甘露岩寺位于金湖西岸，长滩人形山西侧，是泰宁最负盛名的岩寺。岩寺隐藏于赤石深壑之中，左边一块红色岩石象一口硕大无比的“钟”，右边那块像一面独步天下的巨“鼓”；甘露寺便在这钟鼓石之间，所以有这么个说法叫“右鼓左钟，庙（妙）在其中”，以这来形容其地理位置。钟鼓石前有三棵古松，叫“迎客松”，山门前石碑刻有宋代进士邹恕赞甘露岩诗：“兰若半空中，云山第几重；瀑流千丈练，鹤宿五株松；晓钟禅房黑，霜林木叶红；悬岩回首望，归思过前峰。”这首诗赞美了甘露岩寺的建筑特色和四周秋季景色。
甘露寺的楼台殿宇，全都建在甘露岩寺内。甘露岩是隐藏在悬崖峭壁上的一个天然洞穴。这个洞穴很大最高处80多米宽、深都是20多米。南宋绍兴16年（1147年），有一位云游的僧人看中了这个岩洞，便四处求人资助，筹划在岩中建寺。木匠们顺着各种地势，建造一柱撑地地独支楼阁的办法，使甘露岩寺“一柱撑天”的建筑名扬四海。
甘露岩寺始建于宋绍兴十六年（公元1146年），距今已有850多年。岩穴高80多米，深和上部宽约有30多米，但下部宽只有10多米，呈倒三角形。古人把这地理上劣势变为建筑上的优势，采取“一柱插地，不假片瓦”的独特结构建筑，即一根粗大的柱子落地，撑托起了四幢重楼叠阁，屋顶无需用片瓦，全部建筑木质的，分上殿、蜃楼阁、观音阁、南安阁四部分组成，用日本人叫“插拱”的“T”形拱头相连接，没有用铁钉，工艺精湛，巧夺天工，雕梁画栋，另具一格，是我国建筑史上一大杰作，闻名中外。据考证，十二世纪时日本名僧重源法师曾三度入闽考察，学习甘露岩寺的建筑工艺，回国后重建了举世闻名的奈良东大寺大佛殿，大佛殿所大量使用的“T”形头拱即取样于甘露岩寺，被誉为“大佛样”。五十年代，甘露岩寺被列为省级文物保护单位。
传说以前这庙很小，供奉着送子观音，香火很旺。北宋时叶祖洽的母亲特地从城里赶来求子，并许愿道：“如果生了儿子，一定重修这座寺庙，岩有多大，庙盖多大”。后来果然得子，取名叶祖洽，还高中状元。为偿还母亲的夙愿，叶状元调集天下建筑高手来此建庙。然而，由于这里地势险峻，庙无法建成、一直盖不起来。皇帝派来的建筑师也发愁。有一天，一个名叫周斫头的建筑师看见一壮汉扛着一根又粗又直的大圆木，平稳地放在抬木头用的“Y”形铁叉之间，正在树荫下休息。他顿受启发，当众宣布：“明日开工，不得有误！”弄得其他人都莫名其妙。叶家主事闻讯，忙问设计方案，周斫头便投其所好地说道：“府上状元姓叶，一木四横；这岩下窄上宽，呈倒过来的‘品’字，意为当朝一品官啊！就这样建”。叶家老少听了，无不欢喜，还提议把这柱叫“状元柱”或“如意柱”。所以,这庙的香火更旺了，人们来求子，还都爱抱一抱状元柱，便求心想事成、万事如意。
2023年7月，福建省三明市泰宁县世界地质公园代表性景观——甘露岩寺被联合国教科文组织官网采用，并作为‘庆祝地质遗产与所有其他类型的遗产之间建立联系’的典型代表。
