剑桥大学是英国本土历史最悠久的高等学府之一，是学校、学院、系和学院的联盟。这31所学院受各自的法规和规章管理，但也是大学的组成部分。剑桥大学八百多年的校史汇聚了艾萨克·牛顿、开尔文、麦克斯韦、玻尔、玻恩、狄拉克、奥本海默、霍金、达尔文、沃森、克里克、马尔萨斯、马歇尔、凯恩斯、图灵、怀尔斯、华罗庚等科学巨匠，约翰·弥尔顿、拜伦、丁尼生、培根、罗素、维特根斯坦等文哲大师，克伦威尔、尼赫鲁、李光耀等政治人物以及罗伯特·沃波尔（首任）在内的15位英国首相。
剑桥大学实际上只是一个组织松散的学院联合体，各学院高度自治，但是都遵守统一的剑桥大学章程，该章程是由大学的立法机构起草通过的，每年还会修订。剑桥大学只负责考试与学位颁发，而招收学生的具体标准则由各学院自行决定，并自行招生。
剑桥大学的31所学院错落有致地分布在只有10万人左右的小镇里。这些学院建于不同的时代，最早的已有七、八百年历史了。就像它们的建筑一样各具特色。大学与学院虽相辅相成，却是不同的实体，在经济上也是独立的。大学是公有制，由国家拨款，而学院则为私有，自谋生路，自负盈亏。大学负责研究生的，而学院则负责本科生的招生，数量则由大学统一规划。所有学生的教学是由大学负责的，而学院负责学生的生活和本科生的业余辅导。每年年底，大学按照各学院本科生的成绩，按一定规则打分，把学院排队，促使学院之间相互竞争。大学内部管理由各个部门独立进行，少数的对外事务由大学中央机构委派代表处理。
本科
可申请入学学期：秋季
申请开始时间：每年9月1日
申请截止日期：每年10月15日
申请推荐日期：每年9月20日
特殊专业截止日期：每年10月15日
录取放榜日期：次年1月初
中国大陆学生如欲参加剑桥大学的面试，需在9月20日前将UCAS、COPA表提交
研究生
如果申请奖学金则一般是每年的12月4日
本科要求
剑桥大学的入学分数要求非常高，接受的考试种类也非常多，具体如下：
1.A-level课程：A-level分AS-level（相当于国内高三）和A2-level（比国内高三更高一级）两个阶段，AS-level和A2-level共同组成A-level。剑桥大学要求学生申请时将所有学习过AS-level课程和A2-level课程都递交给学校。AS-level通常要求4-5门课程（4门或5门没有区别），要求至少有3门达到A以上；A-level通常要求3-4门课程，人文社科类专业要求达到A*AA以上，理科类专业要求达到A*A*A以上。
2.IB课程：要求总分40-41分以上，要求至少有3门高水准课程（Higher Level），且其中至少有两门达到满分7分，另一门6分以上，也即要求达到7-7-6以上，部分专业还可能要求特定的课程达到7分。
3.AP课程要求至少有5门课程的分数达到满分5分，此外，通过AP课程申请的学生，还要求递交额外递交SAT和SATⅡ成绩，SATⅡ要求不低于700分。
4.高考：剑桥大学接受高考分数直接申请，但要求非常之高——要求排名各省前1%-2%。单有会考成绩不可以申请。
本科生申请需要选择自己理想的学院，必须通过UCAS申请。申请截止日期是每年的10月15日，到时UCAS申请表必须递到UCAS。你不得同时申请牛津和剑桥。在申请表递上去之后，需在填写一份额外补充问卷。此问卷的底线一般为10月22日。所收到Conditional Offer的条件取决于相应的专业，老师的预估分等等因素，从A*A*A-A*AA不等。
最新国际学生语言要求（2014年9月入学）：IELTS总分不低于7.5，单项得分不得低于7.0。
2019年3月24日，剑桥大学官网发布一则面向中国申请者的通知，称剑桥大学接受中国高考成绩。
根据剑桥官网信息，该校可以接受中国高考成绩，不过要求考生成绩达到所在省名次排名前0.1%，同时要达到申请专业的语言要求，通常情况下雅思是要求7分。
