历史沿革
弘化禅寺居东方山山顶，属佛教禅宗之临济宗。唐宪宗元和元年（806年），马祖道一高足德聪和尚云游至此，见云树葱茏，岚光明烂，为之动容，遂结庐修炼。元和二年，唐宪宗李纯诏德聪参与朝廷法会，恩礼殊隆，嘉赐法名智印，赐紫衣金钵，为山寺题名“宝峰招提”，东方山佛名因之鹊起……自唐宪宗礼尊智印和尚以降，宋、元、明历代，均有皇帝召见寺院住持，御赐寺名，而几成传统：宋大中祥符九年（1011年），宋真宗赵恒召见住持解明和尚，御笔书赐寺名“宝宁”；元元贞二年（1296年），元成宗铁穆耳仿前朝皇帝例，召见二十世住持安山和尚，御笔书赐寺名“化禅”；明成化二年（1466年），明宪宗朱见琛召见二十九世住持古愚和尚，赐名大觉禅师，御笔书赐寺名“弘化”，可谓一朝天子一朝名。
明宪宗赐名，为今日仍在沿用的“弘化寺”名之发端，已历539年，其间因避乾隆皇帝弘历讳，改字“宏化”，后恢复“弘化”寺名。
然皇帝亲书寺名，亦不能对寺院时兴时废之状况稍有改变，弘化寺亦复如是。唐武宗废佛，招提寺毁败，此后历代凡遇乱世，即遭破坏。清朝承平尚久，然几番毁于火灾。
弘化禅寺位於湖北省黄石市境内风景秀丽的东方山中。相传此山因汉代人奇人东方朔而得名。然真正使其名扬天下，被誉为「三楚第一山」，则要归於佛门香火。
西元八○四年，马祖道一大师高足德聪和尚，奉师命来湖北弘法，见此山雄奇秀丽，林木郁葱，百鸟和鸣，顿生恋慕，不忍离去。後知山名东方，因师嘱中有「遇东方而止」，故在此山结庐而居。和尚佛学渊博、品德高尚，深受周围数县百姓爱戴。
西元八○六年，因地官吏推荐，唐宪宗宣召德聪和尚入京参与一次盛大法会，祈祷国泰民安及皇图巩固，获赐紫衣金钵。事毕，得宪宗垂询，因其精深博大的学识而受褒扬，亲赐法呈「智印」。次年夏，和尚回山。同年秋，宪宗派送一头铁牛赠和尚，并为其修建梵宇，御书赐名「宝峰招提」，从而使此寺成为当时鄂东南人梵主动之首。西元八一二年，和尚无疾坐化，宪宗闻後，伤悼不已，亲书一诗以示悼念。此後，寺中高僧辈出，屡受皇封。
西元一○一一年，宋真宗召见第八世解明和尚，御笔亲改寺名为「宝宁禅寺」。西元一○九六年元成宗召见第二十世安山和尚，钦赐佛经衣钵，御笔改题寺名为「化禅寺」。西元一四六六年，明宪宗又改寺名为「弘化禅寺」，此名一直沿用至今，在三十世信岩和尚时，弘化禅寺在九县有田地，在大冶、阳新、鄂城三地拥有附属寺院一百多座，香火达於鼎盛，历代高僧中，三十六世佛子昙晦上人为新罗国王族人。上人佛学，深得禅宗三昧，又通晓几国语言文字，一直为明王室楚王父子所敬重。上人在山弘教十五年，与中外佛子交往频繁，为中朝文化交流作出了巨大贡献。
弘化禅寺历史上一直设有学塾，培养出大量栋梁之才及佛门高僧。据考，当大冶建县後，县内几乎百分之六十的进士、百分之七十的举人、百分之五十五的秀才；以及寺中历代方丈、各级执事同近邻数十处兰若中之高僧，皆从此学塾而出。学塾教师都是饱学硕儒，最低为「三甲进士」。
弘化禅寺曾经历了「三灾三火之厄」，但屡废屡兴，始终雄踞鄂东南佛刹之首。近代，因「文革」之难，寺院遭到严重破坏，文物、财产、田地等所遗无几。「文革」後，千年古刹基本恢复到万历年间之规模，又名符其实地成为鄂东南禅林首刹。
