莞香树，又名白木香、土沉香、牙香树。正常生长的莞香树无法香结，莞香是莞香树枝干或根部经虫蛀、雷击或人为砍伤等各种物理伤害后，经过自我修复的过程中分泌出的油脂，被真菌侵入寄生，在菌体内酶的作用下，使木薄壁细胞贮存的淀粉产生一系列变化，最后形成瘤状的香脂，经多年沉积而成的固态结晶体。香脂呈黑褐色，坚实而重。在野生和人工种植环境中，莞香树生长至6—8年，多采用人工开香门等技艺方法进行结香。一般是将含有香油的木块大范围凿下，再用人工精心地将无香油积聚的木质铲去，留下的油质部分就是莞香。上品入水能沉，故名沉香，莞香是沉香的一种，又名女儿香、涯香、芽香、土沉香或白木香，是沉香中的上品。
中国科学院植物化学所、中国林业科学院热带所、中国科学院物构所对莞香的有机物检测研究表明，莞香有147个有机分子对应其特殊功用，其中有60多个无法人工合成，是珍贵的药物原材料。
沉香药性微温，味辛、苦，是治疗胃病药，莞香树皮纤维柔韧，色白而细致可做高级纸原料及人造棉;木质部可提取芳香油，花可制浸膏，可用于制作香料、焚香、雕塑等。莞香自古价格不菲，有土沉香价“与白金等”、“一片万钱”等说法，近年价格更以克计。
莞香树，乔木，高5—15米，树皮暗灰色，几平滑，纤维坚韧;小枝圆柱形，具绉纹，幼时被疏柔毛，后逐渐脱落，无毛或近无毛。叶革质，圆形、椭圆形至长圆形，有时近倒卵形，长5—9厘米，宽2.8—6厘米，先端锐尖或急尖而具短尖头，基部宽楔形，上面暗绿色或紫绿色，光亮，下面淡绿色，两面均无毛，侧脉每边15—20，在下面更明显，小脉纤细，近平行，不明显，边缘有时被稀疏的柔毛;叶柄长约5—7毫米，被毛。花芳香，黄绿色，多朵，组成伞形花序;花梗长5—6毫米，密被黄灰色短柔毛;萼筒浅钟状，长5—6毫米，两面均密被短柔毛，5裂，裂片卵形，长4—5毫米，先端圆钝或急尖，两面被短柔毛;花瓣10，鳞片状，着生于花萼筒喉部，密被毛;雄蕊10，排成1轮，花丝长约1毫米，花药长圆形，长约4毫米;子房卵形，密被灰白色毛，2室，每室1胚珠，花柱极短或无，柱头头状。蒴果果梗短，卵球形，幼时绿色，长2—3厘米，直径约2厘米，顶端具短尖头，基部渐狭，密被黄色短柔毛，2瓣裂，2室，每室具有1种子，种子褐色，卵球形，长约1厘米，宽约5.5毫米，疏被柔毛，基部具有附属体，附属体长约1.5厘米，上端宽扁，宽约4毫米，下端成柄状。花期春夏，果期夏秋。
清代岭南学者屈大均在《广东新语》中，记载了沉香的十五个品种，其名目之繁多，想像力之丰富，真教人叹为观止：黄沉、 生结沉、 四六沉(四分沉水，六分不沉水)、 中四六沉、 下四六沉、 油速、 磨料沉速、烧料沉速、红蒙花铲、 黄蒙花铲、 血蒙花铲、 新山花铲、铁皮速、 老山牙香、 新山牙香等。
现代香结评定，依品质优劣可分四等。最低品级为白木香。此为香门初开，第一次凿采，香味青涩，清淡;第二年、第三年从旧的香口凿出的香结，名莲头香。此种香块略有木质花纹，少油质，价格比白木香略高。
沉香多产于老香树，油脂丰富。此外，沉香还有生熟之分。所谓生香，即人工采凿得之;熟香者，又称脱落香，状如树瘿，自然脱落。林天蔚著《宋代香药贸易史稿》中记载，所谓沉香：“乃千年枯木所结，如石桂、如拳、如肘、如凤、如孔雀、如龟蛇、如云气、如神仙，人焚一片，则盈屋香雾，越三日不散。”
最高品质的沉香，名为牙香，凿自多年开采的老香树，富有油质。香农精心地将其凿成一条条马牙形，如手指大小。牙香是沉香中的精品。在古代，牙香因其小而香，一些香农之女偷藏怀中，以换取脂粉绸布。每从胸中拿出牙香时，则香气满堂，久之，亦称牙香为女儿香。
东莞市位于广东省中南部，珠江口东岸，东江下游的珠江三角洲。因地处广州之东，境内盛产莞草而得名。东莞市在历史上是森林茂密的地区，地带性森林植被类型为南亚季风常绿阔叶林，组成种类多样而富于热带性，由于人口激增，历代砍伐，使原生性森林大幅减少，主要由壳斗科、樟科、山茶科、大戟科、桃金娘科、杜英科、山矾科、梧桐科等种类组成，其中大多数是热带亚热带分布种。现状植被反映出由热带向亚热带过渡而热带性较强的特征，与南亚热带气候特点相适应。
东莞市属亚热带气候，生态条件优良，除水乡片以外，其他镇街的土壤都适宜大面积推广种植莞香树，种植成本较低。与其他地区出产的沉香相比，莞香香气甜蜜清幽，芬芳宜人，且发香时间长。
