ITU（International Telecommunication Union）的历史可以追溯到1865年。为了顺利实现国际电报通信，1865年5月17日，法、德、俄、意、奥等20个欧洲国家的代表在巴黎签订了《国际电报公约》，国际电报联盟（InternationalTelegraphUnion，ITU）也宣告成立。随着电话与无线电的应用与发展，ITU的职权不断扩大。1906年，德，英，法，美，日等27个国家的代表在柏林签订了《国际无线电报公约》。1932年，70多个国家的代表在西班牙马德里召开会议，将《国际电报公约》与《国际无线电报公约》合并，制定《国际电信公约》，并决定自1934年1月1日起正式改称为“国际电信联盟”（InternationalTelecommunicationUnion）。经联合国同意，1947年10月15日国际电信联盟成为联合国的一个专门机构，其总部由瑞士伯尔尼迁至到日内瓦。
ITU是联合国的15个专门机构之一，但在法律上不是联合国附属机构，它的决议和活动不需联合国批准，但每年要向联合国提出工作报告。
ITU的组织结构主要分为电信标准化部门（ITU-T）、无线电通信部门（ITU-R）和电信发展部门（ITU-D）。ITU每年召开1次理事会，每4年召开1次全权代表大会、世界电信标准大会和世界电信发展大会，每2年召开1次世界无线电通信大会。ITU的简要组织结构如图1-9所示。
对ITU-T、ITU-R和ITU-D主要下辖的研究组和主要研究的方向做简要介绍。
（1）电信标准化部门（ITU-T）
目前电信标准化部门主要活动的有10个研究组。
SG2：业务提供和电信管理的运营问题；
SG3：包括相关电信经济和政策问题在内的资费及结算原则；
SG5：环境和气候变化；
SG9：电视和声音传输及综合宽带有线网络；
SG11：信令要求、协议和测试规范；
SG12：性能、服务质量（QoS）和体验质量（QoE）；
SG13：包括移动和下一代网络（NGN）在内的未来网络；
SG15：光传输网络及接入网基础设施；
SG16：多媒体编码、系统和应用；
SG17：安全。
（2）无线电通信部门（ITU-R）
目前无线电通信部门主要活动的有6个研究组。
SG1：频谱管理；
SG3：无线电波传播；
SG4：卫星业务；
SG5：地面业务；
SG6：广播业务；
SG7：科学业务。
（3）电信发展部门（ITU-D）
电信发展部门由原来的电信发展局（BDT）和电信发展中心（CDT）合并而成。其职责是鼓励发展中国家参与电联的研究工作，组织召开技术研讨会，使发展中国家了解电联的工作，尽快应用电联的研究成果；鼓励国际合作，为发展中国家提供技术援助，在发展中国家建设和完善通信网。
目前ITU-D设立了两个研究组。
SG1：电信发展政策和策略研究；
SG2：电信业务、网络和ICT应用的发展和管理。
ITU的宗旨，按其“基本法”，可定义如下：1、保持和发展国际合作，促进各种电信业务的研发和合理使用；2、促使电信设施的更新和最有效的利用，提高电信服务的效率，增加利用率和尽可能达到大众化、普遍化；3、协调各国工作，达到共同目的，这些工作可分为电信标准化、无线电通信规范和电信发展3个部分，每个部分的常设职能部门是“局”，其中包括电信标准局（TSB）、无线通信局（RB）和电信发展局（BDT）。
国际电联的使命是使电信和信息网络得以增长和持续发展，并促进普遍接入，以便世界各国人民都能参与全球信息经济和社会并从中受益。自由沟通的能力是建设更加公平、繁荣与和平的世界的必不可少的前提。为使该愿景成为现实，国际电联帮助调动所必要的技术、财务和人力资源。
国际电联面临的一项主要工作是通过建设信息通信基础设施，大力促进能力建设和加强网络安全以提高人们使用网络空间的信心，弥合所谓数字鸿沟。实现网络安全和网络和平是信息时代人们最为关注的问题，国际电联正在通过其具有里程碑意义的全球网络安全议程采取切实可行的措施。
国际电联还针对防灾和减灾努力加强应急通信。尽管发展中国家和发达国家均会受到自然灾害的威胁，但是较贫穷的国家由于其薄弱的经济能力和资源的匮乏往往受到最沉重的打击。
