采药，即采集药草，是最古老的端午节习俗之一。民俗认为，端午日午时阳气旺盛，是草木一年中药性最强的一天，端午遍地皆药。端午期间，我国不少地方有采草药煮草药水沐浴的习俗，端午草药的药性在其中发挥了至关重要的作用。《岁时广记》卷二十二“采杂药”引《荆楚岁时记》佚文：“五月五日，竞采杂药，可治百病。”
端午日午时阳气旺盛，是草木一年中药性最强的一天，端午遍地皆药。采药是因端午前后草药茎叶成熟，药性好，才于此日形成此俗。中国各地民间至今仍普遍保留着端午所采之药最为灵验的信仰。支撑这类俗信的原理，自然也是基于一种宇宙论式的解说：端午或这天午时，由于季节变动致使阳气极盛，但同时也是各种草药的生长最为茂盛之时，所以，这天采的草药最为灵验、有效。《清嘉录》载：“采百草之可疗疾者，留以供药饵，俗称草头方。”中国很多地方的民间俗语对此也有反映，如“端午节前都是草，到了端午便成药”、“五月初六艾——过时”等。
在中国南方的很多城市，市民不方便出城采药，乡民就进城兜售捆扎成把的“端午药”。渐渐地，很多地方就出现了以端午为期、以药材为主要交易商品的集市或墟日，即端午药市。广西壮乡村寨端午时“赶药市”是一项传统的风俗，赶药市除了买药、看药，还识药、闻药，人们普遍相信，五月初五的草药生长茂盛，药力大，疗效好，去药市饱吸百药之“气”，一年中就少生或不生病。南方沿海地区，如广东端午有“浴苦草”之俗，用苦草、麦药又或菖蒲、艾蕊等烧水给孩子洗澡，以祛除百病；还有的地方或以“午时水”洗澡，或在端午日采刺蒺藜等草药枝蔓煮汤沐浴，认为可消风治病。在端午时通过沐浴的方式净化身心，以达到驱邪、避瘟、禳病之目的的传统，在东亚各国至今仍以多种变通的形态存续着。
端午采药及其这天所采之药灵验的观念，后来也逐渐地被东亚各国所共享。在日本历史上的飞鸟时代，据《日本书纪》记载，公元611年，即推古十九年五月五日，宫廷曾有“药狩”之举，亦即去野地采草药，同时取鹿茸等为药。至于所采草药，一般认为当包括菖蒲和艾草在内。日本民间有的地方还把端午这天称为“药日”，若下雨则叫作“药雨”，认为是很吉祥的。在韩国和朝鲜，据说端午这一天尤其是午时采来的艾草、益母草等草药，经晾干制药，会非常有效。人们或在端午当天的黎明时分去野外收集青草上的露水，将其用于化妆；或在午时把艾草把安置在门口以为辟邪，或特意在午时洗端午澡。
在端午采药与设置种种可驱邪的花草，其来源久远，这一风俗在汉代时已影响广泛，后来也逐渐影响到东亚各国。《夏小正》载：“此日蓄药，以蠲除毒气。”《岁时广记》卷二十二“采杂药”引《荆楚岁时记》佚文：“五月五日，竞采杂药，可治百病。”后魏《齐民要术·杂记》中，有五月捉蛤蟆的记载，亦是制药用。后来有不少地区均有端午捉蟆蛤之俗，如江苏于端午日收蛤蟆，刺取其沫，制作中药蟾酥；杭州人还给小孩子吃蛤蟆，说是可以消火清凉、夏无疮疖。还有在农历五月五日于蛤蟆口中塞墨锭，悬挂起来晾干，即成蛤蟆锭，涂于脓疮上可使消散。这种捉蛤蟆制药之俗。最早的如挂艾草于门，《荆楚岁时记》：“采艾以为人，悬门户上，以禳毒气。”这是由于艾为重要的药用植物，又可制艾绒治病，灸穴，又可驱虫。五月艾含艾油最多（此时正值艾生长旺期），所以功效最好，人们也就争相采艾了。除采艾扎作人外，也将艾扎作虎形，称为艾虎，《荆楚岁时记》注文：“以艾为虎形，或剪彩为小虎，帖以艾叶内人争取戴之。”同时也在门上挂蒲束及葛蒲削的蒲剑，蒲束扎的蒲龙。
《帝京岁时纪胜》：“（端午）插蒲龙艾虎。”《清嘉录》卷五：“戴蒲为剑，割蓬作鞭，副以桃梗、蒜头，悬于床户，皆以却鬼。”桃梗是辟邪之吉物，蒜头被认为是象征武器铜锤，与蒲剑、蓬鞭相配，以赶却鬼祟。另外还焚烧艾蒿等以驱赶蚊蝇。在湖南、浙江等地则采葛藤挂于门相上，传说葛藤是锁鬼的铁链子，可驱鬼辟邪。明王铎《石寓（袁可立子）召自浒墅入大石山登象鼻诸峰》：“牢落江湖客，偏将梵服寻。苟非同采药，不易有幽心。”与采药、采艾蒲等相联系的有蹋百草、斗百草等游戏，是古人在野外举行游艺活动的遗俗。后来发展成为插花等装饰艺术。
中国民间端午节有丰富多彩的习俗，但南北方略有差异，南方一些地区会举行送瘟神仪式以求祛除疾病，竞技类活动也比较多；北方过端午则以家庭范围为主。
