哈佛大学是美国本土历史较为悠久的高等学府，建立于1636年，由马萨诸塞州殖民地立法机关创建，初名“新市民学院”。为了纪念在成立初期给予学院慷慨支持的约翰·哈佛牧师，学校于1639年3月更名为“哈佛学院”，而1780年哈佛学院正式改称“哈佛大学”。哈佛大学由十所学院以及一个高等研究所构成，坐拥世界上规模较大的大学图书馆系统，2018学年注册本科生6699余人、硕士及博士研究生13120余人。
哈佛大学在文学、医学、法学、商学等多个领域拥有崇高的学术地位及广泛的影响力，被公认为是当今世界较为顶尖的高等教育及研究机构之一。同时，该校还负责管理运行哈佛-史密松森天体物理中心、麻省总医院、波士顿儿童医院等机构。
截至2014年，哈佛大学在校全体教员约2400人，其中含有多位诺贝尔奖、普利策、普利兹克奖、菲尔兹奖获得者；学校拥有美国国家科学院（NAS）、美国国家工程院（NAE）、美国国家医学院（IOM）三院院士300余人，其中国家科学院院士及国家医学院院士居于全美首位。
2017-18年，《福布斯》评选的“美国100所最具价值大学”排名出炉，哈佛大学排名第5；
2017年8月，2017福布斯美国大学排行榜，哈佛大学排名第1；
2017年11月，《泰晤士高等教育》发布2017年全球就业能力最强学校排行榜，哈佛位列世界第2名；
2018年11月，英国《泰晤士高等教育》发布2018年全球大学毕业生就业竞争力排行榜，哈佛位居第1；
2019-20年，在“世界大学排名中心（CWUR）”公布的世界大学排名中，哈佛大学位列世界第1。
哈佛大学受捐资金居于世界科研机构之首，在2013年已经累计达到320亿美元，是仅次于比尔及梅琳达·盖茨基金会的较大捐赠基金；哈佛年平均科研经费超过7亿五千万美元，为14个学院上百个研究机构提供支持。
2014年3月27日《自然》杂志发布年度报告，2013年在《自然》杂志上发表高质量论文的贡献指数，哈佛大学位列第一，中国科学院在这份榜单上居于全球第6位。在《sciencewatch》发布的1999-2009十年间论文引用排名中，哈佛大学同样高居首位。
2002年，里卡多·贾科尼因在X射线天文学方面的先驱性贡献，获得2002年度诺贝尔物理学奖。
2004年，琳达·巴克由于在嗅觉方面的卓越研究与理查德·阿克塞尔一同获得2004年诺贝尔生理学或医学奖。
2005年，罗伊·格劳伯因“对光学相干的量子理论”的贡献，获当年诺贝尔物理学奖。
2009年，杰克·绍斯塔克因发现端粒和端粒酶保护染色体的机理，与两位科学家一同分享了当年的诺贝尔生理学或医学奖。
2013年，马丁·卡普拉斯因“为复杂化学系统创造了多尺度模型”，获当年诺贝尔化学奖。
2018年3月19日，浙大社会科学研究院与哈佛大学地理分析中心联合共建的中国第一个综合性“学术地图发布平台”在浙江大学正式上线。
先前校训是“Veritas Christoet Ecclesiae”，英文为“Truth for Christ and the Church”，意为“追求基督教与教会意义上的真”。后来，随着哈佛的世俗化以及与宗教脱离关系，这句话也就自然而然地简化成了一个词——Veritas。这个词经常被人翻译为“真理”，它不仅是“真理”，也有“真实”、“真相”等意思。在哈佛，在知识、世界、社会、人类等种种领域追求“真理”、“真实”和“真相”乃是永恒的目标。
哈佛大学校徽为传统盾形，寓意坚守、捍卫；底色为哈佛标准色“绯红”。
主体部分以三本书为背景，两本面向上，一本面向下，象征着理性与启示之间的动力关系。上面的两本书上，分别刻有“VE”和“RI”两组字母，与下面一本书共同构成校训中的“VERITAS”，“VERITAS”在拉丁文中即“真理”。