无论是通过制定用于创建基础设施以便在全球范围内提供电信服务的标准，还是通过对无线电频谱和卫星轨道进行公平管理以便将无线业务推广到世界每个角落，亦或是通过向努力制定电信发展战略的国家提供支持，国际电联开展的所有工作均围绕着一个目标，即，让所有人均能够以可承受的价格方便地获取信息和通信服务，从而为全人类的经济和社会发展做出重大贡献。
国际电联将一如既往地致力于世界的连通。
国际电联既吸收各国政府作为成员国加入，也吸收运营商，设备制造商，融资机构，研发机构和国际及区域电信组织等私营机构作为部门成员加盟。
随着电信在全面推动全球经济活动中的作用与日俱增，加入国际电联使政府和私营机构能够在这个拥有140多年世界电信网络建设经验的机构中发挥积极作用。
通过加入这一世界上规模最大，最受尊重和最有影响的全球电信机构，政府和行业都能确保其意见得到表达，并有力和有效地推进发展我们周围的世界再次旧貌换新颜。
私营公司及其它机构可以根据其关注领域，选择加入国际电联三个部门当中的一个或多个。无论通过出席大会，全会及技术会议，还是从事日常工作，成员都可以享受到独特的交流机会和广泛的结交环境，讨论问题并结成业务与合作关系。国际电联部门成员也开展标准制定工作，用以支持未来的电信系统和造就明天的网络与服务。
最后，部门成员有权接触到或许对其商业计划制定极有价值的非公开的第一手资料。
管理国际无线电频谱和卫星轨道资源是国际电联无线电通信部门（ITU-R）的核心工作。
国际电联《组织法》规定，国际电联有责任对频谱和频率指配，以及卫星轨道位置和其它参数进行分配和登记，“以避免不同国家间的无线电电台出现有害干扰”。因此，频率通知，协调和登记的规则程序是国际频谱管理体系的依据。ITU-R的主要任务亦包括制定无线电通信系统标准，确保有效使用无线电频谱，并开展有关无线电通信系统发展的研究。此外，ITU-R从事有关减灾和救灾工作所需无线电通信系统发展的研究，具体内容由无线电通信研究组的工作计划予以涵盖。与灾害相关的无线电通信服务内容包括灾害预测，发现，预警和救灾。在“有线”通信基础设施遭受严重或彻底破坏的情况下，无线电通信服务是开展救灾工作的最为有效的手段。
国际电联《无线电规则》及其“频率划分表”定期得到修订和更新，以满足人们对频谱的巨大需求。这一修订和更新工作对于适应现有系统的迅速发展并满足开发中的先进无线技术对频谱的需求十分重要。每三至四年举行一次的国际电联世界无线电通信大会（WRC）是国际频谱管理进程的核心所在，同时也是各国开展实际工作的起点。世界无线电通信大会审议并修订《无线电规则》–确立国际电联成员国使用无线电频率和卫星轨道框架的国际条约，并按照相关议程，审议属于其职权范围的、任何世界性的问题。
从实施《无线电规则》，到制定有关无线电系统和频谱/轨道资源使用的建议书和导则，ITU-R通过开展种类繁多的活动在全球无线电频谱和卫星轨道管理方面发挥着关键作用。数量巨大、增长迅速且有赖于无线电通信来保障陆地，海上和空中人命安全的各类业务，如固定、移动、广播、业余、空间研究、气象、全球定位系统和环境监测等，对频谱和轨道这些有限的自然资源的需求与日俱增。
无线电通信部门研究无线通信技术和操作，出版建议书，还行使世界无线电行政大会（WARC），CCIR和频率登记委员会的职能，包括：1.无线电频谱在陆地和空间无线电通信中的应用；2.无线电通信系统的特性和性能；3.无线电台站的操作；4.遇险和安全方面的无线电通信。
国际电联因标准制定工作而享有盛名。标准制定是其最早开始从事的工作。身处全球发展最为迅猛的行业，电信标准化部门坚持走不断发展的道路，简化工作方法，采用更为灵活的协作方式，满足日趋复杂的市场需求。来自世界各地的行业、公共部门和研发实体的专家定期会面，共同制定错综复杂的技术规范，以确保各类通信系统可与构成当今繁复的ICT网络与业务的多种网元实现无缝的互操作。
