摩天轮是一种大型转轮状的机械建筑设施，上面挂在轮边缘的是供乘客乘搭的座舱（Gondola）。乘客坐在摩天轮慢慢的往上转，可以从高处俯瞰四周景色。最常见的摩天轮一般出现在游乐园（或主题公园）与园游会里，作为一种游乐场机动游戏，与云霄飞车、旋转木马合称是“乐园三宝”。但摩天轮也经常单独存在于其他的场合，通常作为活动的观景台使用。
根据运作机构的差异，摩天轮可分为重力式摩天轮（Ferris Wheel）、无辐式摩天轮和观景摩天轮（Observation Wheel）三种。重力式摩天轮的座舱是挂在轮上，以重力维持滑轴水平；而观景摩天轮上的座舱则是悬在轮的外面，需要较复杂的连杆类机械结构，随着车厢绕转的位置来同步调整其保持水平。
最早的摩天轮由美国人乔治·法利士（George Washington Ferris）在1893年为芝加哥的哥伦布纪念博览会设计，目的是与巴黎在1889年博览会建造的巴黎铁塔一较高下。第一个摩天轮重2200吨，可乘坐2160人，高度相等于26层楼。正由于法利士的成就，日后人们皆以“法利士巨轮”（Ferris Wheel）来称呼这种设施，也就是我们所熟悉的摩天轮。
维也纳摩天轮是幸存至今的一座19世纪摩天轮，至今仍在营运。它于1897年竖立在奥地利维也纳的利奥波德城（第二区）普拉特游乐场，为皇帝弗朗茨·约瑟夫一世的金禧庆典而兴建，总高64.75米。1920年，巴黎摩天轮拆除后，维也纳摩天轮就成为世界最高的摩天轮。1944年在二战期间烧毁，次年重建，仍然保持世界最高摩天轮的地位，直到1985年被日本筑波市超过（85米高）。
曾经位居世界上最巨大摩天轮王座好一段时间、坐落于泰晤士河畔的英航伦敦眼（BA London Eye），是一座距地总高达135公尺的摩天轮，也是观景摩天轮这类型的设计之先驱。不过，其世界第一的地位已在位于中华人民共和国南昌市的南昌之星完工并于2006年3月开业之后被打破，南昌之星是一座总高160公尺的重力式摩天轮。
然而，南昌之星的世界第一地位也维持不久，因为在2008年3月开业的新加坡摩天观景轮（Singapore Flyer）以其165公尺的总高（轮径150公尺）小胜过南昌之星而夺得世界第一的地位，但是由于两者的结构概念不同（新加坡摩天观景轮采与伦敦眼相同的观景摩天轮设计），南昌之星仍可继续保持最高重力式摩天轮的地位，直到有新的挑战者出现为止。除了上述的摩天轮之外，世界上还有多个正在筹备中的大型摩天轮建设案，都将会陆续挑战世界之最的头衔，包括预计在2009年第四季度启用的北京朝天轮，这座预计总高208公尺、轮径198公尺的摩天轮，采用的是与伦敦眼一模一样的观景式摩天轮结构。
若以摩天轮的直径来说，台湾最大的摩天轮是位于云林县古坑乡剑湖山世界中的摩天轮，直径88公尺；但高雄市梦时代的高雄之眼直径虽只有50公尺，却因架设于建筑物屋顶上而非地面，而以102.5公尺的总高列名台湾最高。
摩天轮结构的施工技术和方法，应根据具体的结构形式和现场条件指定。目前，已建摩天轮结构的施工方法可归纳为以下3种。
摩天轮轮缘钢结构在工厂分段加工和组装，运至现场后再把轮缘组装成整体，然后连接内部的刚性桁桁架支撑或柔性钢缆索体系，最后进行整体吊装就位。英国“伦敦之眼”采用该施工方法，轮缘的钢管桁架分成3段在工厂加工完成，运至现场组装成整体，接着安装轮缘内部的钢索并进行张拉，导入预应力，最后将轮盘结构和支承塔架结构形成整体结构后，进行吊装。
地面拼装、整体吊装法有利于钢结构安装，安装精度易保证，但摩天轮结构规模和重量一般较大，所以需要较大的施工场地和较强的起吊能力。
中心旋转安装法，是指支承塔架和轮轴安装就位后，以塔架设置工作平台，或利用起吊系统从中心向外围逐圈安装摩天轮结构体系，在一些中、小型的摩天轮安装工程中应用较多。
立面旋转安装法，是指支承塔架和轮轴安装就位后，采用临时刚性轮辐带动分段轮缘和钢索旋转安装的施工方法。立面旋转安装法又分为单侧旋转安装法和两侧旋转安装法，适用于依靠钢缆索提供向心力的柔性摩天轮结构体系，该法已用于天津慈海桥摩天轮结构中。
立面旋转安装法可以避免大量的高空作业，风险性较低；但是需要较大的牵引动力系统和良好的制动系统，尤其是两侧旋转安装法还需对摩天轮中心轮轴做特殊处理。