Illegitimum Non Carborundum
Domine salvum fac
Illegitimum Non Carborundum
Domine salvum fac Gaudeamus igitur
Veritas non sequitur
Illegitimum non Carborundum -- ipso facto
Ten thousand men of Harvard want victry today
For they know that oer old EliFair
Harvard holds sway
So then well conquer old Elis men
And when the gameends
well sing again
Ten thousand men of Harvard
gained victry today
哈佛大学较大的体育竞技对手为同样著名的耶鲁大学，这种竞争关系已经成为两校的一种传统。哈佛大学与耶鲁大学的体育竞争一向都非常激烈，当中以始于1875年的美式足球赛事较受关注，两校常称之为“比赛”（The Game）；这种传统同时也影响了美式足球竞赛的发展模式。1903年，哈佛体育场（Harvard Stadium）的新设计及布局减轻了球员们在比赛时跌倒受伤的风险，美式足球之父——当时的耶鲁大学足球队长沃尔特·坎普对此表示赞赏，但他希望场地能够更辽阔一点，而哈佛因土地面积有限难以成行。这直接促使坎普在1906年提出新的竞技规则以弥补场地面积不足的缺陷，对美式足球发展影响深远。
除了橄榄球外，哈佛耶鲁之间的体育竞技还包括赛艇项目。赛事每年都会在康涅狄格州泰晤士河举行。每隔一段时间，它们也会联手对阵英国的剑桥大学及牛津大学，此比赛同时也是历史较为悠久的跨国高校体育竞技活动。
哈佛大学共出过8位美国总统和数百位诺贝尔、普利策奖获得者。此外，还培养了一大批知名的学术创始人、世界级的学术带头人、文学家、思想家，如诺伯特·德纳、拉尔夫·爱默生、亨利·梭罗、亨利·詹姆斯、查尔斯·皮尔士、罗伯特·弗罗斯特、威廉·詹姆斯、杰罗姆·布鲁纳、乔治·梅奥等；著名外交家、美国前国务卿亨利·基辛格、蒙古国前任总统查希亚·额勒贝格道尔吉也出自哈佛。
近代以来，中国也有许多科学家、作家、学者曾就读于哈佛大学，如胡刚复、竺可桢、杨杏佛、赵元任、陈寅恪、林语堂、梁实秋、梁思成、江泽涵、胡秀英、余英时、李欧梵等。
而马克·扎克伯格和比尔·盖茨则是该校久负盛名的辍学生。
哈佛大学的设施分布在二十多个地方，总面积有4882英亩，建筑面积21，565，000平方英尺。其中位于坎布里奇的主校区面积为224英亩，建筑面积13，202，000平方英尺。
哈佛大学本部坐落于剑桥市的哈佛庭院上，庭院位于波士顿商业区西北方约5.5公里处。里面包括了中央行政办公署及大学中央图书馆，另外也有数栋学术大楼，如大学学堂、纪念教堂和新生宿舍等。共有十二所住宿大楼提供给本科生，九所位于哈佛庭院的南部，靠近查尔斯河；剩余的部分则在庭院的西北方，那里原本是以前拉德克利夫学院的学生宿舍，直到两者合并使用同一的住宿政策为止。校园附近有公交车及铁路等交通运输服务，供学生教员们穿梭校园。
哈佛大学的商学院及大多数的体育设施均处于波士顿的西边，占地145公顷。市区的行人天桥——约翰韦特桥横跨查尔斯河，并将两处的校区相连。哈佛的医学院、牙科学院及公共卫生学院则在长木医学区，占地约8.9公顷，在波士顿商业区的西南约5.3公里处，距离本部同样5.3公里远。医学区附近有巴士到达本部，中途站还包括后湾及麻省理工学院。
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