史最久的楼阁式硬塔，塔高约14.50米，为七级八面仿木结构楼阁式砖塔，底层较高，边长1.46米，直径3.45米。
寺庙规模
为了恢复千年佛教古刹圣迹，在国家和当地政府以及社会各界的关注下，定林寺得以再次重建，大雄宝殿目前已竣工，殿内佛像及山门、藏经楼、天王殿、功德堂、钟楼、鼓楼、禅堂、斋堂、祖堂、客堂、僧寮等建筑还将陆续兴建。
方山斜塔
定林寺塔（又称方山斜塔）始建于南宋乾道九年（公元1173年），塔高约14.50米，为七级八面仿木结构楼阁式砖塔。底层和二层内部为方形，三层以上则为圆筒形。在第五层设木架以承刹杆。底层仅南面开门，中央有石雕须弥座，东、西、北三面有佛龛。其他各层均四面开门。塔身用砖砌成仿木结构的柱枋、斗拱。因年久失修，腰檐、塔顶及塔刹已毁，塔身向北倾斜7.59度，经过纠偏后保留斜度为5.3度，超过闻名于世的意大利比萨斜塔。
1982年，方山斜塔被公布为江苏省级文物保护单位，在世界著名的斜塔中，意大利比萨斜塔倾斜度为4度，经过纠正的方山定林寺斜塔斜为5.3度，比斜度为4度的意大利比萨斜塔还要“斜”，至今仍为世界第一斜塔。《新华社》2003年11月5日称：定林寺斜塔至今仍堪称世界第一斜塔。
2003年，相关部门对定林寺塔进行了抢救“纠偏”加固，以钢板捆绑，并用钢索拉住塔身，使斜度从7.5度拉回至5.35度。
传说轶事
传说先有南京江宁方山、后有南京。方山又名天印山，顶平似削，方正似印，是风水吉祥命运山，帝王之气灼灼逼人。传说秦始皇灭六国，公元210年最后一次南巡，浮江而上南京，为方山王气震撼；为破金陵之王气、凿断方山地脉，引淮河污水入城，归途中却一病不起、驾崩途中，遭“破天机”之谴，南京终究成六朝古都，流芳百世。
乞食归来晚，云堂已闭关。
明月篱犬吠，经罢木鱼闲。
白板双扉启，青藜一杖还。
挑灯石岩下，趺坐小尘寰。
此诗是明代诗人盛时泰（应天府上元人，今属南京市江宁区）结香茅于方山时所咏：“宿定林寺”。