根据运作机构的差异，摩天轮可分为重力式摩天轮(Ferris Wheel)和观景摩天轮(Observation Wheel)两种。重力式摩天轮的座舱是挂在轮上，以重力维持水平;而观景摩天轮上的座舱则是悬在轮的外面，需要较复杂的连杆类机械结构，随著车厢绕转的位置来同步调整其保持水平。
摩天轮工作原理是用电动机通过减速机减速，把高转速低扭矩的转为高扭矩低转速的机械动力，通过一般是轮胎等既有弹性又有一定强度的中间机构传到轮盘上，使其低速转动。
目前全球已建及在建摩天轮高度前二十排名：
序号 摩天轮所在地 名称 摩天轮高度 世界排名
1 阿联酋迪拜 迪拜眼 210m 完工
2 中国北京 朝天轮(难产停工) （设计高度）208m 未完工
3 俄罗斯莫斯科 麻雀山摩天轮 170m 第一
4 中国淮南 智慧之眼 168m 第二
5 新加坡 飞行者摩天轮 165m 第三
6 中国南昌 南昌之星（又称南昌之星摩天轮，2006年建成时是当时世界最高摩天轮）160m 第四
7 中国潍坊 渤海之眼摩天轮 145m 第五
8 英国伦敦 伦敦眼 135m 第六
9 中国芜湖 松鼠小镇大风车 133米 第七
10 中国聊城 水城之眼 130m 第八
11 中国澳门 影汇之星 130m 第九
12 中国深圳 湾区之光 128m 第十
12 中国武威 天马之眼 128m 第十
13 中国台州 台州之眼 126m 第十一
14 中国宿迁 宿迁欢乐岛摩天轮 122.5米 第十二
15 中国常州 常州龙眼摩天轮 120米 第十三
16 中国苏州 苏州金鸡湖摩天轮 120米 第十四
17 中国南京 南京华东之星摩天轮 116米 第十五
18 中国无锡 无锡太湖之星摩天轮 115米 第十六
19 中国天津 天津之眼 110米 第十七
20 中国上海 上海锦江乐园摩天轮 108米 第十八
21 中国杭州 杭州乐园摩天轮 108米 第十九
22 中国常州 常州时来运转摩天轮 89米 第十九
23 中国镇江 镇江北湖摩天轮 88米 第二十
坐落于深圳市欢乐港湾最东端，纵览宝安中心区繁华城景，前海湾浪漫海岸线。华灯初上，“湾区之光”点亮浪漫之光，乘坐摩天轮，跟随缓缓升起的轿厢到达夜空，体验别样的高空浪漫。也可以漫步欢乐港湾，“湾区之光”整体展开在眼前，与海景、公园、灯光构成一副传奇画面，成为粤港澳大湾区的梦幻地标。
江南环球港屋顶摩天轮命名为“龙眼”。
“龙眼”是常州是市区第三座正式营运的摩天轮，也是国内最高的屋顶摩天轮。采用放射辐条式，直径88米，高度120米，相当于40层楼高。“龙眼”共有48个轿厢，每个轿厢乘坐4人。所有轿厢均有空调和音乐。
南昌之星摩天轮位于江西省南昌市红谷滩新区红角洲赣江市民公园，高度为160米，转盘直径为153米，2006建成时是当时世界最高摩天轮。
它设有60个太空舱，每舱可容游客6—8人，舱内配置了液晶电视、冷暖空调对讲机等，可同时容纳360人左右进行参观游览，高空览胜，赣水西山美景，都市万般风情，尽收眼底。
南昌之星摩天轮上拥有世界第一大时钟，60个太空舱分别代表60分钟的时间刻度，摩天轮将采用双供电与双动力系统，以保证游客安全，同时太空舱内还设有灭火器、对讲机及救生绳筒，万一出现故障，游客可沿绳而下，避免危险。摩天轮运转为匀速转动，但如有乘客在太空舱突发疾病，如心脏病等，通过对讲机与地面操作控制人员联系，可以调节运输速度，使病人快速抵达地面。
摩天轮高89米，造价1.5亿元，钢结构总重约3000吨，主体结构是组合钢箱梁结构，内侧设钢管桁架支撑，箱梁外侧有24个游艺舱体，号称为“世界最大、国内唯一”的无辐式摩天轮。被命名为“时来运转”，寓意东经120度经线绕地球一周，形成一圆环，观光者从地下进入巨环，环绕一圈后又回到地下。
世界最大的水上摩天轮——苏州摩天轮位于苏州园区现代休闲广场南侧、金鸡湖边的摩天轮高120米，是目前世界最大的水上摩天轮。
苏州摩天轮乐园位于苏州工业园区金鸡湖东岸，文化水廊景观区域，现代休闲广场南侧，包括了一座直径为120米的巨型摩天轮及多种配套游乐设施的主题游乐园，该项目总占地3.768公顷，总投资2.8亿元。于2009年5月21日开幕。
有“天津之眼”之称的永乐桥是海河上技术难度最大的一座跨河桥梁。
