唐贞元十九年（公元803）前后，白居易结识了比自己小七岁的元稹。两人因"同登科第"，彼此被对方才华倾倒而相识，后来又同被朝廷"授校书郎"。随后开启了长达三十余年的友谊。
其间，二人共同经历了仕宦沉浮，优乐人生。一起作诗，一起创作小说，一起提倡"新乐府运动"，一起被贬官。虽然中间曾经产生过一些误会，最后还是又走到了一起。在他们相知相惜的这一段人生当中，曾创作了超过一百首"唱和诗"。据白居易在《酬微之》中说，这样的作品已经达到"满帙填箱"的地步。
关于二人的友谊。元代辛文房在《唐才子传》中说："（白居易）与元稹极善胶膝，音韵亦同，天下曰元白。"
后代骆鹏作《寄怀师农》诗，已经直接用"元白"来当成"诗友"的代名词。可见"元白之交"比起传统的"八拜之交"中人物，也并不逊色。
元稹和白居易所处的时候，正是"安史之乱"结束后，唐宪宗上台，"元和中兴"之时。
经过的八年的战乱，宪宗励精图治，积极改革，在他执政的十五年中，在政治上采取了开明的态度。因此元、白这样的现实主义诗人，才得以在这个时期大展长才。
二人最初都有"达则兼济天下"的抱负。并且都是杜甫的仰慕者。他们主张诗歌要为政治服务，所以大力推动唐诗改革。
后来，元稹因得罪权贵被贬江陵，白居易上书《论元稹第三状》为他力争脱罪，没能成功。不久，白居易被贬江州司马，元稹寄诗以示安慰。白居易收到诗时，感动不已，写诗作答说："把君诗卷灯前看，诗尽灯残天未明。眼痛灭灯犹暗坐，逆风吹浪打船声。"收到老友的诗，他竟然激动得挑灯看退宵，眼睛都看痛了，灯都熄灭了还坐在暗处回味，就是舍不得睡觉。
