1968年4月4日，黑人牧师马丁·路德·金博士遭枪击致死。当时，他正在田纳西州孟菲斯市的洛兰汽车旅馆二楼他卧室外的阳台上，身体倚着阳台的栏杆，同民权运动的领导们--霍西-威廉斯、杰西-杰克逊和拉尔夫-阿伯南西在一起。
1968年4月4日黄昏，美国民运领袖马丁·路德·金（Martin Luther King 1929-1968）和助手们走到宾馆2层阳台，商议着怎样支持孟菲斯环卫工人争取权益，被租用对面廉价旅馆的杰姆斯·厄尔·雷(James Earl Ray 1928-1998)用步枪暗杀，举世震惊。
由此，54年前那个沸腾而颤栗的4月，美国政府发动了历史上规模最大的刺客大搜捕，与此同时，100多座美国城市爆发种族骚乱，要求惩治凶手，揭开暗杀内幕。
中国人对这件事的报道和记述，与外界多有出入，首先需要说明的一点是，雷不是被美国警察当场逮捕，于是才有了“历史上最大规模的搜捕”之说，美国警察撒开两个月的天罗地网，不见凶犯踪影。直至6月8日，英国警察在希苏机场（Heathrow Airport）进行安检，意外查出一名刚刚在伦敦打劫过银行的美国人，美国警察赶来认人，竟发现是通缉在逃的雷。田纳西州签署了不处死刑的保证之后，雷被押解回国。雷对刺杀金案供认不讳，1969年5月10日，孟菲斯法院判其99年监禁。
这位39岁的民权运动领导人之死，给孟菲斯金城和整个美国造成强烈的震动。田纳西州州长布福德-埃灵顿命令4000名国民警卫队员开入该城，给维持治安。同时，对居民实行宵禁。这里40%的居民是黑人。
据信，事后逃走的暗杀者是一名白人男子，当时住在距洛兰汽车旅馆约50码到100码的一家廉价的旅馆里。警方认定，这名男子事后是驾驶一辆最新型的野马牌汽车跑掉的。犯罪现场发现的枪支证明所用的是支高效步枪。
金博士以宣扬非暴力和种族和解而闻名。出事时正倚在栏杆上和站在楼下的他的民权活动伙伴杰西-杰克逊谈话。在此以前，金刚刚邀请杰克逊的一位朋友(一位音乐家)在两小时后就要召开的支持孟菲斯环卫工人罢工的集会上演奏一支黑人圣歌《亲爱的上帝,请拉住我的手》。
遭枪击后，失去知觉的金博士被飞快地送往圣约瑟医院，他死于医院。
这位被害的黑人民权领袖的同事们想方设法来抚慰他生前的黑人伙伴们，提醒他们要记住他生前那些有关非暴力的信条。但尽管如此，在国民警卫队赶来维持秩序之前，该城的某些地区还是发生了骚乱。
后来，金博士的南方基督教领导人大会执行主席安德鲁-扬回忆道，两天前曾有说法要加害于金博士。他说，金博士跟他讲：“这样的传闻并未使我受到影响。我已登上了非暴力运动的圆满顶峰。”
实际上，金博士在为争取种族平等的运动中冲锋陷阵时，他在一定程度上也是个宿命论者。他挨过打；十年前，有一次在哈莱姆的百货商店，他的左胸被人刺伤。几年前，正当他在乔治亚的一座小教堂里布道时，有人向邻近的房屋开枪。事后他说：“我有可能被钉在十字架上受尽折磨；我甚至有可能死去。但是，即使在斗争中我死去了，我要人们这样说‘他是为使我获得自由而死的’。”
雷在被送进监狱后，没过几个小时，就向监狱当局提出，希望得到新的辩护律师。他说："他们使我相信，如果我不承认自己有罪，就得上电椅。我的辩护律师花了6个星期对我说，我所能做到的似乎最好是认罪。他说，那时公诉方面和辩护方面就能达到协议，而我就可以免去一死……真见鬼，现在我明白了，这么做是徒劳无益的，带着他们强加于我的一切，生命对我就是最可怕的惩罚……"
