天一阁是我国现存历史最悠久的私家藏书楼，也是世界上最古老的三大家族图书馆之一。天一阁建于明嘉靖四十至四十五年（公元1561—1566年）之间，原为明兵部右侍郎范钦的藏书处。现藏各类古籍近30万卷，其中珍椠善本8万余卷。
天一阁博物馆是以天一阁藏书楼为核心、藏书文化为特色的专题性博物馆，占地面积约为34000平方米，现为全国重点文物保护单位、全国古籍重点保护单位和国家AAAAA级旅游景区。天一阁以其悠久精深的藏书文化、宛如天开的园林艺术、古朴典雅的古建风格及便捷优越的地理位置，每年吸引着来自世界各地的游客前来研学观光。
天一阁博物馆是以藏书文经为特色，融社会历史、艺术于一体的综合性博物馆。该馆占地2.6万平方米，由藏书文化区、陈列展览区、园林休闲区三大功能区组成。
藏书文化区以闻名中外的一天阁藏书楼为核心，包括东明草堂、范氏故居、尊经阁、明州碑林、千晋斋和新建的书库。藏书楼内范家原藏书7万余卷，现尚存1.7万余卷，大部分为明代刻本和钞本，不少已是海内孤本，尤以明代地方志和科举录为特色，是研究中国古代历史、人文、风俗、天文、地理的珍贵文献。
陈列展览区包括秦氏支祠、芙蓉洲及新建的书面馆。秦氏支祠集木雕、石雕、砖雕、贴金、拷作等民间工艺于一体，是宁波民居建筑的大成之作。陈列于秦氏支祠内的“宁波史迹”以各种陶瓷器、铜器、玉器等珍贵出土文物和地方工艺精品，向人们较系统地展示了宁波7000多年来政治、经济、社会、文化发展的历史轨迹，意义深远。
园林休闲区内修建有明池、假山、长廊、碑林、百鹅亭、凝晖堂等一系列的旅游景点。这些景点布局合理、错落有致，达到了“虽有人作，宛若天下”的艺术效果，提供了一个休闲和观赏江南园林景色的场所。
东明草堂
系天一阁建成之前范钦的藏书处。范钦（1506—1585），字尧卿，号东明，故题其书室为“东明草堂”，又称“一吾庐”。现东明草堂于1980年重建。
范氏故居
原系范宅的东厅，后为范氏后裔居住之处，处于高墙环绕的天一阁藏书楼之外，做到了生活区与藏书区相互隔离，是范钦为保护藏书而精心安排的。现存建筑为清道光九年（1829）重建。
宝书楼
建于明嘉靖四十五年（1566），为明兵部右侍郎范钦藏书处，是我国现存历史最久的的私人藏书楼。
范钦取“天一生水”之说，以水制火之意，建筑书楼，名为天一阁。楼上一通间，楼下分六间，且在阁前凿池蓄水以防火。
清康熙四年（1665），范钦曾孙范光文又在阁前叠山理水，植树筑园。园林以“福、禄、寿”作总体造型，用海礁石堆成九狮一象等景。风物清丽，格调高雅，别具江南庭院式园林特色。
尊经阁
中国历代尊崇经学，各省、郡、县学中均建有尊经阁，用以珍藏经籍。此阁原在宁波府学内，系光绪年间重建的重檐歇山顶建筑。1935年宁波地方人士筹款维修天一阁时移建于此。
明州碑林
共计有碑173通，其中近90通是1935年从宁波府学、鄞县县学等处迁来。碑林中保存了自元世祖二十九年（1292）至清光绪二十四年（1898）先后16次重修府学的碑记。还有格言、箴言、学田、学山、进士题名等碑，反映了古代官方教育的内容、经费来源和人才培养等方面的记载。
千晋斋
民国时期，甬上学人马廉藏有晋砖千余枚，颜其藏室曰“千晋斋”。后捐赠天一阁，天一阁特辟一室陈列，仍用其名。现汇集着宁波当地藏书家的捐赠书籍，标志着以天一阁为代表的私家藏书百川归流。
明嘉靖四十年至四十五年（公元1561—1566），明兵部右侍郎范钦辞官回里后，开始于宅东建造藏书楼，并命名为“天一阁”。时藏书七万余卷。
1933年10月，重修天一阁委员会成立。公推陈宝麟为主席，下设总务、交际、工程、经济四组。
1947年2月，由社会各界共同组成的天一阁管理委员会成立，推定委员27人，其中俞济民为主任委员，陈佑华、周大烈为副主委，下设总务组、图书组、劝募组、会计组。
1949年5月，宁波解放，6月9日，宁波军管会文教部接管天一阁，在尊经阁内设古物陈列所。范鹿其任主任并负责兼管天一阁。
1951年9月，市文教局决定，将鄞县通志馆和文献委员会并入宁波古物陈列所（天一阁），马涯民被委为古物陈列所负责人。1959年4月，邱嗣斌任所长。
1960年2月，宁波市文物管理委员会在天一阁成立，副市长周文祥兼主任。同年11月，虞逸仲任专职副主任。其办公机构和天一阁合署，邱嗣斌任办公室主任。市古物陈列所同时撤销。
1970年2月，市革命委员会核心小组决定，撤销市文管会和市图书馆，合并成立宁波市图书文物馆，实际分两处工作。1971年7月，市委批准建立宁波市图书文物馆革命领导小组，方秉为组长。
1978年2月，省文化局批准成立宁波市天一阁文物保管所，市文管会和市图书馆分别恢复建制。6月，天一阁建立独立机构，全称为“宁波市天一阁文物保管所”。9月，市委任命邱嗣斌为天一阁文物保管所所长。后蔡灿臻、骆兆平先后任所长。
1994年11月，市编委办公室批复市文化局，同意将宁波市博物馆并入天一阁，并更称“宁波市天一阁博物馆”，人员定编35人，内设部门7个，办公室、基建办公室、研究室、藏品部、保卫部、群工部、古玩交易所。同时私人藏书楼伏跗室划归天一阁管理。1995年5月，市文化局任命孟建耀为天一阁博物馆馆长。1996年，人员编制增加到43人。1998年，成立中国地方志珍藏馆。2004年，天封塔、白云庄、鼓楼等外设文保点划归书馆管理，外设文保点增至5处。1998年5月，市文化局任命徐良雄为天一阁博物馆馆长。
2005年8月，市文化局任命虞浩旭为天一阁博物馆馆长。2007年5月，我馆内部机构设置调整为7个部门：办公室、保卫部、典藏研究部、社会教育部、陈列展览部、藏品修复部、文物保护部。
