单元设置
主题环节
单元名
首映礼
开幕电影、闭幕电影、隆重首映、与观众会面等
竞赛展映
新秀电影竞赛展映、纪录片竞赛展映、国际短片竞赛展映、颁奖礼之夜等
大师与作者
大师级、作者风等
华语电影
香港电影面面观、电影生力军等
国际电影
影迷嘉年华、世界视野等
纪录片
亲爱的地球、真的假不了、影人影事等
平台
自主新潮、我爱午夜长、前卫眼、修复经典、我看我电影、超人气动画等
焦点·致敬
焦点影人、影人经典作品回顾等
附加节目
大专学生作品展、ifva纪录片系列作品精选等
奖项设置
香港国际电影节不设大奖，属于非竞赛性的放映活动，其竞赛单元基本是针对新人新作。三大电影节的竞赛影片必须是在该电影节做全球首映的电影，所以各大电影节要“争电影”，重头电影也只能三选一。对香港国际电影节来说则不存在这样的问题，因为这里放映的大都是上一年各大影展的风头电影和大师名导作品，所以在邀请影片参映方面的算计相对小一些，主要考虑的是影片的素质和声誉，也因此使得整个影展的质量较高。 [6]
为了表扬优秀的电影人士及其佳作，香港国际电影节增设五项电影大奖（新秀电影竞赛、纪录片竞赛、国际短片竞赛、国际影评人联盟奖、天主教文化奖）。由业界享负盛名的专业电影人、影评、导演及演员组成的评审团，评选五项电影大奖，得奖结果将於香港国际电影节「颁奖礼之夜」内公布。
新秀电影竞赛
新秀电影竞赛项目，旨在表彰那些充满力度与原创性的电影制作及其对今日世界的独到表达。
新秀电影竞赛设火鸟大奖、评审团奖。
纪录片竞赛
香港国际电影节相信关注社会议题而具美学价值的纪录片在任何有意义的电影节中不可或缺。纪录片竞赛向世界各地的纪录片导演致敬，肯定他们在纪录片的形式和语言上作出的贡献。
纪录片竞赛设火鸟大奖、评审团奖。
国际短片竞赛
短片拥有独特的形式、艺术性及表达手法，与长片别具一格。国际短片竞赛鼓励短片的创新及制作，它亦提供一个让国际及本地短片导演进行交流的平台。
短片竞赛设火鸟大奖、评审团奖。
国际影评人联盟奖
自第23届香港国际电影节设立，国际影评人联盟奖志在鼓励新生代电影发展。国际影评人联盟是由全球专业影评及电影传媒人组成的国际性协会，致力推动电影文化的发展。国际影评人联盟奖是表扬具出色表现的电影制作。香港国际电影节将选出12部亚洲新晋导演的佳作，并由三位电影界知名人士组成评审团选出杰出作品。候选影片均可附FIPRESCI标志。
设国际影评人联盟奖。
天主教文化奖
自第28届香港国际电影节开始设立.每年所颁发的天主教文化奖是表扬电影人，如导演、演员、编剧等出色的表现，尤对致力透过电影表达对社会、人权关注，并传达心灵及艺术价值的电影人致敬。香港国际电影节将选出12部提名作品，并将由三位电影界知名人士担任评审员选出得奖者。候选影片均可附SIGNIS标志。
设天主教文化奖、特别表扬奖。
香港国际电影节协会是一个非牟利及非官方的慈善团体，致力发扬电影文化，推广光影艺术。
透过全年活动，协会期望加强世界各地对中国电影文化的欣赏，并把各地具启发性的电影带到香港，丰富本地精神文化生活。
为加强香港及亚洲电影的感染力，协会於每年三、四月期间均举办三项旗舰活动，包括：香港国际电影节(HKIFF)、香港亚洲电影投资会(HAF)及亚洲电影大奖(AFA)。
电影能够连系不同的文化和世代，激发无穷创造力。凭此信念，协会不断为成千上万的影迷，带来世界各地最优秀及具启发性的电影作品。
1977年，香港市政局成立香港国际电影节，以放映来自世界各地的电影为主。
1978年起，推出1950年代香港电影回顾系列，亦始于该年度，电影节每年均会推出一系列的中英文电影丛书，自此成为电影节的标记。
1979年起，香港国际电影节逐渐成型，由放映国际电影、亚洲制作，以至当代香港影片及回顾系列，奠定及后三十年的电影节模式。
凭首三届的努力，为香港国际电影节的未来发展打下良好根基，由八十年代起逐渐建立世界性的重要地位，亦为邻近地区所举办的电影节起指引的作用。当时纵然还未设立竞赛环节及影片买卖市场，香港国际电影节凭著高质素的节目、勇于发掘亚洲和中国的新制作，以至为香港电影所作出的努力，加上举行连串的座谈会和编制知名的电影丛书，在环球得到高度评价，有助于本土及海外推广香港电影。
2000年至2004年期间，香港国际电影节曾由多个政府部门及法定机构，包括康乐及文化事务署和香港艺术发展局主办。
2004年，香港国际电影节协会正式公司化，成为独立的非牟利团体，并由第29届开始举办电影节至今。
现时的香港国际电影节，己发展成为香港最大型的文化活动，更是亚洲其中一个最享负盛名的电影平台，让来自全世界的电影业界人士及影迷在此地聚首一堂，一面放映新片；一面欣赏精彩作品。 来自50个国家超过280部电影，在香港11个主要的文化场地上映，参与者超过60万人次，包括4,500位出席香港国际影视展 (FILMART) 电影业界人士。
2019年3月18日，第43届香港国际电影节在香港会展中心举行开幕典礼。一连15天的电影节共选映来自63个国家和地区的232部电影，其中64部为全球或亚洲首映。
2020年7月24日，香港国际电影节协会宣布，鉴于疫情益趋严重，第44届香港国际电影节将会取消，这是电影节创办以来的第一次。
2021年4月1日晚，第45届香港国际电影节在香港文化中心举行开幕典礼。由包括杜琪峰、许鞍华、徐克在内的七位香港资深导演执导的《七人乐队》作为开幕电影，为一连12天的电影节揭开序幕。4月11日，香港国际电影节协会揭晓本年度“火鸟大奖”得奖名单。《池塘》在“新秀电影竞赛（华语）”中脱颖而出，勇夺“火鸟大奖”最佳电影。《命运荒原》在“新秀电影竞赛（世界）”更一箭双雕，兼获“火鸟大奖”最佳电影及最佳男演员。“纪录片竞赛”及“国际短片竞赛”的大奖得主，则分别为《非常德教室》及《乐不称身的电单车手》 。
2022年2月23日，原定于3月31日至4月11日举办的第46届香港国际电影节（HKIFF46）将延期举行，电影节发烧友一、二、三月节目将取消。
2022年3月18日，据厦门晚报报道 3月14日至17日，由香港贸易发展局主办的“香港国际影视展”在线上举办。厦门在此次线上展会开设了厦门馆，并同步在线上举办厦门影视交流会。