弘化禅寺整体布局缜密，回廊曲折，相互贯通，有山门、天王殿、钟鼓楼、地藏殿、观音殿、大雄宝殿、祖师殿等。寺内有重要的文物祖师舍利塔金塔顶，镇寺之宝为宋初的沉香木祖师像。寺内有塔林，有塔约五十座，最重要的开山智印祖师塔。珍藏佛经三百馀部，有碑刻五十馀块。
弘化禅寺著名的祖师为智印法师。
现任方丈正慈法师，兼任湖北省佛教协会理事。现任监院透化法师，七十馀岁。
寺院格局
1967年，弘化寺被征为养鹿场，佛事活动停止，佛殿僧房损毁严重。1970年，局势稍安，住山僧人常愿法师即奔走呼吁，得当时黄石市文教局及有关方面支持，对大雄宝殿和祖师塔殿进行维修。“文革”结束后，弘化古寺重修工作逐步展开，经各方襄助支持，逐渐恢复往昔规模。在同治七年重建格局基础上，形成目前的格局。
景色介绍
沿山路上行至山顶，见一石梯路，宽约7、8米。拾级而上，一座大牌坊高耸而现，牌坊上“三楚第一山”浑厚大字映入眼帘，是为弘化禅寺山门。山门又称新三门，采用宫殿式琉璃瓦面牌楼建筑模式构建，分正楼、边楼上下两层，浑然一体，像是重檐庑殿。牌楼正楼有8根高约10米的红漆檐柱，正中主门两根柱上有昌明法师亲书“三楚树雄风威振九州禹域，五家传正令源出东山法门”的对联。正楼二进门楣上则悬挂着赵朴老所题“弘化禅寺”红底金字匾额。山门前的古银杏树据说是智印和尚亲手所栽，历千年风雨，仍枝繁叶茂，见证了寺院沧桑变化。
进入山门，便是石桥甬道，两旁则是白玉栏杆围成的放生池，池中假山石玲珑气质，清水映人。弘化寺建筑整体结构遵循佛寺建筑的统一格局，选定中轴主线，依山而建，依次造山门、放生池、大雄宝殿等，中轴两侧建造配殿和佛堂、斋堂等辅助性建筑。现任方丈正慈法师升座后，弘化禅寺建筑中轴两侧有了较大的扩展修建。东侧在钟楼南新建了1000平方米的两层平顶单檐琉璃瓦客堂，与之相对称在西侧鼓楼南修建了法物经书流通处。沿山势在东侧建起如意寮，西侧建起方丈楼、综合楼及上客堂。寺东北山坡处另建200米长的佛教文化长廊。至此，弘化禅寺总建筑面积达20000多平方米，有殿堂门舍22幢。该寺另有下院4处，计位于东方山上，围绕弘化禅寺的法藏寺、佛光寺，以及位于黄石月亮山的极乐寺和青龙山的慈湖禅院。
弘化八景
弘化八景中的禅关月涌和灵泉锡卓，现今仍然留存。禅关月涌在弘化三门前，原是长约千米的峡谷。每临皓月当空之际，但见飞云横渡，月华如涌，若真若幻，如诗如画。伴以寺院颂经、木鱼，忽远忽近，偶尔宿鸟受扰，惊叫几声，更增加了空山幽谷的寂静。弘化祖师殿后檐有泉井，井台由汉白玉镶嵌，井口约1尺5，井深 20米，为寺内众僧饮水之源。《大冶县志》云“东方山井，一清一冷，不盈不涸”——山顶之上有这样一井泉水，其成因众说纷纭，《东方山山寺年谱》记载乃智印和尚为解饮水之需“卓锡凿地，异泉涌出”，概为该泉名号来源。
随着寺院规模恢复，僧众香火重聚，弘化禅寺渐成鄂东佛教胜地，1993年，举办了“祈祷世界和平大法会”；1999年，经中国佛教协会批准，东方山弘化寺举办传授二部僧三坛大戒法会，为600名弟子传戒。如此规模的传戒活动，在弘化寺历史上是空前的。此次传戒成功，弘化寺又于2004年再举传戒盛事，612名来自全国20 多个省、市、自治区、香港特别行政区和马来西亚等地的新戒弟子，幸遇胜缘，获登戒品。
