鳑鲏大多数种类栖息于淡水湖泊底层、河流浅水区，少数种类生活于清澈多石的溪流中。它们平时生活于静水水体，水草茂盛的环境中，喜群游。
鳑鲏广泛分布于东亚、东南亚和欧洲，大部分聚集于亚洲东部中国、朝鲜及日本。我国除西北地区及许多内陆河湖外，几乎遍及中国各个水系。
鳑鲏属系小型鱼类，全长约30～100mm，个别种超过150mm。体呈侧扁形，体较高而薄，体高约为体长的1/4～1/2；体厚（最宽的左右轴）约为体高的1/3.头和尾部均短小，其各自长与高度之比几乎相等。体背缘薄而外突，腹缘略厚而无棱。口呈亚上位、端位或亚下位，口裂狭小，止于鼻孔后缘垂直线上，腹视呈弧形。唇简单，无乳突，上下唇连于口角。口角无须。鳃孔上角略低于眼上缘水平线，鳃盖膜连于峡部。背鳍起点在体中央，部分基底与臀鳍基底相对。腹鳍与背鳍相对或稍前。胸、腹鳍长度相当。尾鳍叉形。肠管盘绕形状独特，为逆时针走向，并盘卷成圆形或椭圆形。肛门位于腹鳍基和臀鳍起点间。本亚科鱼类系杂食性，以水藻、浮游生物、碎屑等为食，消化管较细，其长为体长的1.0～10.0倍，随种类、个体大小有变动。
雄体较雌体小而低，吻部具珠星，背、臀、胸鳍的鳍条延长。生殖期婚姻色鲜艳，体侧有绚丽发亮的纵行彩虹条，其粗细长短既显示性别又有种级特征。雌体具有产卵管，不同种类长短不一。
鳑鲏是杂食性鱼类，食物以藻类为主，一般摄食硅藻及其它藻类、碎屑，少量的枝角类和桡足类。也可摄食水草、高等植物的叶片、藻类、沉淀的有机物、浮游动物、水生昆虫。
鳑鲏的生长分胚胎期、仔鱼期、稚鱼期、幼鱼期及成鱼期5个阶段。多数种类鳑鲏性成熟年龄1龄，最长寿命仅为4-5年。
鳑鲏鱼的繁殖方式很特别，它们需要与河蚌合作才能生育后代。鳑鲏产卵期在4-6月，5月中旬最盛，分批产卵。作为一种小型鱼类，其繁殖能力较弱，怀卵量低，但其繁殖方式极大程度的保护了幼鱼的安全。雌雄鳑鲏会左右相伴，寻找河蚌（Anodonta）的栖息场所，找到开口的河蚌，雌鳑鲏便将产卵管插入蚌的入水管中，将长圆形的卵产到蚌的鳃腔内。随后，雄鱼也在河蚌的入水口附近射精，当蚌呼吸时，把附近排有雄鳑鲏精液的水流吸入鳃腔，精卵得以结合。随后，鳑鲏的受精卵移至蚌的鳃瓣，慢慢发育，精卵在蚌腔内受到河蚌呼吸进出水流的翻动，得到充分的溶解氧，孵化率很高。3-4周后幼鱼才会离开河蚌，自行生活。在鳑鲏鱼产卵活动之时，河蚌也把受精卵散在鳑鲏鱼身上，可以说，鳑鲏和河蚌是生物中的一种共生关系。
鳑鲏是一种小型的观赏性鱼类，20世纪60年代被欧洲引入，被称为“中国彩虹”，受到欧洲的喜爱。鳑鲏鱼个体不大，体态优美、色彩艳丽，可以养殖供作观赏，为我国著名的原生观赏鱼类，鳑鲏在20世纪60年代以观赏鱼进入欧洲，被称为中国彩虹，日本天皇曾于20世纪90年代初期派人专门到无锡太湖边来寻找此鱼，是一种很有市场潜力的观赏鱼。每当生殖季节，处于发情期的雄鳑鲏色彩分外鲜丽，更具吸引力，是名副其实的水中蝴蝶；而雌鱼在生殖期间拖着一条长长的产卵管，在雄鱼的陪伴下更加别具一格。水族箱里的鳑鲏易于饲养，饲喂也很简单，一般饲料即可。鳑鲏鱼的繁殖是作为观赏鱼饲养中最棘手的问题，由于其特殊的繁殖习性，必须在其生殖期间鱼缸底部放些河蚌以便其产卵繁殖。
鳑鲏味道微苦，性平，肌肉含蛋白质，肽类，氨基酸，脂肪，胆甾醇（cholesterol），胡萝卜素（carotene），葡萄糖=-6-磷本以脱氢酶（glucose-6-phosphodehydrogenase），乳酸脱氢酶（lactate dehydrogenase）。脑含乙酰胆碱酯酶（acetylcholinesterase）。归经肺;肾经，具有补气健脾的功效。可补气健脾、解毒，对身体虚弱和治疗痘疮之毒亦有极好功效。
用法用量
内服：煮食，100-200g。
古语描述
《滇南本草》：煮食（鳑鲏）令人下元有益。添精补髓，补三焦之火。
姚可成《食物本草》：益脾胃。
《医林篡要》：善发疮，可用以起痘毒。
