玉蝉，自汉代以来，皆以蝉的羽化比喻人能重生。玉蝉放于死者口中称作含蝉，寓指精神不死，再生复活。把蝉佩于身上则表示高洁。所以玉蝉既是生人的佩饰，也是死者的葬玉。
古代含在死者口中的葬玉，因多刻为蝉形，故名“玉蝉”。据徐广称：“蝉，取其清高，饮露不食，”《史记屈原传》：“蝉，蜕于浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之污垢。”《说文》：“蜕，蛇蝉所解皮也。”是知，玉含作蝉形，似是借蝉的生理习性赋予死者特定的意义，意即人死后，不食和饮露，脱胎于浊秽污垢之外，不沾污泥浊水，这是战国以来死者含玉蝉的用意。
玉含蝉，是汉代普遍流行的作为用于丧葬的一个种类，以为它能为生者避邪，为死者护尸，甚至食之可以成仙得道。由于当时社会环境的不断改变，促使玉器的防治、宗教意义为之大增，方士又竭力提倡玉的神秘和力量，这种思想实际上是人的一种心理过程，同时不可避免地掺入了包括避邪在内的封建迷信的内容。因有这些原因的存在，于是盛行用玉雕琢的具有护符意义的玉含蝉，即被看成了一个活生生的实体，成为“人与神这两个世界之间的联结”，也就是说，死人含蝉，亦表示其肉身虽死，但只是外壳脱离尘世，心灵未必死去，不过作为一种蜕变而已。
蝉在古人的心目中地位很高，向来被视为纯洁、清高、通灵的象征。随着时间的推移，人们又赋予蝉更多的含义。如以一玉蝉佩在腰间，谐音“腰缠（蝉）万贯”，以一蝉伏卧在树叶上，定名为“金枝（‘知了’的谐音）玉叶”，也有人将佩挂在胸前的玉蝉取名为“一鸣惊人”（取蝉的鸣叫声）。
玉蝉一般可分为三种：一、冠蝉，用于帽饰，无穿眼；二、佩蝉，顶端有对穿眼；三、含蝉，在死者口中压舌，刀法简单，没有穿眼。
新石器时代兴隆洼文化（约公元前6000年）时期的文物，长3.2厘米，宽1.8厘米，1989年出土于林西县白音长汗遗址。青玉质地，采用琢磨工艺制作，造型古朴。蝉形玉器早在新石器时代就己出现，商代至战国墓葬中常有出土，此时的玉蝉大多是悬挂佩戴用的装饰品。
玉蝉最早出现于新石器时代，至商代大量出现。商代玉蝉用于日常佩戴，形制古朴，玉材质地欠佳，多为半石质。蝉头眼大，身翼窄小成细长倒梯形；头部中央有孔，用来穿绳。蝉身用阴线刻划象征身体部位，纹饰简单。
汉代玉蝉刀法简练，粗犷有力，刀刀见锋，称“汉八刀”。蝉形比战国时期薄而大，重视玉料选材，玉色以白为上。表面琢磨得平整洁净，线条挺秀，尖端见锋，锋芒锐利，其边缘像刀切一样，没有崩裂和毛刀出现，尾部的尖锋有扎手的感觉。线条以直线为多，有的虽呈弧线，但都是两线交锋而成。一般说，玉蝉呈平头形的，以西汉早中期的作品为多，圆头形的以西汉中晚期的作品为多。西汉中晚期玉蝉的眼珠多跳出轮廓外。尾部的横线表示具有伸缩功能的皮纹，一般以4至7条为多见，但是最多的有12道。
玉蝉作葬玉中的口含，最早见于考古发掘的河南洛阳中州路816号西周早期墓，其后未见流行，直至汉代才发展成为普遍的习俗并一直持续到魏晋南北朝时期。商周玉蝉用于日常佩戴，形制古朴，雕刻粗放。所用玉材质地欠佳，多为半石质。蝉头眼大，身翼窄小成细长倒梯形；头部中央有孔，用来穿绳。蝉身用简单的阴线刻划象征身体部位。汉代玉蝉除少数尺寸略大，头上有穿孔的属佩饰玉外，基本上都是用作口含的葬玉。两汉玉蝉多用新疆白玉、青玉雕成，质地很好。蝉身雕成正菱形，形象简明概括，头翼腹用粗阴线刻划，寥寥数刀即成。蝉背部双翼左右对称，如肺叶状。汉代玉蝉造型规整，变化较少。南北朝时，玉蝉仍沿汉制，此时由于战乱影响，玉料来源困难，玉蝉多数用滑石刻成，细部写实味道加重，同汉代相比显得更为逼真。
