活动水深2~40米，通常10~40米。
栖息于清澈、面海且有潮流经过的礁坪海域，成鱼通常会聚集于离海底1~2米高的水层，稚鱼或幼鱼则聚集在鹿角珊瑚岬附近，一旦受到惊吓立即躲入珊瑚的枝芽间。
分布于印度太平洋海域，西起非洲东岸，东至莱恩群岛，北抵日本南部，南迄澳洲大堡礁及新加勒多尼亚（包含密克罗尼西亚）。
主要分布国家和地区（海域）：美属萨摩亚、澳大利亚、汶莱、圣诞岛、可可岛、科摩罗、库克群岛、斐济、关岛、印度、印度尼西亚、日本、肯尼亚、基里巴斯、马达加斯加、马来西亚、马尔代夫、马绍尔群岛、毛里求斯、马约特岛、密克罗尼西亚、缅甸、瑙鲁、新喀里多尼亚、纽埃岛、北马里亚纳群岛、帕劳、巴布亚新几内亚、菲律宾、留尼汪、萨摩亚、塞舌尔、新加坡、所罗门群岛、索马里、南非、斯里兰卡、中国台湾、坦桑尼亚、泰国、东帝汶、托克劳、汤加、图瓦卢、夏威夷群岛、瓦努阿图、越南、沃利斯和富图纳群岛。
体呈椭圆形而侧扁。口小，端位，上下颌齿较大，齿固定不可动。
背鳍及臀鳍硬棘尖锐；腹鳍仅3软条；尾鳍近截形。尾棘在尾柄前部，其后端固定于皮下。体蓝色，体上半部从胸鳍中央至尾柄全为黑色，但胸鳍后方具有一长椭圆形蓝斑；眼后另具一黑带沿背鳍基部纵走而与体之黑斑相连；背、臀及腹鳍蓝色而具黑缘；胸鳍前部蓝色，后部黄色；尾鳍黄色，上下叶缘黑色。前外侧腺槽长有毒腺。
背鳍硬棘：9枚；背鳍软条：19~20枚；臀鳍硬棘：3枚，臀鳍软条：18~19枚。
大洋底栖鱼类。杂食性，主要以浮游动物为食，有时也食用藻类。偶尔独行，多数情况下结对或小群游动。在礁石附近，它们组群形成保护层，群中每位成员都有一柄尖利有毒的尾棘，用来应对潜在的猎食者，很少有猎食者会进入鱼群的中心捕食。该鱼也和其它刺尾鱼科的鱼类聚集，包括栉齿刺尾鱼、鼻鱼、多板盾尾鱼、高鳍刺尾鱼。
雄鱼相遇时可能爆发冲突，相互缠绕并炫耀尾棘，当冲突不断升级时，其体表的蓝色会发生改变，并试图用毒刺伤害对方，彼此贴近直到尾鳍能教训对手。
尾棘影响副刺尾鱼在同区域海洋鱼类中的社会地位，它们通过炫耀尾棘的方式实现超越前鱼的主导地位，最具主导力的个体通常拥有最大的繁殖区域。
当恐惧来袭时，一些副刺尾鱼，特别是其中的幼鱼，会躲在活石后或珊瑚的枝杈间，而受惊吓的副刺尾鱼则将尾棘伸向珊瑚丛并用珊瑚岬稳定姿态，这样做可以防止入侵者把它们拖出藏身之处。一旦被掠食者发现，它们会倒在一边“装死”，一动不动，如此常被掠食者误以为死亡而弃之不顾。在水族养殖中，此类“假死”如同真死一样让养鱼新手们忧心不已，而在水族箱呆够几天适应新环境后，它们常能获得水族鱼群中的主导地位。
饲养黄尾副刺尾鱼最好挑选小个体的，市场上从125px到625px（1px等于0.4毫米）的个体都可以见到，但是你会发现它们的售价是一样的，甚至小的要比大的更贵。因为大鱼不但颜色比幼体暗淡了一些，而且非常不容易接受人工环境。尤其是375px以上的个体，它们在运输中，有一半可能都死在了半路上，这很可惜。达到目的地的鱼也处于非常虚弱的状态，有些会平躺在水族箱的底部一动不动，甚至连腮都不动。这是该鱼特有的假死现象，一般2小时到4小时可以恢复在水中游泳。即便开始活动了，成年的黄尾副刺尾鱼仍然非常胆怯。一有风春草动就扎到一个角落里一动不动了或再次平躺下。
黄尾副刺尾鱼一旦适应环境，就很容易饲养。可以接受多种人工饲料，白菜和紫菜也非常喜欢吃。但饲料要保证营养均衡，最好用含天然海藻成分的饲料喂养，否则易退色或患头部穿孔病。尤其是头部穿孔，几乎每条500px以上的都会患有。有的很轻，只是鼻孔变大，面部轻微退色。有的十分严重，整个头部的兰色皮肤都脱落了，露出白色的骨骼和肉色的伤口。而这种病即便治好了，鱼也无法恢复本来的面貌。
有效控制疾病的办法是经常换水，至少每周坚持换水10%。保证水中氨的含量为0，而且水必须清澈透明。给其足够的生活空间也很重要，至少要3750px的水族箱才能饲养下能生长到500px以上的黄尾副刺尾鱼。不要只饲养一条，否则它很容易因孤僻而绝食，或患消化系统疾病而死亡。此外，黄尾副刺尾鱼在被捕捞的时候会竖立起所有的鳍，因此在捞起后经常挂在网上难以摘下。最好的捕捞方法是用水瓢、小盆或无结网。
一般低温月份繁殖，每年的繁殖时间和位置都会不断变换。在太平洋，12月至次年6月是繁殖高峰期。在水温季节性变化不大的地方，全年皆可繁育。在温度适宜的几个月里，雌鱼每月产卵一次，每次有多达4万枚鱼卵被排入水中。受精卵经25~28小时的孵化后，柳叶状稚鱼出生并迅速发育，而后大量离岸觅食。该鱼的性成熟期不是靠年龄而是按大小进行判断，雄鱼一般身长11厘米时进入成熟期，而雌鱼则需长到大约13厘米。作为释放型产卵的鱼类，双亲对幼鱼不提供亲代抚育。
