沉香阁又称慈云禅寺，位于上海市南市，初创了明万历二十八年（1600年），是上海市出名的佛教比丘尼道场。
1983年，被国务院确定为汉族地区佛教全国重点寺院。
在南市区沉香阁路，占地2378㎡，旧名慈云禅寺，上海供奉沉香观音的寺院．据清同治《上海县志》载：“明万历二十八年，有沉香观音像浮至淮口，时潘允端督漕淮上，奉归建阁。”
故名沉香阁，为潘允端的家庵。
清康熙、嘉庆、道光年间，屡经修葺扩建，有山门石坊、弥勒殿、大雄宝殿、沉香佛殿及鹤轩、前殿禅堂等建筑。
观音像为名贵水沉香本雕成，为佛寺所独有，雕像屈一足，一手上，作凝思状,神态自然逼真。每逢雨天,芳馥四溢。
上海未建万寿宫前，每逢皇帝、皇太后诞辰、上海官员以此为朝贺之处，同时此处也是人们祈晴祷雨之所 。
1981年国务院颁文，将沉香阁列为全国142个重点开放寺庙之一。
1989年为上海佛教协会收回，修复沉香阁和大殿，1992年修牌坊、天王殿等，沉香阁成为国内较大的尼姑庵之一。寺东有名僧应慈法师纪念堂。
沉香阁前有四柱三门重檐翘角牌楼，上有沙孟海书题“沈香阁”三字，因古字无“沉”，沈、沉相通，故“沉”字写成“沈”字，以示佛寺之古老。
沉香阁旧时又名“慈云禅寺”，占地2378平方米，中轴线上有天王殿、大雄宝殿、观音殿，两庑有伽蓝殿和应慈法师纪念堂。
第二进是天王殿，天冠弥勒、韦驮和四大天王像全部新塑装金。天王殿里，一般都塑有四大天王，故称为天王殿。明清以后的四天王像，基本成为定式，即东方持国天王，白面，手执琵琶；南方增长天王，黑面，手执宝剑；西方广目天王，红面，手执一条龙或蛇；北方多闻天王，绿面，手执一柄大宝幢(雨伞)。两侧四大天王，立姿，与一般佛寺坐姿不同。
佛教中认为，四大天王，能护佛护法护国土护众生，佛教信徒从四天王手中所持的法宝(宝剑挟“风”、琵琶“调”音、宝幢喻“雨”、龙蛇喻“顺”人之心意)，能保佑五谷丰登、六畜兴旺、年年“风调雨顺”。
天王殿的正中，面南而塑的是弥勒菩萨，弥勒菩萨在佛教中是受佛授记，继佛之后在世间教化众生的未来之佛，故又称为弥勒佛。沉香阁内，塑的是弥勒尚在兜率天内院时，现菩萨法相的天冠弥勒像。现在大多数寺院都塑笑口常开的布袋和尚像。相传在五代时，浙江奉化有一个名叫契此的僧人，常常蓬头垢面，手里拿一个布口袋，乞讨于街上，人们都叫他“布袋和尚”。某年农历三月初三日，端坐圆寂之前，说了一首偈子：“弥勒真弥勒，化身千百亿。时时示世人，世人常不识。”佛教徒认为他就是弥佛的化身，而且他慈眉善目，使人见了都能生欢喜心，所以一般的佛教寺院中都将他塑为布袋和尚相。。天王殿中弥勒头戴天冠，右脚置于左脚上，此是弥勒在兜率天修行时菩萨相，为弥勒真身像，与一般寺院大肚弥勒迥异。
弥勒的背后是韦驮天将像，佛教中说他常常手执降魔杵，巡游东、西、南三洲，面对佛尊，守护佛法，称为“三洲感应”。是寺院的守护神，老百姓又称他为韦驮菩萨。常见的韦驮像为立像，一种是双手合十，降魔杵横搁于两臂弯中，另一种是双手扶杵柱地，或左手扶杵柱、右手叉腰，面对大雄宝殿，注视出入之人。个别寺院也有将韦驮塑为坐像的，如江苏如皋定慧寺内，就塑坐、立各一尊韦驮像。
大雄宝殿正中为“华严三圣”。
中为卢舍那佛，两旁文殊、普贤立侍左右，还有梵天、帝释两天神左右护侍。
这种供式也为江南寺院所罕见。
两侧是十八罗汉，翘首张目，举臂扬掌，栩栩如生。
卢舍那佛为如来之报身像，其上藻井有348尊小佛，寓含比丘尼348戒。沉香阁是尼庵，有20位比丘尼。
“华严三圣”背后是渡海观音，手执净瓶，立鳌鱼上，左为善财童子，右为龙女。