合作使行业内的主要竞争对手握手言和，着眼于就新技术达成全球共识，ITU-T的标准（又称建议书）是作为各项经济活动的命脉的当代信息和通信网络的根基。对制造商而言，这些标准是他们打入世界市场的方便之门，有利于在生产与配送方面实现规模经济，因为他们深知，符合ITU-T标准的系统将通行全球：无论是对电信巨头、跨国公司的采购者还是普通的消费者，这些标准都可确保其采购的设备能够轻而易举地与其它现有系统相互集成。
展望未来，电信标准化部门面临的主要挑战之一是不同产业类型的融合。随着传统电话业务、移动网络、电视和无线电广播开始承载新型业务，一场通信和信息处理方式的变革业已拉开序幕。
在国际标准化组织中，提出标准建议稿的立项方式和立项定位大体分为以下五种情况：1．提案被采纳，作某一重要标准的修订的一部分，或几段；2．提案被采纳，作某一重要标准的更正；3．提案被采纳，作某一重要标准的修订的一部分，与其它几个部分共同组成一个重要国际标准；4．提案被采纳，作某一重要标准的补充；5．提案被采纳，作某一个独立的重要标准，如X.85、X.86。国际标准的影响非常大，一般一项国际标准从提出文稿到批准为标准至少需要两年，往后的3-5年需要对它进行不断的维护和完善。被批准为国际标准需要得到189个国家和600多个工业组织及众多厂商的认可。所以国际标准制订是涉及到重大创新、知识产权、市场、开发的综合能力的体现。
国际电联电信发展部门（ITU-D）成立的目的在于帮助普及以公平、可持续和支付得起的方式获取信息通信技术（ICT），将此作为促进和加深社会和经济发展的手段。每四年召开一次的世界电信发展大会（WTDC）确定切实可行的工作重点以帮助实现上述目标。电信发展部门与政府和业界的伙伴通力合作，通过一系列配合综合国家计划的区域性举措、在全球层面开展的活动和多重目标项目，为发展ICT网络和服务筹措必要的技术、人力和财务资源，将未连接者连接起来。为此，我们正在推进随处可及、方便简单且人人支付得起的全球宽带连接的发展，并推动实现向下一代网络（NGN）的过渡。为应对ICT迅速增长所带来的挑战，通过一系列面向政策制定机构和监管机构的工具，促进建立有利的监管和商业环境，由此实现了电信市场的创新和增效。我们支持利用农村社区接入的项目来部署新的无线和移动技术，同时，在必要的情况下为赈灾提供应急通信。此外，我们还通过在全球范围内开展的多项技术和政策培训举措，帮助培养具备ICT知识的劳动大军，特别关注青年、妇女和残疾人的具体需求。
ITU-D在ICT的发展中发挥着推动和促进作用。通过与政府领导人和国际捐资机构的接触，在公众和私营投资之间寻求适当的平衡。对于创造数字机遇而言，没有“放之四海而皆准”的战略。为此，ITU-D帮助各成员国详细拟订具有针对性的国家信息通信战略，包括电子政务和远程教育战略等领域。此外，我们努力帮助发展中国家加强网络安全，促进形成网络安全文化，以提高网络空间的安全性。ITU-D还通过广泛引经据典，提供了有关ICT领域趋势和发展的可靠统计数据，同时针对政府和业界面临的关键问题开展研究组活动。
国际电联电信展览部举办的重大展会活动、高层论坛和内容多样的其它活动，为信息通信技术（ICT）行业的翘楚、各国政府的部长和监管机构人员以及方方面面的人士提供了一个汇聚一堂的良好机会。这些内容丰富的活动为世界上的ICT行业提供了一个相互联系的平台，相聚、相识、相知，展示最新技术，探索最新趋势，将相关工作落到实处。
1971年在瑞士日内瓦首次举办展会活动时国际电联电信展览部应运而生。自那时以来，国际电联电信展览部在组办世界大型展事方面积累了丰富经验。国际电联电信展览部每年都在世界一个不同区域举办一次电信展，而其标牌产品国际电联世界电信展则每三年举办一次。展览会是国际电联电信展览部举办的每届展会活动的主要内容，吸引了ICT行业各主要公司的参与。参展商们在展览会上展示最新产品、服务和创新，内容覆盖面极为广泛，从宽带或基于IP的服务到移动和无线技术、下一代网络、卫星，甚至更多。参展的各个公司及展示的技术体现了整个行业的成果。展览场地内的电信村，是喧哗展厅内的一个安静去处。设立该村的目的在于展示行业的生产能力，各个厂家的总部在整个展会期间均可在此安营扎寨。