永乐桥摩天轮直径为110米，距离地面的高度可达到120米。轮外将装挂48个透明座舱，每个座舱可乘坐8个人，可同时供384人观光。开启后以匀速旋转，转一周大约需要30分钟，到达最高处时，周边景色一览无遗，能看到方圆40公里以内的景致，是名副其实的“天津之眼”。如果赶上晴空万里的天气，那就可以一览市区风貌，景色相当壮观。
摩天轮的直径有110米，因此，对它的转动轴技术含量要求很高，目前，摩天轮已经通过了抗压、抗渗、抗折、抗冻等强度试验。2008年4月22日，“天津之眼”摩天轮安装建设基本完成，座舱安装完毕。2009年4月28日正式开放！
北京计划于2009年完工的北京朝天轮，由曾设计英国观景摩天轮“伦敦眼”的荷兰艾维公司设计，耗资约2.9亿美元，竣工后总高度达208米，将打败知名的英航伦敦眼和刚刚建成的新加坡摩天轮。
坐落在北京朝阳公园的朝天轮，有48个观景舱，每个观景舱可以容纳40名乘客。
高度为208米的世界最高摩天轮（朝天轮）将建于朝阳公园。据了解，它主要包括轮盘、A支架、轿舱、登舱系统、离舱系统、驱动系统、控制系统等部分。该摩天轮直径达208米，轮箍直径约183m。比目前世界上最高的“伦敦眼”摩天轮高出73米，同时拥有48个座舱，每个轿舱最多可乘40人，每圈运转时间达20分钟。2008年奥运会前竣工启用。
“朝天轮”项目由北京朝天轮旅游观光有限责任公司和北京朝阳公园开发经营公司联合开发，由上海建工（集团）总公司承建。“朝天轮”项目占地约两万平方米，配套用房面积约1万平方米，投资近9900万美元进行建设。
松鼠小镇，位于芜湖市城市主干道长江南路和峨山东路交汇处，北临长江，东接大学城，毗邻高新创业园，占地面积247.5亩。
松鼠摩天轮国内最高“辐条式”摩天轮，总高度为133米，最多可容纳近400人。
聊城地标——“水城之眼”摩天轮地处聊城南部新城行政商务中心，位于国家4A级风景区东昌湖南岸，总建筑面积约8万平方米，地下一层，地上13层，共14层，总高130米，是亚洲三大摩天轮之一，也是全球首座建筑与摩天轮相结合的城市地标。摩天轮直径110米，最低点距地面20米，顶端高度可达130米，是中国唯一一座轮盘直径110米斜拉索式的摩天轮，摩天轮共安装吊箱42个，吊箱呈圆柱形，每个吊箱可乘坐6人，摩天轮共可携载252人，其中多项技术与安装工艺都是全国乃至世界首创。
聊城地标摩天轮将国际学术交流中心和巨大的摩天轮融为一体，这种建筑造型在全国乃至世界范围内都是独一无二的，是全球首座建筑与摩天轮相结合的城市地标。据了解，摩天轮投入使用后，市民可乘坐摩天轮登到130米高的高空，北望东昌湖，南望凤凰湖，可一览水城全貌。
位于新加坡商业中心区滨海湾的这个摩天轮叫作飞行者摩天轮，它高165米，共有28个座舱，每个座舱可容纳26人。摩天轮运行一圈约需30分钟，游客在摩天轮上可以360度观景，饱览45公里远的景色，随着摩天轮的缓慢升降，不但可将新加坡全貌尽收眼底，还可远眺马来西亚和印度尼西亚。
位于英国伦敦的伦敦眼（英文名：The London Eye），全称可口可乐伦敦眼（The Coca-Cola London Eye），又称千禧之轮，坐落在伦敦泰晤士河畔，是世界第四大摩天轮，是伦敦的地标之一，也是伦敦最吸引游人的观光点之一。伦敦眼于1999年年底开幕，总高度135米（443英尺）。伦敦眼共有32个乘坐舱，因舱内外用钢化玻璃打造，所以设有空调系统。每个乘坐舱可载客约16名，回转速度约为每秒0.26米，即一圈需时30分钟。
天马之眼（英文名：TheTianMaEye），又称武威摩天轮。坐落于武威植物园东侧（即甘肃（武威）天马文化产业园暨——摩天轮主题公园）是中国第五大摩天轮，西部之最，也将成为武威文化旅游发展的重要基地、对外文化交流的重要窗口和展示城市内涵的标志性建筑。天马之眼于2012年5月开工建设，2014年5月1日开放使用，总高度128米。天马之眼共有60个太空舱，太空舱主要以红、蓝两种颜色为主，缆车内有两排座位，为对立安装，每圈大概40分钟左右。
2014年3月31日，美国拉斯维加斯赌场大道名为“豪客”摩天轮正式开放，可俯瞰整个拉斯维加斯。“豪客”高达167.64米，是世界上最高摩天轮，比伦敦眼还高逾30米，完成一轮观光需30分钟。