香树木质松软，容易吸收周围环境中空气、土壤和水的气味，变成树干中的本味，所以各地所产的沉香其味各有区别。沉香可按辛、甘、酸、咸、苦五种味来分。气候炎热的印度、马来西亚、越南、印尼等地所产沉香，初香柔滑、层次多，但含羊臊味，偏酸;海南所产的沉香，爆发力强，但尾香燥火大，偏苦;其他近海之地，如湛江、茂名等，只吹咸风(海风)，少有淡风，所产之香，味偏甘甜而带燥;再往北如惠东、惠阳等地，气候偏冷，所产之香偏辣。而东莞，因气候温和，既有海上吹来的咸风，又有珠江口吹来的淡风，咸淡空气混合回旋，所以产出香品质量极佳，燃烧时烟少、飘远性强且清香甜润。
莞香历史悠久，据史书记载：唐代时，莞香由国外传入;宋代时，广东各地已普遍种植，尤以莞邑为甚。因东莞一带的土质特别适合莞香树的生长，出产的香料品质最好，莞香一度成为皇家贡品。莞香的价格曾相当昂贵，曾一度成为东莞对外贸易的重要商品。据《广东史志》记载：“当莞香盛时，岁售逾数万金。”据称当时莞香甚是贵重，有“1两香等于1两银”之说。
宋末元初时期，沉香木在东莞已“盛种之，客旅多贩焉”，故寮步香市，相信亦在此前后兴起。自那时起，各地香农将不同等级成色的沉香运来，在寮步镇内的“牙香街”加工，打上“莞香”的招牌再出售。
元明时期，莞香逐渐形成规模。明代东莞逐步形成莞香收购、加工、交易一条龙的完整产业链，产品销往广州、深圳、香港、澳门等国内各地及东南亚一带。历史上的莞香集散地，当数东莞市寮步镇的牙香街最为繁荣，也被称为“香市”，是广东香市、药市、花市和珠市等“四大名市”中最具特色的。
据成书于明代的鸡翅岭村汤氏族谱记载：“(东莞)女儿香名，其种异于他处，故九州之远，京师之人，无不以为天下第一香也。”
清朝雍正年间，莞香开始逐渐衰落，沉寂200余年，莞香树在东莞已难觅踪影。其时，在大岭山一带，仅少数人家家中还种植有零散几株莞香树。直至21世纪初，方又逢生机。
清朝嘉庆《东莞县志》记载：“莞香至明代始重于世”。清末史学家陈伯陶编《东莞县志》又载：“莞香，先辨土宜，土宜正者。白石岭、鸡翅岭、百花洞(今大岭山镇)、牛眼石诸处亦不失为正;若乌泥坑、寮步则斯下矣。”清人屈大均在《广东新语》(下)亦载：“莞香莞香，以金钗脑所产为良。其香种至十年已绝佳，虽白木与生结同。他所产者在昔以马蹄冈，今则以金桔岭为第一，次则近南仙村、鸡翅岭、白石岭、梅林、百花洞、牛眠、石乡诸处，至劣者乌泥坑。然金桔岭岁出精香仅数斤，某家家精香多寡，人皆知之。马蹄冈久已无香，其香皆新种无坚老者”。因东莞一带的土质特别适合莞香树的生长，出产的香料品质最好，名闻全国，是上贡的佳品。
《广东史志》记载：“莞人多以香起家”，“当莞香盛时，岁售逾数万金。”据称当时莞香甚是贵重，有“1两香等于1两银”之说。明清时期，东莞寮步的香市与广州的花市、罗浮的药市、合浦(前属广东)的珠市并称“广东四大市”。当时广东地区商品经济发达，外销的莞香多数先运到九龙的尖沙头(今香港尖沙咀)，通过专供运香的码头，用小船运到石排湾(今香港仔)集中，再用大船运往广州，远销中国内地、南洋以及阿拉伯国家等地。由于莞香堆放在码头，香飘满堂，尖沙咀古称“香埠头”，石排湾这个转运香料的港口，也就被称为“香港”，其后延伸到整个地区总称为香港。中山原称香山，据说也与莞香有关。古代，中山市地属东莞，以产沉香著名，故名香山。其中五桂山曾是沉香树的重要产地。
香后来的衰落，相传也与进贡有关。据说清雍正年间，宫廷派采香专吏南下东莞，催索异种名香。县官责成地保里正向香农逐户征收，完不成配额任务就杖刑伺候。香农无法可想，只好把香木砍掉，举家逃亡避祸。香木成材需时，树砍光了，莞香就渐渐销声匿迹了。到了民国初年，寮步香市已门可罗雀，后来更是名存实亡。
解放前后，莞香遭滥砍滥伐，致使东莞曾经满山披绿的盛况不再，并濒临绝迹。历史上的东莞莞香鼎盛，据研究，东莞在莞香鼎盛时期育有莞香成树6000万株，产莞香1200吨。但是由于长期乱砍滥伐，东莞莞香树数量越来越少，已被列为国家二级重点保护植物。东莞只有大岭山、清溪、寮步镇一带的个别村落有数量极少外，野生莞香树近乎灭绝，现有莞香树以人工种植为主，粗略统计不超80万株。
21世纪初，东莞确立了建设现代制造业名城、生态绿城、文化新城的战略目标，沉寂多年的莞香树又逢生机。大岭山镇在大岭山森林公园内设立了一个面积达150亩“莞香种植基地”，大岭山镇鸡翅岭建有“女儿香”苗木生产基地，逐步实现莞香研究和生产的基地化和系统化。
2015年08月10日，原国家质检总局批准对“莞香”实施地理标志产品保护。
莞香产地范围为广东省东莞市东城街道办事处、南城街道办事处、厚街镇、寮步镇、大岭山镇、茶山镇共6个乡镇街道办事处现辖行政区域。