同时，剑桥大学还指出，会关注中国学生学业水平考试（会考）成绩。
“剑桥模式”是剑桥大学惠特尔实验室和罗尔斯·罗伊斯公司在发动机领域的合作，是以实验室的基础研究和知识创新为基础，通过罗尔斯·罗伊斯公司每年600万英镑的经费投入，使实验室成为该领域国际著名的研究机构，而罗尔斯·罗伊斯公司又通过实验室成果转化成为国际知名的发动机企业。大学科研团队和企业家团队协同创新、共同实现知识、技术、产业的融合发展，我们把剑桥大学惠特尔实验室和罗尔斯·罗伊斯公司合作发展的运营模式简称为“剑桥模式”。
根据审计财政报表，剑桥大学2006-2007年，财务总收入为9.58亿英镑，来自于英格兰高等教育拨款委员会的部分不到总额的20%。而其他收入包括考试服务、出版印刷服务以及捐赠和投资收入，加在一起已超过50%，当然这些费用主要用于学校日常运营，奖学金发放以及学校的其他事业。
剑桥大学现有超过150所科系和研究机构，科系的成员通常也是一所或多所学院的成员，通常负责大学的学术和研究工作。大学的科系和研究机构被组合为六所主要的科系，每个主要科系由许多科系和研究机构组成，并拥有一个议会负责监督不同机构的教学和研究工作。剑桥大学六所主要的科系是：艺术和人文、生物科学（包括兽医医药）、临床医学、人文和社会科学、自然科学、技术。除此之外，剑桥大学的一些机构也负责大学的教学和研究，这包括剑桥大学考试委员会、剑桥大学出版社和剑桥大学图书馆。
剑桥位于伦敦北面50里以外的剑桥郡。剑桥郡本身是一个拥有大约10万居民的英格兰小镇。这个小镇有一条河流穿过，称为“剑河”（River Cam又译“康河”）。剑河是一条南北走向、曲折前行的小河，剑河上架设着许多桥梁，其中以数学桥、格蕾桥和叹息桥最为著名，剑桥之名由此而来。剑桥大学本身没有一个指定的校园，没有围墙，也没有校牌。绝大多数的学院、研究所、图书馆和实验室都建在剑桥镇的剑河两岸，以及镇内的不同地点。剑桥的公路和铁路都十分健全，到伦敦主要机场也很近。
剑桥大学的国际化政策包括在多元的、超越传统边界的课程项目上投资，并且加强与国外院校和访问学者的交流。
剑桥大学是罗素大学集团、科学与工程南联盟、全球大学高研院联盟、国际研究型大学联盟等组织成员。
剑桥大学与牛津大学等高校被誉为“金三角名校”和“G5超级精英大学”。
剑桥大学与牛津大学并称为牛剑（Oxbridge），与牛津大学、华威大学统称为”Woxbridge"，与牛津大学、杜伦大学统称为”Doxbridge"。
剑桥大学成立于公元1209年，最早是由一批为躲避殴斗而从牛津大学（University of Oxford）逃离出来的教师建立的。
12世纪，方济会修士、本笃会修士和圣衣会修士，来到这片平坦、潮湿的沼泽区定居，剑桥郡由此诞生。
1209年，牛津大学的两名经院派哲学家被控谋杀了一名妓女，牛津郡法庭将他们判处绞刑。为了表示抗议，牛津教师们有一段时间停止授课，纷纷离去，其中一部分人来到了剑桥郡，创建了剑桥大学。
1225年左右，剑桥的教师们就从他们当中选出了一位校长，他的权力得到了亨利三世国王的批准，大学的自主管理就由此而来。
1231年，亨利三世国王授予剑桥教学垄断权。
1284年，艾利修道院的休·德·巴尔夏姆主教创办了剑桥的第一所学院——彼得豪斯学院。
1500年，前后，剑桥有十几所学院，大多数位于高街和剑河之间，南起已经位于城墙外的特兰平顿门旁的彼得豪斯学院，北至后来的三一学院和圣约翰学院的所在地。
1546年，亨利希八世创办了一所学院，将两座较老的学院合并成一座规模更大、超过了当时所有学院的新学院——三一学院。三一学院是剑桥唯一的一所不由院士选举、而由王室根据首相的提议任命院长的学院。
2009年，剑桥大学举行了隆重的校庆，纪念建校800周年。
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