观音阁飞檐翘角，古奥典雅，阁上有横匾，上题“南海宝筏飞渡观音大士阁”。
底层为丈室，楼上供沉香观音，观音高1米许，坐姿，屈一足，垂首于膝，首微侧，作凝思状，称“如意轮观音”。
每当雨天，沉香芳馥四溢。此为明代督漕潘允端自淮水所得，时年为明万历二十八年（1600年）。
因此，沉香阁建寺至今已近400余年了。
《隋书》记载，隋时有使出访马来诸国，其中赤土国赠沉香观音，使者回国晋见隋炀帝时，在淮河遇大风，船翻像沉。至明时为上海豫园主人潘允端所得。
沉香观音沉于淮河千年未坏，却毁于“十年文革”，现在的沉香观音系香港信徒捐赠的。
观音阁两庑左为伽蓝殿，供关羽，其左关平捧印，其右周仓持刀。右室有40臂观音，此为简式千手观音，左室为客堂。右庑有应慈法师纪念堂。
整个寺院颇具规模，前有弥勒殿，山门石坊；中有大雄宝殿、沉香佛殿，还有造鹤轩、前殿禅堂及左右厢楼。阁的建筑形式庄重典雅，在整座寺中显得非常突出。
阁在清代为邑城官员祈晴祷雨之处，上海在未建万寿宫前，皇帝皇太后生日也在这里朝贺。因而香火旺盛，誉满上海城。
在沉香阁的中轴线上，第一个建筑点是修复的明代石牌楼，它飞檐斗拱，气宇旬昂，出名书法家沙孟海先生题写的匾额“沉香阁”悬挂在牌坊的檐下正中。第二进是天王殿，其中的天冠弥勒、韦驮和四大天王像全部新塑装金。佛教中认为，四大天王，能护佛护法国土护众生，能保佑一方百姓五谷丰登、六畜兴旺、年年“风调雨顺。
第二进是天王殿，天冠弥勒、韦驮和四大天王像全部新塑装金。天王殿里，一般都塑有四大天王，故称为天王殿。明清以后的四天王像，基本成为定式，即东方持国天王，白面，手执琵琶；南方增长天王，黑面，手执宝剑；西方广目天王，红面，手执一条龙或蛇；北方多闻天王，绿面，手执一柄大宝幢(雨伞)。
佛教中认为，四大天王，能护佛护法护国土护众生，佛教信徒从四天王手中所持的法宝(宝剑挟“风”、琵琶“调”音、宝幢喻“雨”、龙蛇喻“顺”人之心意)，能保佑五谷丰登、六畜兴旺、年年“风调雨顺”。
天王殿的正中，面南而塑的是弥勒菩萨，弥勒菩萨在佛教中是受佛授记，继佛之后在世间教化众生的未来之佛，故又称为弥勒佛。沉香阁内，塑的是弥勒尚在兜率天内院时，现菩萨法相的天冠弥勒像。现在大多数寺院都塑笑口常开的布袋和尚像。相传在五代时，浙江奉化有一个名叫契此的僧人，常常蓬头垢面，手里拿一个布口袋，乞讨于街上，人们都叫他“布袋和尚”。某年农历三月初三日，端坐圆寂之前，说了一首偈子：“弥勒真弥勒，化身千百亿。时时示世人，世人常不识。”佛教徒认为他就是弥佛的化身，而且他慈眉善目，使人见了都能生欢喜心，所以一般的佛教寺院中都将他塑为布袋和尚相。
弥勒的背后是韦驮天将像，佛教中说他常常手执降魔杵，巡游东、西、南三洲，面对佛尊，守护佛法，称为“三洲感应”。是寺院的守护神，老百姓又称他为韦驮菩萨。常见的韦驮像为立像，一种是双手合十，降魔杵横搁于两臂弯中，另一种是双手扶杵柱地，或左手扶杵柱、右手叉腰，面对大雄宝殿，注视出入之人。个别寺院也有将韦驮塑为坐像的，如江苏如皋定慧寺内，就塑坐、立各一尊韦驮像。
第三进是大雄宝殿，正中须弥座上端坐卢舍那佛，文殊、普贤、大梵天、帝释天分列两旁，顶上是精工雕刻的藻井。整个大雄宝殿顶上，有348尊贴金小佛像围绕卢舍那佛。佛前供桌和桌上五供具都按明代式样配置。两侧还有装金十八罗汉。大殿南端东钟西鼓，晨钟暮鼓修持诵经。