国际电联电信展览部还提供其它服务，如：为了帮助各个公司更好地参展，提供赞助和公司形象包装等全套服务。与此同时，还举办许多社会活动，提供网上服务和贵宾日程。所有这些服务都是为了帮助参加展览的各方相互了解、相互联系，并在展会活动中和展会之后建立良好的伙伴关系。全球通信业的作用国际电联在信息和通信技术领域一直保持领先地位。它定义并通过的全球认可的技术标准帮助业界在世界范围内实现了人与设备的无缝连通。国际电联还在全球成功地进行了无线电频谱使用的管理，确保所有国际无线通信互不干扰，从而保障重要信息和经济数据在全世界的传送。
国际电联在促进全球电信发展的同时，亦通过在发展政策、监管框架和战略方面提供咨询和技术转让、网络安全、管理、融资、网络安装和维护、减灾和能力建设方面提供特别技术援助，推进发展中国家电信的部署。
毫无疑问，国际电联的最大成就在于它在国际电信网络创建过程中所发挥的至关重要的作用，这是迄今为止人类创造的最大规模的作品。今天，由于互联网、移动无线电话、融合战略及其它方面的发展，我们可以通过网络保持联系，了解世界各地的新闻和娱乐，网络使人们享用庞大的全球信息库存，支撑全球经济的发展。没有国际电联开展的工作，就没有这一切。
中国于1920年加入电联，1932年首次派代表参加了在马德里召开的全权代表大会，签署了马德里《国际电信公约》。1947年在美国大西洋城召开的全权代表大会上第一次被选为行政理事会的理事国。中华人民共和国成立后,中国在电联的合法席位曾被非法剥夺。1972年5月电联行政理事会第27届会议通过决议恢复我国的合法席位。我国积极参加了电联的会议和活动。
自1997年7月1日起，香港特别行政区政府的代表可以中国代表团成员的身份,在涉及与香港特别行政区有关的问题时，出席电联的全权代表大会和行政大会;经认可的香港特别行政区私营电信机构可参加电信标准化部门、无线电通信部门和电信发展部门的会议。
1999年以来，我国与电联的关系继续发展：
信息产业部和国际电联在京共同举办了第三代移动通信任务组会议，31个国家的200多名代表出席了会议。会议主要讨论了第三代移动通信的无线传输技术标准。
6月14－25日，国际电联1999年理事会在日内瓦举行，中国信息产业部派代表团出席。46个理事国的277名代表和19个非理事国的29名观察员出席了会议。本届理事会主要审议通过了电联2000－2001年财务预算;讨论了电联的管理、职能和机构改革问题，研究通过了对卫星网络申报成本回收的具体办法，审议了电联与世界贸易组织合作协议的内容和解决办法等问题。
中国驻日内瓦代表团大使乔宗淮代表中国政府与电联秘书长内海善雄在日内瓦签署了“国际电联与东道国协议书”。根据该协议,2000年亚洲电信展将在中国香港举行。这是电联第一次在中国举办的地区性电信展。
国际电联秘书长内海善雄来北京参加第22届万国邮政联盟大会，信息产业部部长吴基传会见了内海。双方就加强今后合作等问题举行了友好的会谈。除了北京的活动外，内海还赴西安进行了访问。
2002年，中国继续积极参与国际电信联盟（以下简称“电联”）的各项活动。
电联在土耳其举行世界电信发展大会。本次大会主题是“缩小数字鸿沟”。与会各国就如何缩小数字鸿沟问题进行了广泛而深入的讨论，交流了各自电信发展的经验。大会最终通过《伊斯坦布尔宣言》和《伊斯坦布尔行动计划》。信息产业部副部长张春江率中国代表团出席。张副部长在会上作了题为“缩小数字鸿沟是电信发展永恒的主题”的主旨发言，介绍了中国信息产业20多年来的发展经验及取得的成就。
信息社会世界峰会第一次政府间筹备会于日内瓦召开。中国驻联合国日内瓦办事处代表沙祖康大使率团出席了会议。会议讨论并最终通过了政府间筹备会的议事规则、非政府组织参会的资格审定安排和参与方式，并初步讨论了峰会议题。沙大使在发言中指出，当前世界范围内的信息通信技术发展极不平衡，发达国家与发展中国家间的“数码鸿沟”在继续扩大，这是建设信息社会亟需解决的问题。
电联在摩洛哥马拉喀什举行四年一届的全权代表大会。共有156个成员国、27个国际和区域性组织的代表参加了会议。信息产业部部长吴基传率中国代表团与会。大会审议了电联未来四年的战略、财政和运作规划，修订了电联《组织法》和《公约》的相关条款，并讨论了信息社会世界峰会的相关问题。