为此，他向俄亥俄州辛辛那提市法庭提出上诉状。他声称，自己是无辜的，是在被人逼迫、诱骗下作出了认罪。他请求法庭重新审理他的案件。可是，诉讼程序一拖再拖，因为接受雷申请的法官普雷斯顿·贝特尔，于1969年死了。所以，被告雷又不得不向田纳西州的司法部提出申请，但被拒绝。在此后的10余年中，虽然雷仍坚持这个要求，但当局根本就不予理会。
1981年6月4日，4名囚犯闯到监狱图书馆，狠狠地揍了雷一顿，致使他头脑、胸部和颈部等22处受伤，缝了77针。此后不久，雷被转移到田纳西州首府纳什维尔的州监狱"死走廊"，11道紧锁的铁门将他与其他囚犯隔开。5年多来，他就被这样单独囚禁着，虽然多次要求转移地方，但一直无人理会。
1986年8月1日，身陷囹圄的雷与美国《进步》月刊记者约翰·伊杰尔顿进行了3个小时长谈。雷说："如果将来查明，联邦调查局插手了杀害金的准备工作，我不会感到惊奇……已经证明，在金的组织中有联邦调查局的人，他们还监视金，企图杀害金。当金被害后，联邦调查局就急忙寻找像我这样的单独的替罪羊……"
能够有根有据地评判联邦调查局的政治内幕的人之一，是联邦调查局前特工阿瑟·马塔赫。他曾于1960年至1971年，负责秘密监视马丁·路德·金。他认为："在与金的斗争中，联邦调查局局长胡佛变得越来越狂热。他是真正的残忍之徒，无情地渴望从肉体上消灭金。当凶杀发生后，他不希望联邦调查局进行侦破。尽管司法部长拉姆齐·克拉克坚决要求我们参与侦破工作，但我们并没有着手寻找密谋者。不过，即使我们不得不介入这个案件，胡佛也会努力摆脱出来。还没有确定这个密谋，他就急于把罪过挂在"什么人身上"。
马丁·路德·金的夫人科列塔·金在获悉孟菲斯法院的判决后，说："决不能让认罪掩盖犯罪过程，也不能以认罪来终结对谁帮助扣动枪机的侦查。一切对这起凶杀案并非无动于衷的人，都应该要求田纳西州和联邦政府继续侦查，直到查清所有参与这件罪行的人。"
迫于舆论压力，在金被害10年后，1978年美国国会不得不对金被刺一案重新进行专门调查。调查于1978年结束，所得材料达数十万页，总结报告达800页。最终作出了金死于密谋的新结论，但却无法查明密谋的具体参加者。
马丁·路德·金的被害真相仍是一个谜。虽然敌人以卑劣的手段从肉体上消灭了金，虽然谁是杀害他的元凶或许将永远是不解之谜，但他的反抗精神是永存的，依旧激励着热爱平等、自由的人们继续向种族制度发起猛烈进攻。虽然他死了，但他美妙的梦想和不屈的形象却永远留在了美国人民心中。随着时间的推移，金在美国人民心目中的地位愈发高大。从1986年开始，联邦政府正式宣布，每年1月份的第三个星期一是美国纪念人权运动领袖马丁·路德·金的纪念日。全国放假一天，以资纪念。在美国历史上，继首任总统乔治·华盛顿之后，金是第二位享有这一崇高荣誉的人物。1986年1月20日，联合国秘书长佩雷斯·德奎利亚尔庄重地宣布：从1989年起，金的生日被定为联合国纪念日。金受到了美国和世界人民的敬佩，他的精神已超越种族、国界，鼓舞人们为正义、平等、和平而战。他没有死，他永远活在所有热爱他和仇恨他的人心中。