过大雄宝殿后是宽敞的天井。从庭院向上看，正中四根立柱架起一重飞檐，檐上一个悬空亭阁，东南西全部落地长窗。这就是全国闻名的沉香阁的“阁”，中国佛教协会会长赵朴初居士为之题额为“南海飞渡沉香大士宝阁”。登两侧的楼梯而上，立即可闻到芳香馥郁，到此方是真正的沉香阁。虽然名称为阁，实际上，阁只是凸出向外的10平方米的小阁，内放几把明式单背的椅子和高脚花几而已。由于它与老城隍庙和豫园相邻近，所以吸引着无数海内外的佛教信徒和游客来此游览，已成为上海市的旅游胜地。
始建于明代万历年间(1573～1620年)。万历二十八年(1600年)，进士及第官拜四川布政使的上海豫园主人潘允端，奉命办理漕运、疏浚淮河时，意外捞得一尊沉香木雕刻的观音佛像。相传该沉香木观音像为隋代物品。潘允端事母至孝，知母敬佛，将沉香观音装金后供奉于潘家祠堂前的佛阁内，并请名家题写“南海宝筏飞渡沉香大士阁”。沉香观音像系名贵的海琼水沉香木雕刻而成，高约三尺余，头戴宝冠，胸佩珞珠，袒腹露脐，屈一足，右手加膝，头微右侧，若凝思状。沉香木称异香仙木，年代愈久，香气愈烈，每当雨雾天气，更是芳馥四溢。清代潘氏门第渐衰，祠毁阁朽。
清康熙二十三年(1684年)，由上海人曹垂灿重修殿堂。嘉庆六年(1801年)，上海巡道李廷敬、知县汤焘发起募捐，并将沉香阁迁至城隍庙西北重建，改名慈云禅寺。四年后潘允端的子孙将寺前空余土地也捐献给沉香阁，巡道钟琦、知县苏昌阿率属增建殿堂。嘉庆十九年，僧振锡募资营建大雄宝殿。道光二十九年(1849年)，僧清如募资营建两厢楼。至此慈云禅寺方具大丛林规模。同治三年(1864年)，又募建鹤轩。全寺殿堂僧寮都保持明代建筑的特色。清代，沉香阁不仅是地方官员祈祷晴雨之处，在未建万寿宫之前，凡清帝登基及清帝和太后生日，在上海的清朝文武官员也在此行朝拜之礼，故寺内香火鼎盛。该寺几经扩建，前门增建山门石坊、弥勒殿，中建天王殿、大雄宝殿，后为沉香观音楼。另建有鹤轩、禅堂及左右厢楼。规模齐整，古朴典雅。
民国32年(1943年)，华严宗应慈法师应该寺苇乘住持所请，卓锡寺内。住在东小院“印月居”，首讲华严宗初祖的《法界观门》，后又开讲《仁王般若经》 。沉香阁遂成为应慈法师在上海弘扬华严宗的道场。
1956年，市政府拨资重修沉香阁。1965年农历八月初五日，时任中国佛教协会和上海市佛教协会名誉会长的应慈法师逝世于沉香阁的印月禅室中，享年93岁。
“文化大革命”期间，沉香阁被工厂占用。
中共十一届三中全会以后，落实宗教政策。1987年9月，上海市佛教协会会长真禅发起成立“应慈法师纪念堂”，并担任应慈法师纪念堂筹备委员会主任。原印月居部分房屋改建为应慈法师纪念堂。1989年9月，上海市佛教协会成立沉香阁修复委员会。市佛协副会长、慈修庵住持观性法师亲自到泰国等地募集资金。沉香阁现占地2378平方米，保持原来建筑样式，恢复明清寺院的风貌。大雄宝殿和沉香观音楼比原来升高60厘米，更显气势雄伟。中国佛教协会会长赵朴初书写匾额“南海宝筏飞渡沉香观音大士阁”。山门石坊上有书法家沙孟海题写的“沉香阁”匾额。现供奉的沉香观音像由海外佛门信众恭献泰国沉香木按原佛像雕成，全身贴金，头戴璎珞佛冠，慈眼俯视众生，善财、龙女侍立左右。佛像设计师胡建宁对沉香阁大殿修复工程及佛像进行了设计。1992年10月15日，隆重举行沉香观音开光暨观性法师升座典礼。20世纪80年代以来，沉香阁已成为全国最大的比丘尼道场之一。沉香阁内设有上海佛学院尼众班。
1959年5月26日，沉香阁由市政府公布为上海市文物保护单位；1983年4月，由国务院批准为汉族地区佛教全国重点寺院；1996年11月20日，由国务院公布为全国重点文物保护单位。
