把“魁”字拆开，便是“鬼”和“斗”二字，民间工匠雕造或绘画魁星像时，刻意塑造成面目狰狞的模样。它单足立于鳌头之上，另一脚翘起，一手执笔，一手捧斗，寓意魁星点斗、独占鳌头。
传说中，魁星连续三次考状元都未中，原因就在他相貌极丑。魁星一怒之下将装书的木斗踢掉，投江而死。魁星虽未中三元，而民间百姓却仰慕其才华，将他塑造为神，借“魁星踢斗”之题，以求文运高照。
魁星手里拿了一支笔，专门点考试中榜者的姓名。谁梦见魁星，谁就能成为考场上的幸运者。魁星点斗的吉祥图案和读书人信奉魁星的风俗早在宋代就有，而在明、清大为流行。通常在吉祥图案里把魁星画成一脚站鳌头、一脚向上后踢的形象，取“魁星点斗、独占鳌头”的祥瑞。
所谓“独占鳌头”，就是考试的第一名的意思。还有的祥瑞图案是采用会意文字的形式，画面上有一蓝面的小鬼，一手捧墨，一手执笔，单足站立在鳌头之上。连鬼带斗，就是一个草体的“魁”字。“独占鳌头”是有典故的：唐宋时，考中的进士要站在台阶下迎榜，在皇宫大殿台阶正中石板上雕有龙与鳌，为首的状元则荣幸地站在鳌的脑袋上，故曰“独占鳌头”。学而优则仕，是封建时代的金科玉律。魁星掌管著文人们的荣辱成败，自然非同小可。尽管它鬼里鬼气，却极受读书人崇拜，有些人在考试时，在座右贴上魁星像。有的还在怀里揣上泥塑小魁星，以求神明保佑，文运亨通。
若家中有学生，或者生意竞争，可供奉魁星，以增加自己的学业和竞争能力。魁星真身(此为灵动最好-神来之韵)，隐含魁星踢斗、独占鳌头、克己复礼、正心修身等四句古代名言。魁星统天庭司文运、主科举，被视为功名财运亨通的守护神，一方指向北斗七星(消灾之义)，象征为人指点迷津(渡人)，一脚踢斗(星力磁场-护持)，能够让人日进斗金(用智慧生财)，一脚踏着鳌头(变成富翁-鳌为首-鱼身为富)，有如大船入港(是鳌鱼之气)、满足丰收(智富双收)。
传说魁星是文运之神，乃天上的文曲星下凡。魁星连续三次考状元都未中，原因就在他相貌极丑。魁星一怒之下将装书的木斗踢掉，投江而死。魁星虽未中三元，而民间百姓却仰慕其才华，将他塑造为神，借“魁星踢斗”之题，以求文运高照。此魁星以上好红铜浇铸，高19.8厘米，其发上翘，突目而獠牙；右手高举执斗，左手前伸握有银锭；一足跷起，一足独立于鳌头之上；袒胸露乳，腰扎虎皮。为典型的元代神仙造像。
“魁星踢斗”这种图案在晚明的瓷器上就已经开始出现，但更为大量的是在清康熙朝。相类似的主题文饰还有“独站（占）螯头”、“青云得路”等等。
以“五文昌”星来看，“魁斗星君”显系由“奎星”演变而来，然而为何会以“魁星”称之，许是有所讹误，最后以讹传讹，积非成是而相沿至今了。
“奎星”之误为“魁星”始自何时，一时尚无可考，而最先发现有此错误的是为明末顾炎武，他在其所著的《日知录》中指出：“今人所奉魁星不知始自何年？以奎为文章之府，故立庙祀之，乃不能像奎，而改奎为魁，又不能像魁，而取之字形，为鬼举足而起其斗，不知奎为北方玄武七宿之一，魁为北斗之第一星，所主不同，而二字之音亦异，今以文而祀，乃不予奎而予魁，宜乎？”并痛斥“今之应试而获中者，皆不识字之辈乎？”据此查《孝经援神契》所云：“奎主文星，注：奎星曲曲相钩，似文字之画”，而古代皇帝所写的字称为“奎章”。再据桯史：“山南有万山寺，本仁皇所建，奎章在，”由此推测，在唐代以前，最迟在唐代就将二十八宿之一的奎星奉为文章之府，并将之立庙奉祀了。
奎星（宿）为二十八宿之一，是西方的白虎七宿的头一宿，共包括十六颗星，奎星被古人附会为主管文运之神。所谓“奎主文章”。说它屈曲相钧，似文字之书。因“魁”与“奎”同音，并有“首”意，所以代替了“奎”字，出现了“经魁”、“五魁”等名目。古代，状元又称“魁甲”，解元又称“魁解”。
而“魁星”既为北斗之第一星，查星经载北斗言：“北斗星谓之七政，天之诸侯，魁四星为璇玑杓，三星为玉衡，齐七政，斗为人君号令之王，出号施令，布政天中，临制四方。”又说“第一名枢，为土星，主阳德，亦曰政星也，是太子像，星若经七日，则大灾，”由此可知“魁星”并非司科甲文莲事之星宿。很显然地，顾亭林的指正是很恰当的，只是责人太过。由于「魁斗星君」之名早已根深蒂固的植基于人心，故而至今仍以此称之，观念亦一时尚无法改变之。
“五魁”，即“五经魁”、“五经魁首”。明代以五经即《诗》、《书》、《易》、《礼》、《春秋》取士，每经所取第一名叫《经魁》。魁为“首”意）。乡试中，每科前五名必须分别是某一经的经魁，故称“五经魁”，简称“五魁”。而这“魁”字，则源于古人的奎星崇拜。