12月1日—4日，电联“2002年亚洲电信展”在香港特别行政区举行。此次电信展由电联与中国中央政府合作主办，香港特区政府承办，是继“2000年亚洲电信展”后在中国举办的第二次同类电信展。信息产业部吴基传部长代表中央政府出席了开幕式，并作了题为“走稳健务实的电信发展之路”的主旨发言。
2010年，赵厚麟再次高票连任国际电信联盟（ITU）副秘书长，这是迄今中国人在国际电信组织担任的最高职务。
2014年10月23日，国际电信联盟2014年全权代表大会在韩国釜山举行秘书长选举，中国推荐的国际电信联盟副秘书长赵厚麟赵厚麟作为唯一候选人，在首轮投票中即获得152票支持，高票当选为新一任秘书长，成为国际电信联盟150年历史上首位中国籍秘书长，将于2015年1月1日正式上任，任期四年。
2011年1月14日,召开的国际电信联盟（ITU）第18届全权代表大会上通过重要决议：邀请大学和科研单位作为其学术会员参加国际电联的活动。此次第一批获准成为国际电信联盟学术成员的五所高校及科研单位分别是：南京邮电大学，清华大学，日本早稻田大学以及突尼斯的两所大学。
截至2010年年底，全球网民数量已达20.8亿，手机用户数量已达52.8亿。
国际电信联盟秘书长哈马敦·杜尔26日对媒体说，2000年初，全球手机用户数量仅为5亿，网民数量为2.5亿。仅仅10年的时间，手机用户和网民数量就迅猛攀升，分别突破了50亿和20亿大关。
全球总人口超过68亿。这也就意味着每3人中几乎就有1人是网民，全球网民中有57%来自发展中国家。
每3人中就有1人是网民
从网络接入方式来看，2010年全球固定宽带用户已达到5.55亿，而移动宽带用户更是飙升至9.4亿。
国际电信联盟市场信息和统计部门的负责人苏珊·特尔切说，在网民数量增长方面，亚太地区表现最为抢眼，过去一年网民数量增长超过1亿，使得这一地区的网民人数达到8.57亿。
特尔切介绍说，手机用户数量的高增长正在逐渐放缓，“两位数的增长速度已经接近尾声”。手机用户数量不断攀升的同时，是固定电话数量的连年减少。国际电信联盟的统计显示，固定电话数量已经连续4年减少，已经跌至12亿部以下.
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互联网IP地址告罄
与公路交通网类似，互联网也会拥堵，可惜“摇号”、“限号”等缓解公路交通压力的方式无法适用于互联网通信。由于互联网必须给任何接驳入网络的终端分配独享IP地址，随着网络终端多样化，互联网IP地址分配压力越来越大。
现代社会，许多单一网民，不仅拥有台式上网电脑，还使用笔记本、平板电脑、智能电话等移动终端进入互联网，引发数字拥堵。而这种拥堵的结局，便是将在数周内出现的状况：互联网IP地址全部用完。“在未来数周内，IP地址便将用罄，”美国谷歌公司工程师洛伦索·科利蒂22日告诉法新社记者，“有时，我们就像开着车往墙上撞一样。”
IP地址即互联网地址，是用来标识互联网终端的逻辑地址，具有唯一性，相当于生活中家庭地址的门牌号码。现有互联网使用的IP协议是一种名为IPv4的32位地址，总容量43亿左右。
总部设在美国的国际互联网名称和编号分配公司(ICANN)负责全球互联网IP地址分配，功能类似于公路交通监管部门中的车管所。“网络车管所”总裁罗德·贝克斯特罗姆说，正如电话用户增加迫使电信运营商电话号码升位一样，互联网终端的不断增加使扩容IP地址成为互联网发展的迫切需求。只不过，IP地址扩容涉及全系统改造，比电话号码升位复杂许多。
据网易、中搜等媒体报道，国际电信联盟(ITU)第19届全权代表大会23日进行ITU下一任秘书长选举，现任ITU副秘书长赵厚麟当选新一任秘书长。他是ITU历史上首位中国籍秘书长，于2015年1月1日上任，任期4年。韩联社指出，赵厚麟将负责信息通信技术(ICT)领域全球最大国际机构ITU的运营及事务决策，预计中国在ITU通信政策决策过程中的影响力将会显著提升。