东晋以后几乎见不到玉蝉了，宋代仿古风气盛行，当然玉蝉也不例外。宋代以后的蝉多作为佩饰。明代玉蝉有薄片状和圆雕两种，多用粉皮青玉制作。明代玉蝉的纹饰线条雕工又粗又深，双翅雕得较薄，腹部厚；翅膀不光有脉纹，还有无数的小圆点，好似透明的一般；蝉腿有许多细小的腿毛，这是明代常用的做法，阴线刻得很密。在蝉的反面采用单撤刀法，使两翅与腹部分开，两翼张开，腹部凸起，增加立体感。
腹部的皮纹从颈部开始，而前几个时代玉蝉的皮纹都是在腹部的下半部分才有。清代玉蝉也有圆身蝉和片状蝉。清代玉蝉是写真手法与仿古纹饰同用，用料讲究，纹饰分布稀疏明朗，线条多用阳纹线来雕刻，这是清代的特征。清代后期开始造假，民国时更为盛行。
清代玉蝉刻划特别精致，眼睛细长，翅有脉纹，足爪屈曲，具有很强的装饰性。清朝乾隆时玉蝉制作用料特别严格，精雕细琢，一丝不苟，蝉身有回纹、勾云纹装饰。清晚期玉蝉线条常有崩断现象，刀法软弱无力，阴刻线细而深，常用岫岩玉烧成红色或黑色仿古蝉。
西汉后期，长4.8厘米，1974年江苏省盱眙县东阳七号墓出土羊脂白玉，晶莹润泽。器体扁薄，两眼外突，以汉八刀子法在正面磋出双翼，背面琢出腹部，线条流畅、简练，做工细致精巧，为汉玉雕蝉珍品。现藏于南京博物院。
汉代玉蝉四件介绍如下：
一、白玉蝉，器长5．2厘米、宽2．6厘米，蝉的头部刻画有力，尾作弧形收敛，背脊线隆起，用减地法琢出双目及两翼，器形平正。
二、黄玉蝉，长4．7厘米、宽2．8厘米，灰白色沁色，半透明状。蝉的头部略呈尖形，两侧双翼用弧线勾出，优雅适度。
三、青玉蝉，长5．6厘米、宽2．6厘米，白色斑。蝉双目斜凸于两侧，中间呈八字形突出，背脊弧度平整，双翼长而窄，腹部可见线纹数条，琢工干净利索。
四、墨玉蝉，长4．5厘米、宽2．2厘米，扁体，沁色斑斓。蝉头部为斜切状，背脊线隆起，尾作弧形渐收，用阴线勾勒出蝉的双目及身躯，汉八刀法的使用简练流畅，一目了然。
一、谨防带有欺诈性的经营手法。某些商贩为了兜售，往往编造生动的故事，讲述他的玉蝉都是从祖上传下来的或是从老祖宗坟里挖出来的，讲得有板有眼，活灵活现。一些没有经验的人经不住他们的花言巧语，很容易受骗上当。
二、谨防造假者在材料上做手脚。造假者常用类似玉质的材料冒充玉料，改头换面，以假乱真，归纳起来大致有下面3种情况：
1、以石蝉充玉蝉。如用寿山石、马蹄筋、艾叶绿等质地细腻的石材来冒充玉料。检验玉与石的最简单的办法，是用小刀在其边缘处轻轻刻划一下，如有明显切刀痕迹的是石质材料。真的玉料质地坚硬，硬度达6至6.5级，一般金属刀具无法刻划。
2、以玻璃蝉充玉蝉。如用玻璃石英之类冒充翡翠白玉、水晶等。对这类玻璃仿制品，用肉眼能观察到里面有料泡，在花纹边缘处有磨沙细粒，结构排列疏松，缺乏玉质的致密性和坚韧性。
3、以高分子材料压模替代玉蝉。这类假玉蝉不经过科学仪器的测试一般难以识别，关键看器表有无天然玉纹和玉筋。
三、谨防造假者在色质上玩花样。他们采用各种手法，对仿制的玉蝉“乔装打扮”，使之达到与真玉蝉表面一样的色质效果，蒙骗外行。
真的古玉不外乎两种，即“出土古玉”和“传世古玉”。古董行业以“传世古玉”有无“包浆”“出土古玉”有无“沁色”，作为鉴别玉器的重要依据。
1、出土古玉蝉长期受地下各种物质的侵蚀，受地气的熏蒸，玉蝉内在物质会发生一些变化，如出现“土斑”“土锈”等各种颜色，俗称“沁色”。造假者为了使仿品上有沁色，把仿制的玉蝉先是蒸、闷、烧及煎炸，然后用动物血液染或用硝酸进行腐蚀，再把其掩埋在土里一段时间，取出时也会产生“沁色”，但造假的沁包不自然，感觉像是涂上去的，颜色比较醒目。真正出上的古玉蝉，因经过千百年的腐蚀渗透，沁色比较自然均匀，带有旧气。
2、一股传世玉蝉经过长期的空气侵蚀及把玩时人的汗液、分泌物的浸润，表面会产生一层光洁润泽的汕蜡，俗称“包浆”。仿制者为了仿做包浆效果，在其表面涂油擦拭，再经过人工手盘汗擦，这样也会产生“包浆”，但其浅薄而不浓厚，与真玉蝉表面古朴浓厚的老包浆完全不同。
